Antarvasnax क़त्ल एक हसीना का

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46
लालच

'हां?'
क्या आप इवांस बोल रहे हो?।'

'शायद। पूछ कौन रहा है?।'

'हाय, मैं बर्गिता हूं। इंगर की दोस्त। हम अलबरी में कई बार मिले थे। मेरे बाल लंबे थे, सुनहरे, थोड़े लाल रंग के। याद है तुमको?।'

'हां मुझे याद है। क्या चल रहा है? तुमको मेरा नंबर कहां से मिला?'

'मैं ठीक हूं। ऊपर नीचे तो चलता ही रहता है, नहीं। इंगर और उसके साथ जो हुआ उसकी वजह से थोड़ी उदास भी हो गई, लेकिन मैं इसके लिए तुमको परेशान नहीं करूंगी। मुझे तुम्हारा नंबर इंगर ने दिया था कि अगर वह निम्बिन में हुई और मुझे उससे संपर्क करना हुआ तो उसके लिए।'

'अच्छा ।'
...
'हां। बात यह है इवांस कि मुझे किसी चीज की जरूरत है।

'उह्ह्ह ?'

'माल ।'
'मैं समझता हूं। तुमको निराश करने में मुझे दुख होता, लेकिन मुझे शक है कि तुम पता नहीं क्या चाहती हो। सुनो... बर्गिता--'

'तुम समझ नहीं पा रहे हो, मुझे तुमसे मिलना है!'

'आसानी से ली। जो तुमको चाहिए वे देने वाले बहुत सारे लोग हैं और यह कोई सुरक्षित धंधा नहीं है, इसलिए मैं यह सुझाव देता हूं कि वह बात मत कहो जो तुमको कहना नहीं चाहिए। माफ करना मैं मदद नहीं कर सकता हूं।'

'मुझे जो चीज चाहिए वह एम शब्द से शुरू होता है, एच से नहीं। और वह बस तुम्हारे ही पास होता है।

'बकवास ।'

'अच्छा। हो सकता है कि कुछ और लोग हों, लेकिन मुझे सभी पर भरोसा नहीं है। मुझे कई लोगों के लिए लेना है और मैं अच्छा पैसा दूंगी।'

'इस समय मैं किसी काम में फंसा हुआ हूं बर्गिता। और प्लीज इस नंबर पर दोबारा फोन मत करना।'

'रुको! मैं कर सकती हूं... मुझे कुछ पता है। मुझे पता है कि तुमको क्या पसंद है।'
'पसंद ?'
'हां कि तुमको किस चीज में मजा मिलता है।'
...
...
'माफ करना, मुझे किसी को कमरे से बाहर करना था। बड़ा चिपकू किस्म का आदमी था। तो तुमको क्या पता है बर्गिता कि मुझे क्या पसंद है ?'

'मैं यह फोन पर नहीं बता सकती, लेकिन... मेरे बाल सुनहरे हैं और मुझे पसंद है।'

'लड़कियों तुम मुझे हैरान करना नहीं छोड़ोगी! मुझे यह लगा कि इंगर ने इन बातों को लेकर अपनी जुबान बंद रखी होगी।'

'मैं तुमसे कब मिल सकती हूं इवांस। मुझे जल्दी है।'

...
'कल के बाद मैं सिडनी में रहूंगा, लेकिन हो सकता है मैं शायद पहले की फ्लाईट ले लूं...?'

'हां!'

'हम्म ।'

'हम कब मिल सकते हैं--?'

'चुप रहो बर्गिता, मैं सोच रहा हूं।'
…
'अच्छा, ध्यान से सुनो । कल शाम डार्लिंगाहर्स्ट रोड पर आठ बजे आओ। हंगरी जैक के पास रुक जाना, बाईं तरफ । वहां एक अश्वेत होल्डन को काले चश्मे में देखना। अगर वह साढ़े आठ बजे तक नहीं पहुंचा, तो तुम जा सकती हो। और इस बात का ध्यान रखना कि मैं तुम्हारे बाल देख सकूं।'
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आंकड़े

'आखरी बार? अच्छा, क्रिस्टीन ने मुझे एक रात यूंही अचानक फोन कर दिया। वह थोड़ा नशे में थी, मेरे ख्याल से। किसी बात पर उसने मेरी खिंचाई की, मुझे याद नहीं है कि किस बात पर। शायद अपने जीवन को बर्बाद कर देने के लिए। उसके अंदर यह आदत थी कि वह सोचती थी कि उसक आसपास के लोग उसकी हर उस योजना की नाकाम करने में लगे रहते थे, जिनकी वह बहुत अच्छी तरह से बनाती थी।'

'यह बात उन लड़कियों में होती है जो बचपन में बहुत सारा समय अकेले और गुड़ियों के साथ खेलने में बिताती हैं।'

'हो सकता है, लेकिन जैसा कि मैंने कहा, मुझे याद नहीं है। मैंने शायद ही कभी उस पर शांत मन से सोचा।'

राजघुटनों के बल बालू में बैठ गया और समुद्र को देखने लगा। लहर उठी, झाग ऊपर उठी और गिरने से पहले एक पल के आसमान में ठहरी रह गई, सूरज की रौशनी में देखकर ऐसा लग रहा था जैसे टूटा हुआ गिलास बिखर रहा हो और बोंडी बीच के चट्टानों पर पछाड़ खाकर गिर गया।

'लेकिन उसे मैंने एक बार और देखा था। दुर्घटना के बाद वह एक बार अस्पताल आई थी। शुरू में, जब मैंने आंखें खोली, तो मुझे लगा। जैसे मैं कोई सपना देख रहा हूं, उसे अपने बिस्तर में बगल में लेटी हुई देख रहा हूं, कमजोर लगभग पारदर्शी। वह वैसी ही सुंदर लग रही थी जैसी कि मैंने उसे पहली बार देखा था।'

बर्गिता ने उसे बगल में चिकोटी काटी ।

'क्या मैं जिसके ऊपर लेटा हुआ हूं वह बहुत मोटा है?।'

'नहीं, बिल्कुल नहीं, लेटे रहो,' वह अपने पेट के बल लेटी हुई खिलखिला रही थी।

'यह क्या है? जब मैं अपनी पुरानी प्रेमिका के बारे में बता रहा हूं, तो तुमको इस बात पर ईर्ष्या करनी चाहिए। लेकिन मैं अपनी पुरानी प्रेम कहानी की जितनी भी बातें बताता जा रहा हूं देख रहा हूं कि तुमको उतना ही मजा आता जा रहा है।'

बर्गिता ने अपने चश्मे से उसे झांककर देखा।

'मुझे यह पता चल रहा है मेरे बहादुर पुलिस वाले का एक भावनात्मक जीवन भी रहा है। भले ही कुछ समय पहले रहा हो।'

'कुछ वक्त पहले? फिर तुम इसकी क्या कहोगी?'

वह हंसने लगी। 'यह एक वयस्क, छुट्टियों में सोच समझकर किया गया प्रेम है, जो बहुत गहरा नहीं हो पाया है, इसलिए इतना सेक्स कर लो कि लगे कुछ तो किया।'

राजने अपना सिर हिलाया। 'यह बात सही नहीं है बर्गिता, और तुमको यह बात पता है।'

'हां, यह तो है, लेकिन ठीक है, राज। फिलहाल ठीक है। कहानी आगे सुनाओं। अगर कहानी अधिक अंतरंग होने लगी तो मैं तुमको बता दूंगी। बहरहाल, जब मैं तुमको अपने प्रेमियों के बारे में बताऊंगी तब मैं अपनी पीठ के बल लेट जाऊंगी,' वह गर्म बालू में संतुष्ट भाव से सिकुड़ गई। 'मेरा मतलब है पुराने प्रेमी।'

राजने उसकी सफेद पीठ से बालू झाड़ दिया।

'पक्का तुमको सूरज से जलने का निशान नहीं पड़ता है? यह सूरज और तुम्हारा बदन--'

'होल तुमने ही सन लोशन लगाया था!।'

'मैं यही सोच रहा था कि यह कोई बड़ी बात थी। अच्छा, रहने दो। मैं यह नहीं चाहता कि तुम जल जाओ।'

राजने उसकी त्वचा की तरफ देखा। जब उसने मदद मांगी तो उसने साफ कह दिया--बिना किसी झिझक के।

'अच्छा, अब आराम से कहानी सुनाओ।'

पंखा काम नहीं कर रहा था ।

'उफ, यह तो एकदम नया पंखा था!' वाटकिंस ने कहा, वह उसे ऑन-ऑफ कर रहा था। उससे कोई फायदा नहीं हुआ। वह एक खामोश एल्युमिनियम का टुकड़ा और बंद बिजली भर रह गया था।

मैककौरमैक गुर्राया।

'रहने दो लैरी। लॉरा से कहो कि वह एक नया लगवा दे। आज काम का दिन है और हमारे पास अधिक महत्वपूर्ण काम है। लैरी?'

वाटकिंस ने चिढ़कर पंखा परे कर दिया।

'सभी कुछ तैयार है, सर। इलाके में हमारी तीन गाड़ियां रहेंगी, मिस इनक्विस्ट रेडियो ट्रांसमीटर लेकर तैनात रहेंगी ताकि हमें किसी भी समय इस बात का पता चल सके कि वह उस वक्त है कहां, साथ में एक माइक्रोफोन भी रहेगा, ताकि हम सुनकर माहौल का जायजा ले सकें। योजना यह है कि वह उसे अपने फ्लैट में ले जाए जहां राज, लेबी और मैं बेडरूम के वार्डरोब में, बालकनी में और गलियारे में छिपे रहेंगे। अगर कार में कुछ भी होता है या वे कहीं और चले जाते हैं, तो तीनों कार उनका पीछा करेंगी।'

'योजना?'

यंग ने अपना चश्मा सीधा किया। 'उसका काम यह है कि वह उससे क़त्ल के बारे में कुछ कहलवाए। वह यह कहकर उसे दबाव में ला सकती है कि वह यह बात पुलिस को बता देगी कि उसने उसे उसकी सेक्स की आदतों के बारे में क्या बताया था। अगर वह सुरक्षित महसूस करता है कि वह कहीं नहीं जा सकती है तो हो सकता है कि वह तार खींच सकता है।
'
'हमें अंदर जाने से पहले कितनी देर तक इंतजार करना चाहिए?'

'जब तक कि हमारे पास टेप में पर्याप्त सबूत न हों। ऐसा नहीं हुआ, तो जब तक कि वह उसके ऊपर हाथ नहीं डालता है तब तक।'

'खतरा ?'

'यह काम बिना खतरे के नहीं हो सकता है, लेकिन किसी का गला दबाना इतनी जल्दी नहीं होता है। हम किसी भी अवस्था से सेकेंड्स की दूरी पर ही होंगे।'

'अगर उसके पास हथियार हुआ तो?।'

यंग ने कंधे उचकाए। 'जहां तक हम जानते हैं यह उसके व्यवहार के माकूल नहीं होगा, सर।'

मैककौरमैक उठकर उस छोटे से कमरे में टहलने लगा। उसने राजको एक मोटे तगड़े बूढ़े चीते की याद दिलाई जिसे उसने चिड़ियाघर में तब देखा था, जब वह छोटा था। पिंजरा इतना छोटा था कि उसके शरीर का अगला हिस्सा जब मुड़ने लगता था तो पिछला हिस्सा पहले वाले मोड़ में ही रहता था। आगे पीछे आगे पीछे ।

'अगर कुछ भी कहे जाने या किए जाने से पहले उसने सेक्स की मांग की तो?'

'वह मना कर देगी। कहेगी कि उसने अपना मन बदल लिया है। उसने तो मॉर्फीन लेने के लिए यह सब तमाशा किया था।'

'और फिर हम उसको अपने रास्ते जाने देंगे?'

'हम तब तक कोई कोशिश नहीं करेंगे जब तक कि हमें यह न पता हो कि हम उसे पकड़ लेंगे।'

मैककौरमैक ने अपना ऊपरी होंठ निचले होठों से चबाते हुए कहा। 'वह यह सब कर क्यों रही है?'

चुप्पी।

'क्योंकि वह नहीं चाहती कि बलात्कारी और हत्यारे रहें,' राजने लंबी चुप्पी के बाद कहा।

'इसके अलावा ।'

इस बार चुप्पी और भी लंबी थी।

'क्योंकि मैंने उससे ऐसा करने के लिए कहा,' राजने विस्तार से बताया ।

'क्या मैं तुमको परेशान कर सकता हूं यंग?'

यंग सू ने कंप्यूटर से मुंह ऊपर उठाते हुए मुस्कुराकर कहा, 'बिल्कुल दोस्त।'

राजकुर्सी में धंस गया। व्यस्त अफसर टाइप कर रहा था, एक आंख स्क्रीन पर एक आंख उसके ऊपर गड़ाए।

'अच्छा होता यंग कि यह बात हम दोनों के बीच ही रह गई होती, लेकिन मेरा यकीन जाता रहा।'

यंग ने टाइप करना छोड़ दिया।

'मुझे लगता है कि इवांस व्हाइट को खोजना असंभव को खोजने जैसा है,' राजने आगे कहना जारी रखा।

यंग भौंचक रह गया। 'क्यों?'

'यह समझा पाना मुश्किल है। लेकिन मेरे दिमाग में कुछ बातें हैं, जो निकल नहीं रही हैं। एंड्रयु मुझे अस्पताल में कुछ बताना चाह रहा था। और उससे पहले भी।'

राजटूट गया। यंग ने उसे आगे बताने का इशारा किया।

'वह मुझे यह बताना चाह रहा था कि इस बात का समाधान उससे कहीं अधिक पास था, जितना कि मैं सोच रहा था। मेरे ख्याल से जो दोषी आदमी है वह कोई ऐसा आदमी है जिसे एंड्रयु खुद गिरफ्तार नहीं कर सकता था। इसके लिए उसे किसी बाहरी आदमी की जरूरत थी। जैसे कि मैं--जो कि एक नॉर्वेजियाई था जो यहां आया था और अगली फ्लाईट से मुझे वापस जाना था। मैं यह समझ रहा था कि ओटो हत्यारा था, क्योंकि वह करीबी दोस्त था, एंड्रयु यह चाहता था कि कोई और उसे रोके। जब मैंने इस बात पर सोचा तब मुझे यह बात समझ में आई कि जिस आदमी को एंड्रयु चाहता था कि मैं पकडू वह कोई और था।'

यंग ने अपना गला साफ किया। 'मैंने पहले इस बात का उल्लेख नहीं किया था। राज, लेकिन मुझे तब इस बात पर हैरानी हुई थी जब एंड्रयु उस गवाह को लेकर आया, जिसने कहा कि उसने निम्बिन में इवांस व्हाइट को उस दिन देखा था जिस दिन होल्टर का क़त्ल हुआ था। अब पीछे मुड़कर देखने पर लगता है: एंड्रयु का इसके पीछे कुछ और मकसद था कि इवांस व्हाइट के ऊपर से ध्यान हटाया जा सके: उस आदमी की उसके ऊपर पकड़ थी। इवांस व्हाइट यह जानता था कि एंड्रयु हेरोइन लेता था और उसे नौकरी से निकलवाकर जेल भिजवा सकता था। मुझे यह विचार पसंद नहीं है, लेकिन कभी तुमने इस संभावना पर विचार किया है एंड्रयु और व्हाइट के बीच किसी बात को लेकर समझौता रहा हो? इसलिए एंड्रयु ने इस बात को पक्का किया कि हम इवांस व्हाइट से ध्यान हटा लें?'

'यह अब जटिल होता जा रहा है यंग, लेकिन हां मैंने इस बात पर विचार किया था और इसे छोड़ दिया था। इस बात को मत भूलो कि एंड्रयु ने ही फोटो में इवांस व्हाइट की पहचान की थी।'

'हम्म,' यंग पेंसिल के पीछे से अपना सिर खुजाने लगा। हम यह काम उसके बिना भी कर लेते, लेकिन समय थोड़ा अधिक लग जाता। क्या तुमको पता है कि जिसका क़त्ल हुआ हो उसका सहयोगी किसी मामले में अपराधी रहा हो? 58 प्रतिशत मामलों में ऐसा ही होता है। एंड्रयु इस बात को जानता था कि वह इंगर होल्टर के गुप्त प्रेमपत्रों की तुम्हारे द्वारा पढ़ लिए जाने के बाद इस बारे में काफी साक्ष्य जुटा लेगा कि उसका गुप्त प्रेमी कौन था। इसलिए वह सच में व्हाइट को बचाकर, उसकी पहचान को छिपाए भी रखना चाहता था और इसके लिए उसने हो सकता है कि उसकी मदद भी की हो। तुमको यह जानकर आश्चर्य होगा कि वह उस दीवारों को भी पहचान लेता था, जहां वह एक बार ही गया था।'

'तुम सही हो सकते हो यंग। मुझे वैसे भी पता नहीं, अब मुझे यह नहीं लगता है कि और अधिक संदेह के बीज डाले जाने की जरूरत है जबकि लोगों की यह पता है कि क्या करना है। जब वह चर्च आया तो इवांस व्हाइट ही हमारा आदमी था। लेकिन अगर मुझे इस बात पर यकीन होता तो मैं बर्गिता से कभी भी इसमें हिस्सा लेने के लिए नहीं कहता ।'

'तो आपको क्या लगता है कि हमारा आदमी कौन है ?'

'इस दफा तुमको कौन लगता है कि है?।'

यंग मुस्कुराने लगा। कुछ इसी तरह का।'

राजने अपनी ठुड़ी खुजाई। 'मैंने पहले ही दो बार अलार्म बजाया था। ऐसा नहीं था था कि तीसरी दफा बच्चा 'भेड़िया।' कहे और वह उससे प्रतिक्रिया व्यक्त करना छोड़ दे। इसलिए इस दफा मुझे पूरी तरह से निश्चित रहना है।'

'इस बात को लेकर तुम मेरे पास क्यों आए हो राज? किसी बॉस के पास क्यों नहीं गए?'

'क्योंकि तुम कुछ काम मेरे लिए कर सकते हो, कुछ छिटपुट जानकारियां और कुछ आंकड़े जुटाने में, जो मुझे चाहिएं और इस इमारत में किसी को उसकी भनक भी न लगे।'

'किसी और को पता न चले?'

'मुझे पता है कि यह बात अजीब लग रही है और तुमको इसमें ज्यादा खोने के लिए ही है, लेकिन एक तुम ही जो मेरी मदद कर सकते हो, यंग। क्या कहते हो?।'

यंग राजकी देर तक देखता रहा।

'क्या इससे हत्यारे को खोजने में मदद मिलेगी, राज?'

'मुझे लगता है।'
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योजना

'आ जाओ, बहादुर।'

रेडियो बज उठा।

'रेडियो ऐसे काम कर रहा है जैसे कि उसे करना चाहिए,' लेबी ने कहा। 'वहां कैसा चल रहा है ?'

'बढ़िया,' राजने जवाब दिया।

वह एक बनाए हुए बिस्तर पर बैठा बर्गिता की तस्वीर को देख रहा था, जो पास की ही मेज पर रखी हुई थी। यह एक पुष्टि करने वाली तस्वीर थी। वह जवान, गंभीर और अजीब लग रही थी, उसके बाल धुंघराले थे और उस तस्वीर में उसका शरीर दिखाई दे रहा था। वह अच्छी नहीं लग रही थी, वह कहती थी वह उस तस्वीर को इसलिए रखती थी ताकि बुरे दिनों में उसे उत्साह मिले, इस बात के सबूत के तौर पर कि सब कुछ के बावजूद वह आगे बढ़ी।

'टाइम टेबल क्या है?।' लेबी बोला।

'वह 15 मिनट में काम पूरा कर लेती है। वे अलबरी में माइक और ट्रांसमीटर लिए बैठे हैं।'

'और वे उसे गाड़ी में लेकर डार्लिंगहर्स्ट रोड जा रहे हैं?'

'नहीं, हमें इस बात का पता नहीं है कि व्हाइट उस इलाके में है या नहीं। वह उसे गाड़ी से उतरता देखकर संदेह में पड़ सकता है। इसलिए वह अलबरी से पैदल जाएगी।'

गलियारे से निकलकर वाटकिस आया।

'लग तो बहुत जबरदस्त रहा है। मैं दरवाजे के पीछे की तरफ कोने में रहूंगा, ताकि वे न तो मुझे देख सकें न ही मेरा पीछा कर सकें। हम पूरी तरह से उससे नजर मिलाए रखेंगे, राज। कहां हो तुम राज?'

'यहीं हूं सर। सुना मैंने आपको। आपको सुनकर अच्छा लगा...'

'रेडियो, लेबी?'

'मेरा संपर्क बना हुआ है, सर। सब अपनी-अपनी जगह पर तैनात हैं। इंतजार में हूं।'

राजने हर बात को हर पहलू से देखा। सभी कोनों से। अपने साथ तर्क किया, हर कोण से आजमाया और आखिर में फैसला किया भले उसे यह लगे कि यह सब तो एक घिसी-पिटी रीत है, आसान तरीके से निकलने की अभिव्यक्ति का एक बचकाना रूप। उसने जो जंगली गुलाब खरीदा था, उसे बगल की मेज पर पानी के एक गिलास में रख दिया।

वह झिझका। शायद इससे उसका ध्यान भंग हो? क्या पता इवांस व्हाइट उसके बिस्तर के बगल में मेज पर गुलाब देखकर सवाल करना शुरू कर दे। उसने अपनी तर्जनी उसके एक कांटे पर लगाईं। नहीं। बर्गिता को इस तरह से उत्साह बढ़ाया जाना अच्छा लगेगा। गुलाब देखकर वह मजबूत बनेगी।

उसने घड़ी देखी। आठ बज चुके थे।

'हे, अब काम पूरा करो।' वह बैठक में चिल्लाया।
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पार्क में टहलते हुए

कुछ गड़बड़ थी। राजयह तो नहीं सुन पा रहा था कि वे कह क्या रह थे, लेकिन उसे बैठक से रेडियो की आवाज सुनाई दे रही थी। और वह बहुत ज्यादा आ रही थी। सभी को पहले से ही पता था कि उनको क्या करना था, इसलिए अगर सभी कुछ योजना के मुताबिक ही होना था तो उसके लिए रेडियो पर इतनी बातचीत करने की जरूरत नहीं थी।

'उफ, उफ, उफ,' वाटकिंस ने कहा। लेबी ने अपना हेडफोन हटाया और राजकी तरफ मुड़ गया।

'वह आई ही नहीं, उसने कहा।

'कया?'

वह अलबरी से ठीक सवा आठ बजे निकली थी। वहां से किंग्स क्रॉस पहुंचने में उसे ज्यादा वक़्त नहीं लगना चाहिए था। यह 25 मिनट पहले की बात थी।'
'मुझे लगा कि तुमने कहा था कि उस पर हर पल नजर रखी जाएगी!'

'मिलने की जगह से ती रखी जा रही थी, हां। क्यों कोई--?'

'माइक का क्या? जब वह निकली थी, तब तो उसे लगा दिया गया था न?'

'उनका संपर्क उससे कट गया है। पहले था और फिर वह टूट गया। बीप की आवाज भी नहीं।'

'तुम्हारे पास नक्शा है? उसने कौन सा रास्ता लिया था?' उसने जल्दी से और धीरे से कहा। लेबी ने अपने बैग से नक्शा निकालकर उसकी तरफ बढ़ा दिया, जिसने उस नक्शे में पेडिंगटन और किंग्स क्रॉस को ढूंढ़ लिया।

'वह किस रास्ते गई होगी?' लेबी ने रेडियो पर पूछा।

'सबसे आसान। विक्टोरिया स्ट्रीट से ।'

'यहां है, राजने कहा। 'ऑक्सफोर्ड स्ट्रीट के कोने पर और विक्टोरिया स्ट्रीट पर, विन्सेंट अस्पताल के पार, बाईं तरफ ग्रीन पार्क है, जहां से डार्लिंगहर्स्ट रोड शुरू होता है और 200 मीटर उससे दूर जहां हंग्री जैक है। इससे ज्यादा आसान कुछ नहीं हो सकता है।'

वाटकिंस ने रेडियो माइक ले लिया। 'स्मिथ दो कार विक्टोरिया स्ट्रीट तक भेजो उस लड़की को ढूंढने के लिए। अलबरी के लोगों को कहो। कि वे मदद करें इसमें। एक कार हंग्री जैक पर ही रहे कि कहीं वह आ गई ती। जल्दी और बिना किसी तरह की गड़बड़ किए। जैसे ही कुछ पता चले तुरंत बताओ। उसने माइक नीचे रख दिया। 'उफ उफ उफ ! क्या हो रहा है? क्या उसके ऊपर कोई गाड़ी चढ़ गई? या उसको लूट लिया गया? बलात्कार हो गया? उफ उफ उफ!'

लेबी और राजने एक-दूसरे की तरफ देखा।

'हो सकता है कि व्हाइट विक्टोरिया स्ट्रीट तक गया हो , वहां उसने उसे देखा हो और गाड़ी में बिठा लिया हो?' लेबी ने सुझाव दिया। 'उसने उसे अलबरी में पहले देख रखा था और हो सकता है कि उसने उसे पहचान लिया हो ।'
'रेडियो ट्रांसमीटर हो सकता है अभी भी काम कर रहा हो,' राजने कहा।

'मैं वाटकिंस बोल रहा हूं। क्या तुमको ट्रांसमीटर से किसी तरह का सिग्नल मिल रहा है? ...हां? ...अलबरी की दिशा में? तब तो वह ज्यादा दूर नहीं है। जल्दी जल्दी! बहुत अच्छा! बाहर निकलो!'

तीन लोग चुपचाप बैठे हुए थे। लेबी ने राजके ऊपर एक नजर डाली।

'पूछो कि उन लोगों ने व्हाइट की कार देखी है क्या,' राजने कहा।

'बोलो। मैं लेबी बोल रहा हूं। काले रंग की होल्डन कार के बारे में कुछ बताओ? क्या किसी ने उसे देखा है?'

'नहीं।'

वाटकिंस कूद पड़ा और उसकी सांसें तेज चलने लगीं। राजजबसे कमरे में आया था, तभी से वह नीचे झुककर बैठा हुआ था और अभी देखा कि उसकी जांघों की मांसपेशियां फड़क रही थीं।

रेडियो बोल पड़ा।

'चार्लो मैं बहादुर हूं। बोलो।'

लेबी ने अपने लाउडस्पीकर का बटन दबाया। 'मैं चार्लो, ब्रावो, बोलो।'

'हमें एक बैग ग्रीन पार्क में मिला है जिसमें ट्रांसमीटर और माइक्रोफोन है। लड़की गायब हो गई है।'

'बैग में?' राजने कहा। 'क्या यह उसके शरीर पर नहीं लगाया जाने वाला था?'

वाटकिंस बोला, 'शायद मैं तुमको यह बताना भूल गया था, लेकिन हमने इस बात पर चर्चा की थी कि अगर वे दोनों एक-दूसरे के गले मिल गए तो क्या होगा। हमने एक चाल चली। मिस इनक्विस्ट इस बात से सहमत हो गई कि बैग में ही इस तरह के उपकरणों को रखना सही रहेगा।'

राजअपना जैकेट पहन चुका था।

'कहां जा रहे हो?' लेबी ने पूछा।

'वह उसका इंतजार कर रहा था,' राजबोला। 'हो सकता है कि वह अलबरी से उसका पीछा कर रहा ही। उसके पास चिल्लाने के लिए समय नहीं था। मुझे लगता है कि उसने किसी कपड़े में नशे को मिलाकर उसको पीछे से सुंघा दिया था। वही जो ओटो के साथ किया गया था।'

'सड़क पर?' लेबी ने कुछ शंका के साथ कहा।

'नहीं। पार्क में। इस समय मैं उस रास्ते में हूं। मैं वहां किसी को जानता हूं।'

जोसेफ आंखें झपकाता रहा। वह बुरी तरह नशे में था।

'मुझे लगता है कि वे वहां खड़े होकर चूम रहे थे, राज।'

'यह बात तुम अब तक चार बार कह चुके हो जोसेफ । वह देखने में कैसा लगता था? वे जा कहां रहे थे? क्या उनके पास कोई कार थी?'

'जब वह उसको खींचकर ले जा रहा था तो माइक और मैंने टीका टिप्पणी भी की थी कि वह तो हम लोगों से भी अधिक नशे में थी। मुझे लगता है कि माइक को उससे ईर्ष्या भी हो रही थी। ही ही। माइक की हेलो कही। यह फिनलैंड का रहने वाला है।'

माइक दूसरी बेंच पर लेटा हुआ था और सो चुका था।

'मुझे देखी जोसेफ । मुझे देखो! मुझे उसको ढूंढ़ना है। समझे? वह आदमी शायद कातिल है।'

'मैं कोशिश कर रहा हूं राज, मैं कोशिश कर रहा हूं। काश, मैं कुछ मदद कर पाता।'

जोसेफ ने अपनी आंखें मींच ली और अपने माथे पर मुक्के से मारते हुए गुर्राने लगा।

'पार्क में रौशनी इतनी कम है कि मुझे ज्यादा कुछ दिखाई नहीं दिया। मेरे ख्याल से वह बहुत बड़ा था।'

'मोटा? लंबा? गोरा? लंगड़ा? चश्मा? दाढ़ी? हैट?'

जवाब में जोसेफ ने उसकी तरफ आंखें नचाईं। 'तुम्हारे पास सिगरेट है दोस्त। उससे मैं अच्छी तरह सोच सकता हूं।'

लेकिन दुनिया की सारी सिगरेट भी जोसेफ के दिमाग से शराब के प्रभाव को कम नहीं कर सकती थीं। राजने उसको सारा पैकेट दे दिया और उससे कहा कि वह माइक से पूछे कि जब वह आया था, तब का उसे क्या याद है। हालांकि उसे ज्यादा कुछ याद नहीं होगा।

जब राजबर्गिता के फ्लैट में लौटा तो सुबह के दो बज चुके थे। लेबी रेडियो के पास बैठा हुआ था और राजको सहानुभूति की नजरों से देख रहा था।

'गांठ दे दिया, नहीं? कुछ हुआ नहीं?'

गांठ? यह राजकी समझ से परे की बात थी लेकिन उसने सहमति में सिर हिलाया।

'कुछ अच्छा नहीं हुआ,' उसने कुर्सी पर गिरते हुए कहा।

'स्टेशन का माहौल कैसा था?' लेबी ने पूछा।

राजसिगरेट ढूंढ़ने लगा और तब जाकर उसे इस बात का अंदाजा हुआ कि उसने सारे जोसेफ को दे दिए थे।

'अफरातफरी का माहौल था। वाटकिंस रेल के नजदीक था और गाड़ियां सिडनी में ऐसे दौड़ रही थी जैसे बिना सिर की मुर्गियां और उनका सायरन पूरे जोर से बज रहा था। उनको व्हाइट के बारे में एक ही बात पता है कि वह कल सुबह निम्बिन में अपने फ्लैट से निकला था और उसने सिडनी के लिए चार बजे की फ्लाईट पकड़ी थी। उसके बाद से किसी ने भी उसको नहीं देखा था।'

उसने लेबी से सिगरेट ली और दोनों खामोशी से पीने लगे।

'घर जाओ और कुछ घंटे सो जाओ सर्जी। मैं आज रात यहीं रहूंगा, अगर कहीं बर्गिता आ जाए। रेडियो खुला रखना इससे मुझे आसानी होगी। बताने में।'

'मैं यहां भी सो सकता हूं राज।'

राजने गर्दन हिलाई। 'घर जाओ। अगर यहां कुछ हुआ तो मैं फोन करूंगा।'

लेबी ने सिर पर टोपी चढ़ाई। वह दरवाजे के पास खड़ा था।

'हम उसे ढूंढ़ लेंगे राज। मैं यह महसूस कर सकता हूं। इसलिए रुक जाओ दोस्त।'

राजने लेबी की तरफ देखा। इस बात के बारे में कहना मुश्किल था कि उसने जो भी कहा था राजने उस पर यकीन किया या नहीं।

वह जैसे ही अकेला हुआ तो उसने खिड़की खोली और छत की तरफ देखने लगा। आसमान ठंडा हो चुका था, लेकिन हवा अभी भी नरम थी और उसमें शहर की गंध घुली हुई थी, लोग और धरती के हर कोने के खाने की खुशबू। यह धरती के सबसे सुंदर शहरों में से एक में धरती पर गर्मी की सबसे सुंदर रातों में से एक थी। उसने तारों भरे आकाश की तरफ देखा। असंख्य तारे चमक रहे थे, जिनको ज्यादा देर तक देखने से ऐसा लगता था जैसे कि उनमें जान आ जाएगी। यह सब निरर्थक सुंदरता थी।

उसने अपनी भावनाओं का परीक्षण किया। वह उनको हावी होने नहीं दे सकता था। नहीं, अभी नहीं। पहले, अच्छी भावनाएं। उसके हाथों में बर्गिता का चेहरा है, उसकी आंखों में हंसी की झलक है। बुरी भावनाएं। ये वे भावनाएं थी जिनकी उसे खुद से दूर रखना था, लेकिन उसने उनको आने दिया, ताकि उनके बारे में यह जाना जा सके कि उनमें क्या शक्ति थी।

उसे ऐसा महसूस हुआ कि वह किसी पनडुब्बी में बैठा है किसी समुद्र की अतल गहराइयों में। समुद्र जोर मार रहा था। उसके आसपास चरमराहट और आवाजें शुरू हो गई थीं। वह बस यही उम्मीद कर सकता था कि उसके जीवन भर का जो प्रशिक्षण था, वह अपना रंग दिखाएगा। राजने उन आत्माओं के बारे में सोचा जो मरने के बाद सितारों में बदल गई। उसने एक खास सितारे की खोज से बचने में सफलता पाई।
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50
मुर्गे का पहलू

दुर्घटना के बाद राजबार-बार खुद से यह पूछ रहा था कि अगर उसके बस में होता तो उसने अपने भाग्य को उसके भाग्य से बदल लिया होता। ताकि वही वह आदमी होता जिसने सोर्कादाल्स्वियन में सीमा की बाड़ हटाई होती, जिसका पूरे पुलिस सम्मान के साथ अंतिम संस्कार किया गया होता और उसके माता-पिता सुबक रहे होते। ग्रीनलैंड पुलिस स्टेशन के गलियारे में उसकी एक तस्वीर टंगी होती और समय के साथ सहकर्मियों और रिश्तेदारों में उसकी धुंधली लेकिन प्यारी याद होती। क्या यह उसके बदले बहुत लुभाऊ विकल्प नहीं था जिस तरह का झूठ उसे जीना पड़ रहा था, जो कई तरह से उस शर्म और पश्चाताप को अपना लेने से अधिक लज्जा का कारण था?

लेकिन राजको यह पता था कि वह अपनी किस्मत को बदल नहीं सकता था। वह खुश था कि वह जिंदा था।

हर सुबह जब वह अस्पताल में उठता था, उसका दिमाग दवाई और चिंता से घूमता रहता था, जिसमें यह भाव रहता था कि कुछ बड़ी भारी गड़बड़ी हो गई है। एक नियम की तरह, कुछ पल के बाद उसका दिमाग जाग्रत होता था, उसे यह बताता था कि वह कौन था और कहां था और उस पूरे हालात को उसके सामने फिर से बुन देता था, एक कठोर डर के साथ। उसका अगला ख्याल यह होता था कि वह जिंदा था। कि वह अब भी काम कर रहा था, अभी उसका खेल खत्म नहीं हुआ था।

अस्पताल से छूटने के बाद उसे मनोचिकित्सक के साथ एक सत्र करना पड़ा।

'सच बात तो ये है कि तुम थोड़ी देर से आए हो,' उस मनोचिकित्सक ने कहा। 'तुम्हारे अवचेतन ने लगता है कि पहले से ही तय कर लिया है कि जो हुआ उसके साथ कैसे काम करना है, इसलिए हम पहले निर्णय को प्रभावित नहीं कर सकते हैं। उदहारण के लिए, उसने हो सकता है यह चयन किया हो कि घटनाओं को दबाना है। लेकिन अगर इसने ऐसा चुनाव किया है तो हम यह कोशिश करेंगे कि इसके दिमाग को बदल सकें ।'

राजबस यही जानता था कि उसके अवचेतन ने यह कहा था कि यह अच्छी बात थी कि वह जीवित था, और वह उस तरह के खतरे को उठाने के लिए तैयार नहीं था कि मनोचिकित्सक उसके दिमाग को बदल दे, इसलिए वह पहली और आखरी बार उससे मिलने गया।

उसके बाद के दिनों में उसने खुद को सिखाया कि हर उस चीज से लड़ाई लड़ना, जिससे उसे लड़ने के बारे में महसूस होता था बुरी रणनीति थी। पहले वह इस बात को लेकर पक्का नहीं रहता था कि वह महसूस क्या करता था--कम से कम उसके सामने तस्वीर साफ नहीं रहती थी, तो यह ऐसा था जैसे किसी ऐसे राक्षस को चुनौती दी जाए जिसे देखा भी न हो। दूसरे, उसके जीतने की संभावना तब और भी बेहतर हो जाती अगर उसने लड़ाई को छोटी-छोटी टुकड़ियों में बांट दिया होता, जिससे उसे अपने दुश्मन की कुछ समझ पैदा होती, उसकी कमजोरियों का पता लगता और समय आने पर उसको पटक देता। यह ऐसा होता जैसे कि काटने वाली मशीन में काग्रज़ डाला जाए, अगर आप बहुत ज्यादा एक बार में ही डाल देंगे तो मशीन बिगड़ जाती है। और आपको फिर से शुरुआत करनी होती है।

सहकर्मी का एक दोस्त, जिससे राजएक दुर्लभ ढंग के डिनर में मिला था, वहां स्थानीय स्तर पर मनोवैज्ञानिक था। जब राजने उससे पूछा कि भावनाओं से निपटने के लिए वह क्या सलाह देता है तो उसने उसकी तरफ सवालिया निगाहों से देखा।

युद्ध?' उसने कहा। 'काग़ज़ काटने वाला?' ऐसा लग रहा था कि वह सच में चिंतित था।

राजने अपनी आंखें खोलीं। सुबह की पहली किरणें पर्दे से झांक रही थीं। उसने अपनी घड़ी की तरफ नजर डाली। छह बज रहे थे। रेडियो बोला।

'डेल्टा बोल रहा हूं। चार्ली, बोली।'

राजसोफे से कूद पड़ा और उसने माइक्रोफोन थाम लिया।

'डेल्टा, मैं राज हूं। क्या हुआ?'

'हमें इवांस व्हाइट मिल गया है। हमें एक औरत ने संकेत दिया, जिसने उसे किंग्स क्रॉस में देखा था, इसलिए हमने गश्ती की गाड़ी भेजी और उसको उठवा लिया। उससे पूछताछ चल रही है।'

'क्या कहा उसने?'

'तब तक वह हर बात से इनकार कर रहा था जब तक कि हमने उसे मिस इनक्विस्ट से उसकी बातचीत का टेप सुना नहीं दिया। उसने हमें बताया आठ बजे के बाद वह हंग्री जैक के पास तीन बार गया था, सफेद हौंडा कार में। लेकिन उसने देखा कि वह नहीं थी, तो उसने छोड़ दिया और गाड़ी से उस फ्लैट में वापस आ गया जो उसने किराए पर ले रखा है। बाद में वह एक नाईट क्लब में गया जहां से हमने उसे पकड़ लिया। वैसे, जिसने उसके बारे में बताया था वह तुम्हारे बारे में पूछ रही थी।'

'मैं समझ गया। उसका नाम सांद्रा है। तुमने उसके फ्लैट की छानबीन की है?'

'हां। और स्मिथ का कहना है कि उसने वही सफेद हौंडा कार हंग्री जैक के सामने तीन बार देखी थी।'

'उसने काली होल्डन क्यों नहीं चलाई थी जिसके बारे में तय हुआ था ?'

'व्हाइट का कहना है कि उसने मिस इनक्विस्ट को कार के बारे में झूठ बोला था कि क्या पता कोई उसे फंसाने की कोशिश कर रहा हो, इसलिए उसने कई चक्कर लगाकर यह देख लिया था कि तट पर मामला साफ था।'

'अच्छा ठीक है। मैं अपने रास्ते में हूं। बाकी लोगों को भी फोन करके उठा दी?'

'वे दो घंटे पहले घर गए हैं, राज। वे सारी रात यहां थे और वाटकिंस ने हमें यह कहा था कि--'

'मुझे इससे कोई फर्क नहीं पड़ता कि वाटकिंस ने क्या कहा था। फोन करो।'

उन्होंने पुराना पंखा फिर से चला दिया था। यह कहना मुश्किल था कि छुट्टी से उसको फायदा हुआ था, लेकिन फिर भी वह रिटायरमेंट के बाद काम पर वापस लाए जाने के कारण विरोध में शोर मचा रहा था।

मीटिंग खत्म हो गई थी, लेकिन राजअभी भी कांफ्रेंस रूम में बैठा हुआ था। उसकी कमीज में बगल की जगह में बड़े-बड़े धब्बे बने हुए थे और उसने मेज पर अपने सामने फोन रखा हुआ था। उसने अपनी आंखें बंद की और मन ही मन कुछ बुदबुदाया। फिर उसने रिसीवर उठाकर फोन कर दिया।

'हेलो ?'

'मैं राज बोल रहा हूं।'

राज! यह जानकर अच्छा लगा कि तुम सुबह उठ जाते हो। अच्छी आदत है। मैं तुम्हारे फोन का इंतजार कर रहा था। क्या तुम अकेले ही?'

'हां, मैं अकेला हूं।'

दोनों तरफ से सांसों के तेज चलने की आवाजें आई।

'तुम मेरे पीछे पड़े हो, नहीं दोस्त?'

'हां, मुझे यह बात कुछ समय से पता थी, हां।'

'तुमने अच्छा काम किया है, राज। और अब तुम फोन इसलिए कर रहे हो क्योंकि मेरे पास कुछ है जो तुमको चाहिए, नहीं?'

'सही बात है', राजने पसीना पोंछते हुए कहा।

'तुम समझ सकते हो कि मुझे उसे ले जाना पड़ा, राज?'

'नहीं। नहीं, मुझे समझ नहीं आ रहा है। '

'अब रहने दो राज, तुम बेवकूफ नहीं हो। जब मैंने सुना कि कोई मेरे पीछे पड़ा है तो मैं समझ गया कि यह तुम ही हो। मुझे उम्मीद है कि तुम अपनी भलाई के लिए अपना मुंह बंद रखोगे। रखोगे न राज?'

'मैंने अपना मुंह बंद कर रखा है।'

'क्योंकि अभी भी इस बात की संभावना है कि तुम अपने लाल बालों वाली दोस्त से फिर से मिल पाओ।'

'तुमने ऐसा किया कैसे? तुम उसको ले कैसे गए?'

'मुझे पता था कि उसका काम कब समाप्त होने वाला था, इसलिए मैं अलबरी के बाहर कार लेकर खड़ा था और जब वह बाहर निकली तो मैंने उसका पीछा किया। जब वह पार्क में गई तो मुझे लगा कि किसी को उसे यह बात बता देनी चाहिए कि वहां रात में जाना उचित नहीं है। इसलिए मैं कार से कूदकर उसके पीछे भागा। मेरे पास एक कपड़ा था जो मैंने उसे सूंघने के लिए दिया और उसके बाद मुझे उसको कार में जाने में मदद करनी पड़ी।'

राजको ध्यान आया कि उसे बैग में ट्रांसमीटर नहीं मिला था।

'अब तुम क्या चाहते हो कि मैं क्या करूं?'

राजतुम घबराए हुए लग रहे हो। शांत हो जाओ। मैं ज्यादा कुछ पूछना नहीं चाहता हूं। तुम्हारा काम कातिल को पकड़ना है और मैं तुमसे यही करने के लिए कह रहा हूं। अपना काम करते रहो। पता है, बर्गिता मुझे बता रही थी कि तुम्हें किसी ड्रग डीलर पर शक है, कोई इवांस व्हाइट है। वह निर्दोष है या नहीं लेकिन हर साल वह और उसके जैसे लोग उससे काफी अधिक लोगों को मार डालते हैं जितना कि मैं करता हूं। और यह कोई छोटी संख्या नहीं है। हा हा। मुझे नहीं लगता है कि मुझे विस्तार में जाने की जरूरत है। मैं बस यही चाहता हूं कि इवांस व्हाइट को उसके किए की सजा मिले। साथ में कुछ मेरे किए की भी। इसका पक्का सबूत यह है कि इंगर होल्टर का खून इवांस व्हाइट के फ्लैट में मिला था? चूंकि तुम पैथोलोजिस्ट को जानते हो इसलिए वह तुम्हें जरूरी सबूत मुहैया करवा देगा और तुम उसे अपराध वाली जगह पर रख देना, नहीं? हा हा। मैं मजाक कर रहा हूं। शायद मैं कुछ तुम्हारे लिए जुटा सकता हूं? शायद मेरे पास बहुत सारे कातिलों के खून और बाल के नमूने हैं। कहीं प्लास्टिक के बैग में रखे हुए हैं? महज इसलिए कि आपको इस बात का पता नहीं होता है कि लोगों को गलत दिशा में भेजने के लिए आपको कब किस चीज की जरूरत पड़ जाए। हा हा।'

राजने गीले रिसीवर को दबाया। वह सोचने की कोशिश कर रहा था। वह आदमी जाहिर है कि यह बात नहीं जानता था कि पुलिस को इस बात का पता था कि बर्गिता का अपहरण हुआ था और जिसकी वजह से पुलिस ने संभावित कातिल को लेकर अपने विचार को बदल दिया था। जिसका मतलब तो यही था कि बर्गिता ने उसको यह नहीं बताया था कि वह व्हाइट से मिलने के लिए निकली थी और पुलिस की उसके ऊपर नजर थी। वह बिना इस बात को समझे ही दर्जनभर पुलिस अधिकारियों की नाक के नीचे आ गया था।

एक आवाज आई और उसका ध्यान टूटा।

'एक बहुत अच्छी संभावना है राज, नहीं? हत्यारा जो है वह तुम्हारी मदद कर रहा है कि समाज के एक और दुश्मन को जेल में पहुंचाया जाए। अच्छा है संपर्क बनाए रखी। तुम्हारे पास आरोप लगाने के लिए 48 घंटे हैं। मैं शुक्रवार की शाम को टीवी समाचार में इसको सुनने का इंतजार करूंगा। इस बीच, मैं इस सुंदरी के साथ पूरे सम्मान के साथ व्यवहार करने का वादा करता हूं। अगर मैंने कुछ नहीं सुना तो मुझे डर है कि वह शनिवार तक बच नहीं पाएगी। लेकिन शुक्रवार की रात को एक जीवन देने का मैं वादा करता हूं।'

राजने फोन रख दिया। पंखा बुरी तरह से आवाज कर रहा था। उसने अपने हाथों की तरफ देखा। वे कांप रहे थे।

'आपको क्या लगता है सर?' राजने पूछा।

'मुझे लगता है कि हमें उस हरामी को पकड़ लेना चाहिए,' मैककौरमैक ने कहा।' इससे पहले कि हम और लोगों को बुलाएं, मुझे बताओ कि तुम्हें इस बात का कैसे पता था कि यह वही था।'

'ईमानदारी से कहूं सर तो मैं पक्का नहीं था। यह तो कई बातों में से एक बात थी जो मुझे सूझी और यह एक ऐसी बात थी जिसमें मेरा ज्यादा यकीन नहीं था। अंतिम संस्कार के बाद मैंने जिम कोनोली से लिफ्ट ली, जो एंड्रयु के साथ बहुत पहले बॉक्सिंग किया करता था। उसके साथ उसकी पत्नी भी थी, जिसके बारे में उसने बताया कि जब वह उससे मिला था तब वह सकस में करतब दिखाया करती थी। उसने मुझे बताया कि वह एक साल तक उसे रोज मिलता था तब वह कहीं और गया। पहले इस बात पर मैंने बहुत गंभीरता से विचार नहीं किया, फिर मुझे समझ में आया कि उसने यह बात सच में कही थी--जिसका मतलब यह भी था कि उन दोनों को यह मौका मिला कि वे एक साल तक रोज एक-दूसरे से मिलें। इससे मुझे यह बात सूझी कि जिम चिवर्स से जब मैं और एंड्रयु मिले थे, तो वह अपने समूह के साथ एक बड़े से तम्बू में था, यह बात लिथगो की है और वहां एक मेला भी चल रहा था। इसलिए मैंने जिम चिवर्स के बुकिंग एजेंट को फोन करने के लिए यंग से कहा। और मैं सही था। जब भी जिम चिवर्स यात्रा पर जाता है तो हमेशा ही सर्कस या घुमंतू मेले का हिस्सा होता है। यंग ने कुछ पुराने काग़ज़ात आज सुबह फैक्स से भेजे, और यह बात निकलकर आई कि जिम चिवर्स कुछ समय पहले तक एक सर्कस के साथ यात्रा पर जाता था। ओटो की सर्कस टीम के साथ ।'

'समझे। तो जिम चिवर्स के बॉक्सर्स उन दिनों में उन्हीं जगहों पर थे जहां अपराध हुए। लेकिन। लेकिन उनमें से कई क्या एंड्रयु को जानते थे ?'

'एंड्रयु ने उनमें से मुझे बस एक से मिलवाया था, मुझे इस बात का अंदाजा होना चाहिए था कि वह अनसुलझे बलात्कार के मामले के कारण मुझे लिथगो खींचकर ले गया था। एंड्रयु उसे बेटे की तरह देखता था। उन दोनों के जीवन में इतनी सारी घटनाएं एक सामान हुई थीं और दोनों के बीच इतना गहरा रिश्ता था कि वह शायद इस दुनिया में अकेला ही ऐसा आदमी रहा होगा, जिसे एंड्रयु केनसिंग्टन अपने परिवार का हिस्सा समझता था। हालांकि वह इस बात को कभी नहीं मानता था कि उसकी अपने समाज के लोगों के लिए गहरी भावना थी, मुझे लगता है कि एंड्रयु तुवुम्बा को बहुत अधिक प्यार करता था वह भी इस वजह से क्योंकि दोनों का ताल्लुक एक ही समाज से था। यही वजह थी एंड्रयु ने उसे खुद गिरफ्तार नहीं किया। उसके अंदर जो नैतिकता की भावनाएं थीं, वह उसके अपने लोगों के प्रति निष्ठा और तुवुम्बा के प्रति प्यार से टकरा रही थी। यह सोच पाना मुश्किल था कि उसके लिए यह बहुत क्रूर संघर्ष था। यही कारण था कि उसे मेरे जैसे एक बाहरी की जरूरत थी जिसे वह लक्ष्य तक ले जाए।'

'तुवुम्बा?'

'तुवुम्बा । एंड्रयु को यह पता चल गया था कि हर क़त्ल के पीछे वही था। शायद बेचैन और ठुकराए गए प्रेमी ओटो ने एंड्रयु से यह बात तब बताई थी, जब तुवुम्बा ने उसे छोड़ दिया था। शायद एंड्रयु ने ओटो से यह वादा किया था कि वह कभी पुलिस में नहीं जाएगा और यह कहा था कि वह उन दोनों को इसमें शामिल किए बिना ही मुकदमा सुलझा लेगा। लेकिन मुझे यह लगता है कि ओटो खुलासा करने ही वाला था। जिसका एक कारण यह था कि उसे अपनी ज़िंदगी को लेकर डर लगने लगा था क्योंकि उसे यह बात समझ में आ गई थी तुवुम्बा शायद ही यह चाहता हो कि उसका पुराना प्रेमी इस तरह से घूमता रहे, जो उसे कभी भी अंदर करवा सकता था। तुवुम्बा को यह पता था कि ओटो मुझसे मिला था और उसका खेल खत्म होने में ज्यादा वक़्त था नहीं। इसलिए उसने शो के दौरान ओटो के क़त्ल की योजना बनाई। चूंकि वे साथ-साथ सफर करते थे और लगभग इसी तरह का शी पहले करते थे। तुवुम्बा को यह पता था कि कब वार करना था।'

'फिर उसने ओटो के फ्लैट में यह काम क्यों नहीं किया? आखिरकार, उसके पास चाबियां थी।'

'मैंने यह बात खुद से भी पूछी थी', राजने रुकते हुए पूछा।

मैककौरमैक ने हाथ हिलाया।' राजतुमने जो बात कही वह एक पुराने पुलिसवाले के लिए पचा पाना बहुत ही मुश्किल है कि कोई नई बात तुम कहो तो भी उससे कोई फर्क पड़ने वाला नहीं है।'
'मुर्गे का पहलू।'

मुर्गे का पहलू?'

'तुवुम्बा केवल मनोरोगी नहीं है बल्कि वह एक मुर्गा भी है। और तुम एक मुर्गे के अहंकार को कम करके नहीं आंक सकते हो। उसने सेक्स के लिए जो क़त्ल किए उनमें तो एक तरह की संगति दिखाई देती थी, लेकिन मसखरे का जो क़त्ल उसने किया वह बहुत अलग सा था, वह ताकिक रूप से सही क़त्ल था, समझे। उस क़त्ल के बाद से अचानक से वह मुक्त आदमी बन गया, उसके बाद वह बेहिचक होकर क़त्ल को अंजाम देने लगा। एक मौका था उसके पास कुछ शानदार करने का, अपने जीवन भर के कामों में नगीना जड़ने का। मसखरे का जो क़्त्ल है उसको लंबे अरसे तक याद रखा जाएगा जबकि जिन लड़कियों का क़त्ल उसने किया उनको भुला दिया जाएगा।'

'अच्छी बात है। और एंड्रयु अस्पताल से पुलिस को रोकने के लिए भागा तो उसे यह पता चला कि हम लोग ओटो की गिरफ्तार करने वाले थे?'

'मुझे ऐसा लगता है कि वह सीधा ओटो के फ्लैट में गया उससे बात करने, उसे यह जताने के लिए कि उसके लिए यह कितना मायने रखता है कि वह तुवुम्बा को लेकर अपनी जुबान बंद रखे। उसे शांत करने के लिए उसने उससे यह कहा कि अगर एंड्रयु ने योजना बनाई तो तुवुम्बा पकड़ा जाएगा। अगर उसके पास कुछ समय होता, अगर मेरे पास कुछ समय होता। लेकिन कुछ गड़बड़ हो गई। मुझे पता नहीं कि क्या। लेकिन इस बात को लेकर मैं पूरी तरह से निश्चिंत हूं कि एंड्रयु को तुवुम्बा ने आखिर में विदा किया था।'

'क्यों?'

'आभास। समभाव। इसके अलावा एक छोटी सी बात और थी।'

'वह क्या थी?'

'जब मैं एंड्रयु से मिलने अस्पताल गया तब उसने कहा कि कल तुवुम्बा आनेवाला था।'

'और ?'

'सेंट इतिनी अस्पताल में सभी मिलने वालों को रिसेप्शन पर नाम पता लिखना पड़ता है। मैंने यंग से यह देखने के लिए कहा था कि वह अस्पताल में देखकर यह बताए कि मेरे वहां से आने के बाद एंड्रयु से कोई मिलने आया था या नहीं या उसके लिए कोई फोन आया हो ।'

'मैं तुम्हारी बात समझ नहीं पा रहा हूं राज।'

'अगर कुछ होता तो हम यह मान लेते कि तुवुम्बा ने एंड्रयु को फोन किया होगा यह बताने के लिए कि वह नहीं आ रहा था। चूंकि उसने ऐसा नहीं किया, उसके लिए यह असंभव था कि वह इस बात को जान सके कि एंड्रयु अस्पताल में नहीं था जब तक कि वह रिसेप्शन पर आया न रहा हो। आगंतुक के लिए रखे गए रजिस्टर में साइन करने के बाद। जब तक...'

'जब तक कि उसने उसे एक रात पहले मार न डाला हो।'

राजने अपनी हथेलियों की खोल लिया। 'आप किसी से मिलने तभी नहीं जाते हैं जब तक कि आपकी इस बात के बारे में पता नहीं हो कि वह आदमी वहां नहीं है, सर।'

वह एक लंबा दिन होने वाला था। उफ, वह पहले से ही एक लंबा दिन बन चुका है। राजने सोचा। वे सभी बांहों को ऊपर चढ़ाए कांफ्रेंस रूम में बैठे हुए थे, दिमाग लगाने की कोशिश कर रहे थे।

'तो तुमने एक मोबाइल नंबर पर फोन किया था,' वाटकिंस ने कहा। 'और तुमको यह नहीं लगता है कि वह अपने पते पर मौजूद है?'

राजने अपनी गर्दन हिलाई। 'वह चौकन्ना है। उसने बर्गिता को कहीं और रखा हुआ है।'

'हो सकता है कि हमें उसके घर में कोई मिल जाए जिससे हमें यह पता चल जाए कि वह गया कहां है?' लेबी ने सुझाव दिया।

'नहीं', राजने झिड़क दिया। 'अगर उसे इस बात का पता चल जाए कि हम लोग उसके फ्लैट में गए थे, मैं उससे बात कर रहा हूं और बर्गिता उसके पास थी।'

'अच्छा, यह हो सकता है कि वह कभी घर जाए और हमें इसके लिए तैयार रहना चाहिए, लेबी ने कहा।

'तब क्या होगा जब उसने अगर ऐसा सोच लिया और वह बिना वहां मौजूद रहे भी बर्गिता को मरवा सकता है?' राजने इस बात की काटते हुए कहा। 'क्या पता उसने उसे कहीं बांधकर रखा हो और तुवुम्बा हमें यह नहीं बताए कि कहां?' उसने इधर-उधर देखा। 'यह भी हो सकता है कि उसने उसे बम के ऊपर बिठाकर रखा हो और जिसे कुछ निश्चित घंटों में बंद करना हो?'

'वहीं रुक जाओ!' वाटकिंस ने मेज पर मारते हुए कहा। यह कोई कार्टून नहीं है। भगवान के लिए, महज इससे कि उस आदमी ने कुछ लड़कियों को मारा है वह बम का विशेषज्ञ तो नहीं हो जाता है न? समय आगे गुजरता जा रहा है और हम महज इंतजार करते हुए बैठे नहीं रह सकते हैं। मुझे लगता है कि यह अच्छा विचार है कि हम तुवुम्बा के घर पर नजर रखें और यह पक्का करेंगे कि अगर वह अपने फ्लैट की तरफ आया तो हम उसे पकड़ लें, मेरा यकीन करो!'

'वह आदमी कोई बेवकूफ नहीं है!' राजने कहा। हम इस तरह का कुछ भी करेंगे तो इससे बर्गिता का जीवन खतरे में पड़ जाएगा। नहीं?'

वाटकिंस ने अपना सिर हिलाया। मुझे माफी के साथ यह कहना पड़ रहा है राज कि उस लड़की के साथ तुम्हारे जो संबंध हैं उसकी वजह से तुम कोई तार्किक फैसला नहीं कर पा रहे हो। जैसा मैंने कहा है हम वैसे ही करेंगे।'
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[desiaks]

51
एक कूकाबुरा
विक्टोरिया स्ट्रीट पर दोपहर का सूरज पेड़ों के बीच से झांक रहा था। एक छोटी सी कूकाबुरा चिड़िया दूसरी खाली बेंच के पीछे की तरफ बैठी थी और शाम के संगीत कार्यक्रम के लिए अपनी आवाज की जांच रही थी।

'मुझे लगा कि तुमको यह सोचकर अजीब लग रहा है कि आज जैसे दिन भी लोग हंसते हुए आसपास घूम रहे हैं,'जोसेफ ने कहा। 'मुझे लगता है कि तुमने इसे निजी अपमान की तरह ले लिया कि सूरज उस समय पत्तों की ओट ले रहा है, जब तुम यह देखते हो कि दुनिया मुश्किल में पड़ी हुई है और आंसू बहा रहा है। हालात ऐसे नहीं हैं।'

राजने सूरज की तरफ देखा।'शायद वह भूखी हो, शायद वह दर्द में हो, लेकिन सबसे बुरा यह जानना है कि वह कितनी डरी हुई होगी।'

'अगर वह इस परीक्षा में पास हो गई तो वह तुम्हारे लिए अच्छी पत्नी साबित होगी', जोसेफ ने कूकाबुरा की तरफ सीटी बजाते हुए कहा।

राजने उसकी तरफ हैरानी से देखा, जोसेफ शांत था।

'बहुत समय पहले शादी से पहले किसी आदिवासी स्त्री को तीन परीक्षाओं से गुजरना पड़ता था', जोसेफ ने कहा। 'पहली परीक्षा होती थी कि वह अपनी भूख पर काबू रखे। उसे दो दिनों तक बिना कुछ खाए शिकार करना पड़ता था। फिर उसकी आग के ऊपर कगारू का मांस या कुछ और पकाना होता था। इसमें परीक्षा यह होती थी कि वह अपने पर काबू रखे और लालच में न आए, थोड़ा सा खाकर बाकी औरों के लिए छोड़ दे।'

'जब मैं बड़ा हो रहा था तब हमारे यहां भी कुछ इसी तरह का था', राजने कहा। 'वे इसे टेबल मैनर कहते थे। लेकिन मुझे नहीं लगता है कि वह अब भी है।'

'दूसरी परीक्षा थी यह देना कि वह कितना दर्द बर्दाश्त कर सकती है। उसके गालों और शरीर में सुइयां चुभाई जाती और शरीर पर उनसे निशान भी पड़ जाते थे।'

'तो? आज तो लड़कियां ऐसा करने के लिए पैसे देती हैं।'

'चुप रहो, राज। आखिर में, जब आग बुझने के करीब होती है तो उसकी उसे पार करना पड़ता है और उसके पांवों और आग के बीच महज कुछ शाखाओं की दूरियां होती हैं। लेकिन जो तीसरी परीक्षा है वह सबसे मुश्किल है।'

'डर ?'

'हां, राज। जब सूरज डूब जाता है तब कबीले के लोग आग के आसपास जमा हो जाते हैं और उस युवती को रोंगटे खड़े करने वाली कहानियां सुनाने लगते हैं जो भूतों को लेकर होती हैं, रूप बदलने वाले भूतों को लेकर। इसमें कुछ तो बहुत डरावनी कहानियां होती हैं। उसके बाद उनको सुनसान जगह में सोने के लिए भेज दिया जाता है, या वहां जहां उसके पुरखों को दफनाया गया होता है। घुप्प अंधेरी रात में जो बड़े बुजुर्ग होते हैं वे भेष बदलकर आते हैं डराने के लिए।'

'क्या यह उसी तरह का नहीं है कि कोई समुद्र तट पर बालू लेकर जाए?'

'--और अजीब-अजीब तरह की आवाजें निकालते हैं। तुम ध्यान से सुनते नहीं हो राज', जोसेफ ने गुस्सा होते हुए कहा।

राजने अपने चेहरे को मलते हुए कहा। 'मुझे पता है। माफ करना जोसेफ । मैं यहां बस इसलिए आया हूं कि अच्छी तरह से सोच सकूं और यह देख सकूं कि शायद इस बात का कोई सूत्र मिल जाए कि वह उसे लेकर कहां गया है। लेकिन मुझे नहीं लगता है कि हम कहीं जा रहे हैं, और तुम अकेले ऐसे आदमी हो जिसे मैं सुना सकता हूं। तुमको ऐसा लग सकता है कि मैं एक पागल, असंवेदनशील आदमी की तरह से व्यवहार कर रहा हूं।'

'तुमको सुनकर ऐसे लग रहा है जैसे तुम कोई ऐसे आदमी हो जिसे पूरी दुनिया से लड़ाई लड़नी हो,' जोसेफ ने कहा।' लेकिन अगर तुमने अभी से सुरक्षा नहीं ली तो तुम्हारे हाथ लड़ने के लिए थक जाएंगे।'

राजमुस्कुराया।' तुमको पक्का लगता है कि तुम्हारा कोई छोटा भाई नहीं है?' जोसेफ हंसा। जैसा कि मैंने कहा अब मां से पूछने के लिहाज से काफी देर हो चुकी है, लेकिन मुझे लगता है कि अगर होता तो उन्होंने मुझे बता दिया होता।'

' तुम दोनों ही भाई की तरह लग रहे हो।'

'तुम कई बातें कह चुके हो राज। शायद अब तुमको थोड़ा सो जाना चाहिए।'

स्प्रिंगफिल्ड लॉज के दरवाजे से जब राजअंदर आया ती जॉय का चेहरा चमक उठा ।

'शुभ दोपहर मिस्टर राज? वैसे आज आप बहुत अच्छे लग रहे हैं। और मेरे पास आपके लिए एक पार्सल है,।'उसने एक पैकेट उठाया जो भूरे रंग के काग़ज़ में लिपटा हुआ था और उसके ऊपर राज का नाम लिखा हुआ था।

'यह किसने भेजा है?' राजको जैसे झटका लगा।

'पता नहीं। कुछ घंटे पहले एक टैक्सी ड्राइवर देकर गया है।'

अपने कमरे में राजने पैकेट को अपने बिस्तर पर रख दिया, उसे खोला और अंदर से बक्सा निकाला। वह तब तक लगभग इस बात को समझ चुका था कि वह तोहफा किसकी तरफ से था, लेकिन उसमें था क्या उस बात को लेकर संदेह था। छह छोटे-छोटे प्लास्टिक के ट्यूब थे और जिसके ऊपर सफेद स्टीकर लगे हुए थे। उसने एक को उठाया और उसके ऊपर की तिथी को पढ़ा, वह तुरंत समझ गया कि वह दिनांक उस दिन की है जिस दिन इंगर होल्टर का क़त्ल हुआ था, उसके ऊपर लिखा हुआ था 'बाहरी बाल।' । इसके लिए ज्यादा कुछ सोचने की जरूरत नहीं थी बाकी जो ट्यूब थे उनमें खून, त्वचा आदि के नमूने रहे होंगे। और उनमें वही थे।

आधे घंटे बाद उसकी नींद फोन से खुली।

'मैंने जो चीजें तुमको भिजवाई थीं मिली राज? मुझे लगा कि तुमकी उनकी जल्दी से जल्दी जरूरत हो।'

'तुवुम्बा ।'

'आपकी सेवा में। हा हा।'

'मुझे सब चीजें मिल गई हैं, इंगर होल्टर की हैं, मेरे ख्याल से, मुझे उत्सुकता यह जानने की है कि तुमने उसका क़त्ल कैसे किया था?'

'पलक झपकाने जैसा आसान', तुवुम्बा ने कहा।'बहुत ही आसान। मैं उस शाम अपनी प्रेमिका के फ्लैट में था जब उसने मुझे फोन किया।'

ओटो की प्रेमिका? राजने लगभग पूछ लिया।

'इंगर उस कुते के लिए कुछ खाना लेकर आई थी, जो इस फ्लैट की मालकिन की है, या कहें कि थी? मैंने खुद को अंदर जाने दिया। लेकिन उस शाम मैं अकेला ही रहा क्योंकि मेरी प्रेमिका उस दिन शहर से बाहर गई हुई थी। हमेशा की तरह।'

राजने ध्यान दिया कि आवाज तेज हो गई थी। 'क्या ऐसा नहीं था कि तुमने बहुत बड़ा खतरा उठाया था। किसी को इस बात का पता हो सकता था कि तुम्हारी प्रेमिका शहर से बाहर गई थी, अपने फ्लैट से।'

'मैंने उससे पूछा था', तुवुम्बा ने कहा।

'पूछा था?' राजको संदेह हुआ।

'यह बहुत बड़ी बात है कि कुछ लोग कितने तेज होते हैं। वे बोलने से पहले दिमाग में सोच लेते हैं, क्योंकि इससे वे खुद को सुरक्षित महसूस करते हैं और उनको ज्यादा सोचना नहीं पड़ता है। वह इतनी प्यारी, मासूम लड़की थी।“नहीं, नहीं, किसी को यह नहीं पता है मैं यहां हूं। क्यों?” उसने पूछा। हा हा। मुझे उस भेड़िये की तरह लगा जो लिटिल रेड राइडिंग हुड में था। इसलिए मैंने उससे कहा कि वह बिल्कुल सही समय में आई है। या मुझे कहना चाहिए कि गलत टाइम में? हा हा। क्या तुम बाकी बातें सुनना चाहते हो?'

राजआगे भी सुनना चाहता था। वह तो सारी बात सुनना चाहता था, अंतिम तक। तुवुम्बा का बचपन कैसा था, उसने पहला क़त्ल कब किया था, उसका कोई एक ढंग क्यों नहीं था, क्यों वह कई बार बलात्कार करके छोड़ देता था, क़त्ल के बाद उसे कैसा महसूस होता था, क्या सीरियल किलर की तरह चरम आनंद के बाद वह निराशा में पड़ जाता था, क्योंकि वह उस दफा सफाई से नहीं किया गया था, न ही, वह उस तरह से हुआ था जिस तरह से उसने सपना देखा था या योजना बनाई होगी, वह यह जानना चाहता था कि उसने कितने क़त्ल किए थे, तरीका क्या होता था और हथियार। वह यह भी जानना चाहता था कि उसके पागलपन के पीछे कारण क्या रहता था, भावना, या जोश।

लेकिन उस समय उसमें वह ऊर्जा नहीं थी। इस वक़्त इस बात की कम परवाह नहीं थी इंगर को मारने के बाद या पहले उसका बलात्कार किया था, क्या वह क़त्ल इस बात की सजा थी क्योंकि ओटो ने उसे अकेला छोड़ दिया था, क्या उसने उसका क़त्ल फ्लैट में किया था या कार में। राजयह नहीं जानना चाहता था क्या वह तुवुम्बा के सामने गिड़गिड़ाई थी, या जब वह कगार पर थी तो क्या उसकी आंखें तुवुम्बा को घूर रही थीं, यह जानते हुए कि वह मरने जा रही थी। वह इस बात को जानना नहीं चाहता था क्योंकि वह इंगर और बर्गिता के चेहरे को अलग-अलग नहीं कर पा रहा था क्योंकि इससे वह कमजोर हो जाता ।

'तुमको यह कैसे पता चला कि मैं कहां रह रहा था?' राजने पूछा, बातचीत को आगे बढ़ाने के उद्देश्य से।

' राजक्या तुम थकान महसूस करने लगे हो? जब हम पिछली बार साथ बाहर गए थे, तब तुमने ही मुझे बताया था कि तुम कहां रह रहे थे, नहीं? अच्छा, हां, उसके लिए शुक्रिया, मैं कहना भूल गया था।'

'सुनो तुवुम्बा-'

'मैं यह सोच रहा था कि रात तुमने मुझे फोन करके मदद करने के लिए क्यों कहा था, राज। क्या उस रात हम सच में नाईट क्लब में उस दलाल का शुक्रिया अदा करने के लिए गए थे? मैं लोगों के दिमाग को पढ़ने में उतना अच्छा नहीं हूं, राजलेकिन मैं उस बात को समझ नहीं पाया। तुम क़त्ल के एक मामले को सुलझाने के बीच में थे और तुम अपना समय एक क्लब में मार खाने में बर्बाद कर रहे थे।'

'अच्छा।'

'क्या राज?'

'केवल वही एक कारण नहीं था। वह लड़की जो सेंटेनियल पार्क में मिली थी वह उस क्लब में काम करती थी, इसलिए मेरा सिद्धांत यह कहता था कि जिस आदमी ने उसका क़त्ल किया था वह उस शाम उस क्लब में जरूर रहा होगा, उसने पिछले दरवाजे पर उसका इंतजार किया होगा और घर तक उसका पीछा किया होगा। मैं यह भी देखना चाहता था कि जब तुमको यह पता चलेगा कि हम किसके पीछे हैं तो तुम्हारी प्रतिक्रिया क्या रहेगी। इसके अलावा, तुम काफी आगे रहने वाले इंसान हो, इसलिए मैं मोंगाबी से यह जानना चाहता था कि उसने उस शाम तुमको वहां देखा था या नहीं।'

'कोई भाग्य नहीं?'

'नहीं। मेरे ख्याल से उस शाम तुम वहां नहीं थे।'

तुवुम्बा हंसने लगा। 'मुझे तो यह भी नहीं पता था कि वह एक स्ट्रिपर थी', उसने कहा। 'मैंने उसे पार्क में जाते हुए देखा था और यह सोचा था कि किसी को जाकर उसे बताना चाहिए कि वहां रात को जाना खतरनाक होता है। और यह दिखाना कि क्या हो सकता है।'

'अच्छा, यह मामला तो सुलझ गया', राजने रुखाई से कहा।

'शर्म की बात है कि इससे किसी और को नहीं बल्कि तुमको खुशी मिलेगी', तुवुम्बा ने कहा।

राजने खतरा उठाने का फैसला किया।

'चूंकि किसी को भी किसी बात से खुशी नहीं मिलेगी, इसलिए तुमकी यह भी बता देना चाहिए कि ओटो के फ्लैट में एंड्रयु के साथ क्या हुआ था। क्योंकि ओटो तुम्हारा प्रेमी था, नहीं।'

फोन के दूसरी तरफ खामोशी छाई रही। ।

'क्या तुम यह जानना नहीं चाहते हो कि बर्गिता कैसी है?'

'नहीं', राजने कहा। 'तुमने कहा था कि तुम उसके साथ किसी भद्र आदमी की तरह व्यवहार करोगे। मुझे भरोसा है तुम्हारे ऊपर।'

'उम्मीद करता हूं कि तुम मेरे अंदर के बुरे इंसान को नहीं जगा रहे हो, राज। वैसे भी यह बेकार की बात है। मैं मनोरोगी हूं। मुझे पता है कि तुमको इस बारे में पता है,' तुवुम्बा ने धीरे से हंसते हुए कहा। 'डरावना है, नहीं। हम जो मनोरोगी होते हैं अपने बारे में जानते नहीं हैं। लेकिन मुझे हमेशा से यह पता रहा है। और ओटो भी जानता था। ओटो इस बात को भी जानता था कि कई बार मुझे उन लोगों को सजा भी देनी पड़ती है। लेकिन ओटो अपनी जुबान को बंद नहीं रख पाया। उसने यह बात पहले ही एंड्रयु को बता दी थी और वह मामला सुलझाने ही वाला था। इसलिए मुझे मजबूर होकर कुछ करना पड़ा। जिस दोपहर ओटी को सेंट जॉर्ज में शो करना था मैं उसके फ्लैट में गया, उसके जाने के बाद, ताकि हर उस चीज को वहां से हटा सकूं जो उसे और मुझे जोड़ती थी--चिट्टियां, फोटो, उपहार, आदि। दरवाजे की घंटी बज उठी। मैंने ध्यान से बेडरूम के दरवाजे को खोला और मुझे बहुत हैरानी हुई कि वहां एंड्रयु था। पहले तो मेरा मन हुआ कि दरवाजा न खोलूं। लेकिन तब मुझे यह समझ में आया कि इससे मेरी जो मूल योजना थी वह गड़बड़ा जाती। देखो, अगले दिन मैं अस्पताल में एंड्रयु से मिलने जाने वाला था और चुपचाप उसे चाय का चम्मच, एक लाइटर, फेंकने वाली सुइयां, और उसके साथ हेरोइन का एक बड़ा बक्सा देने वाला था, जिसमें मैंने अपने घर से कुछ मिलाया भी था।' 'जानलेवा कॉकटेल ।'

'तुम यह कह सकते हो ।'

'तुम इस बात को लेकर कैसे पक्का थे कि वह ले लेगा? उसे यह पता था कि तुम कातिल हो, नहीं।'

'उसे यह नहीं पता था कि मुझे इस बारे में पता था। अगर तुम मेरी बात को समझो, राज। उसे इस बारे में नहीं पता था कि ओटी ने मुझे बताया था। बहरहाल, जिस नशेड़ी को उसकी लत पड़ी होती है वह उसके लिए खतरा उठाने के लिए तैयार रहता है। वह वैसे आदमी के ऊपर यकीन कर सकता है जो उसे अपने पिता की तरह मानता रहा हो। लेकिन इस बारे में और अधिक सोचने की कोई जरूरत नहीं है। वह अस्पताल छोड़कर यहां खड़ा था।'

'तो तुमने उसे अंदर आने देने का फैसला किया?'

'तुमको पता है न कि इंसान का दिमाग कितनी तेजी से काम कर सकता है, राज? क्या तुमको यह पता है कि वे सपने जिनके ऊपर हम सारी-सारी रात सोचते हैं वे असल में कुछ पलों की ही दिमागी खुराफात होती है? इसी तरह मुझे जल्दी में यह सब सूझा, या ऐसी योजना बनाने में कि ऐसा लगे कि इस सबके पीछे असल में एंड्रयु ही था। कसम से कहता हूं कि उससे पहले मैंने उस बारे में सोचा भी नहीं था। इसलिए मैंने दरवाजा खोल दिया और उसके आने का इंतजार करने लगा। अपने जादुई कपड़े के साथ मैं दरवाजे के पीछे खड़ा हो गया।'

'क्लोरोफोर्म के साथ ।'

'और उसके बाद मैंने एंड्रयु की कुर्सी से बांध दिया, उसका सामान ढूंढ़ा, उसमें थोड़ा सा नशा बचा हुआ था और उसकी और मिलाकर बहुत सारा नशा करवा दिया, ताकि मैं इस बात को लेकर निश्चिंत रह सकूं, जब तक मैं थियेटर से लौटूं तब तक वह वैसे ही पड़ा रहे। लौटते हुए मैं कुछ और माल ले आया और एंड्रयु और मैंने जमकर पार्टी की। नशा चढ़ आया और जब मैं वहां से गया तो एंड्रयु छत से लटका हुआ था।'

एक बार फिर हल्की सी हंसी । राजगहरी और शांत सांसें ले रहा था। अपने पूरे जीवन में वह इतना कभी नहीं घबराया था।

'इस बात से तुम्हारा क्या मतलब था कि तुम्हें उनको सजा देनी थी?'

'क्या ?'

'तुमने पहले कहा था कि तुम्हें उनको सजा देनी थी।'

'ओह, वह बात। हां, मुझे यह पता है कि मनोरोगी जो होते हैं उनको अक्सर पीड़ा में आनंद आता है, या उनको कई अन्य तरह की गलतफहमियां होती रहती हैं। मुझे यह गलतफहमी हो गई थी कि मेरे जीवन का उद्देश्य है लोगों से बदला लेना।'

'गोरी औरतों का बलात्कार करके ?'

'बिना बच्चों वाली गोरी औरतें ।'

बिना बच्चों वाली?' राजने हैरानी से पूछा। जिन लड़कियों की भी मौत हुई उन सभी में यही एक बात सामान्य थी, और वे क्यों करते? इसमें कुछ भी असामान्य बात नहीं है कि इस उम्र में लड़कियों के बच्चे न हों।

'हां, सच में। क्या तुमने सही में इस बात पर ध्यान नहीं दिया था? किसी कि जमीन नहीं, राज! जब तुम यहां आए थे तब तुमने हम लोगों को घुमंतू के रूप में पहचाना था, जिनकी कोई संपत्ति नहीं होती क्योंकि हमने धरती को कभी जीता नहीं। तुमने हमसे हमारा देश ले लिया, हमारी आंखों के सामने उसका बलात्कार किया और मार दिया।' तुवुम्बा को अपनी आवाज ऊंची करने की जरूरत नहीं थी। शब्द तेजी से आ रहे थे। 'अच्छा, राजसमझे तुम्हारी जो वे बिना बच्चों वाली महिलाएं हैं वे मेरे लिए किसी की जमीन नहीं बन जाती है, किसी ने उनको गर्भवती नहीं बनाया, इसलिए वे किसी की भी नहीं हैं। मैं तो केवल गोरे लोगों के तर्कों का पालन कर रहा हूं और वही कर रहा हूं जो उन्होंने किया है।'

'लेकिन तुम इसको खुद ही गलतफहमी कह रहे हो तुवुम्बा! तुमको पता है न कि यह कितनी बीमार कर देने वाली बात है !'

'हां यह बीमारी है। लेकिन बीमारी आम बात है, राज। बीमारी का न होना खतरनाक होता है, क्योंकि उसके न होने से आदमी आपस में लड़ना बंद कर देता है और बिखर जाता है। लेकिन गलतफहमी, राजउनको कम करके मत आंकी। इनके लिए हर संस्कृति में जगह होनी चाहिए। उदहारण के लिए, अपना ही ली, ईसाइयत में इस बात को लेकर खुली बहस है कि विश्वास रखना कितना मुश्किल है, किस तरह होशियार से होशियार, बहुत आस्थावान भक्त पादरियों के मन में भी शंका जाग जाती है। लेकिन क्या शंका को स्वीकार करना भी वैसे ही नहीं है कि आप जिस विश्वास के सहारे जीने का फैसला करते हैं वह अपने आप में गलतफहमी में जीना होता है? तुमको अपने विश्वास की इतनी जल्दी नहीं छोड़ना चाहिए। राज, इंद्रधनुष के दूसरी तरफ ईनाम हो सकता है।'

राजबिस्तर पर लेट गया। उसने कोशिश की वह बर्गिता के बारे में न सोचे, इस बात के बारे में कि इसकी भी कोई बच्चा नहीं है।

'तुमको इस बात का पता कैसे चलता है कि उनको बच्चे नहीं थे?' उसने खुद को भर्राई आवाज में कहते सुना।

'मैंने पूछा।'

कैसे...?'

'उनमें से कुछ ने कहा कि उनको बच्चे नहीं हैं क्योंकि उनको यह लगता था कि मैं उनको छोड़ दूंगा बजाय इसके कि जब वे यह बताएंगी कि उनके बच्चे हैं, तो उनको मार डाला जाएगा। उनके पास इस बात को साबित करने के लिए 30 सेकेंड होते थे। अगर तुम मुझसे पूछो, तो जो औरत अपने साथ अपने बच्चे की तस्वीर लेकर नहीं चलती है, तो वह मां नहीं होती।'

राजने थूक निगला। 'सुनहरे बालों वाली ही क्यों?'

'यह कोई पक्का नियम नहीं है। इससे इस बात की संभावना कम हो जाती है कि उनमें हमारे जैसे लोगों का रक्त हो।'

राजकोशिश कर रहा था कि वह बर्गिता की दुधिया गोराई के बारे में न सोचे, तुवुम्बा धीरे से हंसा।

'मैं देख रहा हूं कि तुम काफी कुछ जानना चाहते हो, राज। लेकिन मोबाईल फोन का इस्तेमाल करना महंगा होता है और मेरे जैसे
आदर्शवादी अमीर नहीं होते। तुम जानते हो कि तुमको क्या करना है और क्या बिल्कुल ही नहीं।'

फिर वह जा चुका था। तेजी से गिरती शाम का काला अंधेरा बातचीत के दौरान कमरे पर छा गया था। दरवाजे के छेद से तिलचट्टे की आंखें झांक रही थीं, वह देखना चाह रहा था कि सब कुछ साफ था कि नहीं। राजने अपने ऊपर चादर रख ली और उकडूं हो गया। बाहर छत पर एक कूकाबुरा ने शाम का गीत गाना शुरू कर दिया था, और किंग क्रॉस ने एक और रात के लिए तैयारी कर ली थी।

राजने क्रिस्टीन के बारे में सपना देखा। वह दो सेकेंड की गहरी नींद के दौरान उसने देखा था, लेकिन आधा जीवन उघाड़ना था इसलिए समय अधिक लग गया। उसने हरे रंग का ड्रेसिंग गाउन पहन रखा था। उसने अपने बाल सहलाए और उसे अपने साथ चलने के लिए कहा। उसने उससे पूछा कि कहां, लेकिन वह आधी खुली हुई बालकनी के दरवाजे पर खड़ी थी, पर्दे उड़ रहे थे और नीचे आंगन में बच्चे इतना शोर मचा रहे थे कि वह उसका जवाब नहीं सुन पाया। थोड़ी-थोड़ी देर में वह सूरज से इतना परेशान हो जाता था कि वह पूरी तरह नजर से ओझिल हो। जाती थी।

वह बिस्तर से उठकर उसके पास गया यह सुनने के लिए कि वह कह क्या रही थी, लेकिन वह हंसी और बालकनी की तरफ दौड़कर गई, उसकी रेलिंग पर चढ़ गई और हरे गुब्बारे की तरह उड़ गई। वह छत की तरफ उड़ रही थी, चिल्लाते हुएः 'सब आ जाओ सब आ जाओ!' बाद में सपने में वह दौड़ता हुआ सभी से पूछ रहा था कि पार्टी कहां थी, लेकिन या तो वे जानते नहीं थे या वे पहले ही वहां जा चुके थे। फिर वह फ्रोग्नर लीडो की तरफ गया, लेकिन उसके पास टिकट खरीदने के लिए पर्याप्त पैसे नहीं थे। और उसे चारदीवारी लांघनी पड़ी। दूसरी तरफ पहुंचने पर उसने पाया कि उसने खुद को काट लिया था, उसके पीछे खून की धारा बही जा रही थी। वहां और कोई नहीं था। इसलिए वह अपनी पीठ के बल लेटकर आकाश देख रहा था, उसके खून की धारा बहकर टप-टप करके नीचे स्विमिंग पूल में बह रही थी वह उसकी आवाज सुन रहा था। ऊपर की तरफ सूरज की तरफ उसने सोचा कि उसे एक उड़ती हुई हरी आकृति दिखाई दे रही थी। उसने अपनी आंखों के सामने अपने हाथ रख लिए थे, जैसे दूरबीन हो, और वह साफ देख पा रहा था। वह इतनी खूबसूरत थी और पारदर्शी।

उसकी नींद एक आवाज से खुली जो गोली चलने की आवाज हो। सकती थी, वह किंग्स क्रॉस में लेटा हुआ बारिश और जीवन की आपाधापी की आवाजों को सुन रहा था। कुछ देर बाद वह सोने के लिए चला गया। उसके बाद राजको एक बार फिर से क्रिस्टीन का सपना आया, और उसने सोचा, सारी रात के लिए। सिवाय इसके कि बीच-बीच में उसके बाल लाल हो जाते थे, और वह स्वीडिश भाषा बोलने लगती थी।
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[desiaks]

52
एक कंप्यूटर

नौ बजे ।

लेबी ने अपना माथा दरवाजे से लगा दिया और अपनी आंखों को बंद कर लिया। काले बुलेटप्रूफ पहने दो पुलिसवाले पीछे से उसे देख रहे थे। उनके हाथ में हथियार तैयार थे। उनके पीछे सीढ़ियों पर वाटकिंस, यंग और राजथे।

'अब हम जा रहे हैं', लेबी ने कहा और और बड़े ध्यान से ताला उतार लिया।

'याद रखना अगर फ्लैट खाली हो तो किसी भी चीज को नहीं छूना,।' वाटकिंस ने ऑफिसर से फुसफुसाकर कहा। लेबी किनारे पर खड़ा था और उसने दो अफसरों के लिए दरवाजे की खोला, वे दोनों बने बनाए ढंग से उसमें घुसे, उनके हाथ में पिस्टल तैयार थी।

'पक्का यहां कोई अलार्म नहीं है?' राजफुसफुसाया।

'हमने शहर के सभी सिक्योरिटी एजेंसीज से बात की, और इस फ्लैट के लिए किसी ने कुछ भी आदेश नहीं दिया था।' वाटकिंस ने कहा ।

'श्श्श, क्या आवाज है?' यंग ने कहा।

बाकी लोगों ने भी कान लगा दिए, लेकिन उनको कुछ भी सुनाई नहीं दिया।

'यह बम विशेषज्ञ वाली बात तो गई,।' वाटकिंस ने रुखाई से कहा।

एक अफसर बाहर आया। 'ठीक है!' उसने कहा। उन लोगों ने राहत की सांस ली और अंदर गए। लेबी ने बत्ती जलाने की कोशिश की लेकिन वह जली ही नहीं।

उसने दूसरे कमरे की भी बत्ती को जलाने की कोशिश की मगर वह भी नहीं जली। 'जरूर फ्यूज उड़ गया है।'

'फर्क नहीं पड़ता,' वाटकिंस ने कहा। 'यहां बहुत अधिक रौशनी है जिसमें यहां छानबीन की जा सकती है। राजतुम रसोई में जाओ। लेबी तुम बाथरूम में, यंग?'

यंग मेज पर रखे कंप्यूटर के सामने खड़ा था, बैठक में खिड़की के पास ।

'मुझे कुछ लग रहा है।' उसने कहा। 'लेबी टॉर्च लेकर हॉल में फ्यूजबॉक्स को देखो जरा।'

लेबी बाहर गया, और तत्काल बिजली आ गई और कंप्यूटर में जान आ गई जैसे। 'उफ', लेबी ने बैठक में वापस आते हुए कहा, 'फ्यूज के चारों तरफ एक धागा बंधा हुआ था और मुझे पहले उसको हटाना पड़ा। मैं उसके साथ-साथ दीवार तक गया लेकिन वह दरवाजे तक जाती थी।

'यह एक इलेक्ट्रौनिक लॉक है, नहीं? फ्यूज को ताले के साथ इस तरह से बांधकर रखा गया था कि दरवाजा खुलते ही बिजली गुल हो। जाती थी। मैंने जो आवाज सुनी थी वह कंप्यूटर के बंद होने के बाद उसके पंखे के बंद होने की थी', यंग ने कीबोर्ड को दबाते हुए कहा। 'यह मशीन जल्दी शुरू हो जाने वाली है और इसलिए हम यह देख सकते हैं कि इसे बंद किए जाने से पहले कौन सा प्रोग्राम चल रहा था।' स्क्रीन पर धरती की फोटी आ गई और स्पीकर से एक जिंगल बजने लगा।

'मुझे लगा था!' यंग ने कहा, 'चालबाज! वहां देखो!' उसने कंप्यूटर के स्क्रीन की तरफ दिखाते हुए कहा।

'यंग, भगवान के लिए अब इसमें समय मत गंवाओ' वाटकिंस ने कहा । 'सर, क्या मैं आपका मोबाइल फोन एक मिनट के लिए ले सकता हूं?' छोटे अफसर में वाटकिंस का नोकिया फोन बिना एक भी पल इंतजार किए ले लिया। 'यहां कौन सा नंबर है?'

राजने फोन पर और कंप्यूटर पर फोन के नबर पढ़े जबकि यंग उसकी टैप कर रहा था। फिर उसने कॉल का बटन दबा दिया। जब फोन बजा तो उसके बजने की आवाज कम्प्यूटर से आ रही थी, और स्क्रीन पर जो आइकन था वह बड़ा होने लगा और ऊपर नीचे करने लगा।

'शश,।' यंग ने कहा।

कुछ सेकेंड के बाद बीप की आवाज आई। उसने तत्काल मोबाइल फोन बंद कर दिया। वाटकिंस की भौंहें चढ़ी हुई थी, 'भगवान के लिए बताओगे कि तुम लोग कर क्या रहे हो?'

'सर मुझे लगता है कि तुवुम्बा ने हम लोगों के लिए अलार्म लगा रखा है। और वह काम नहीं कर रहा।'

'समझाओ,' वाटकिंस का धीरज जवाब दे रहा था।

'आपको दिखाई दे रहा है कि जो प्रोग्राम उसके ऊपर आ रहा था? मोडम के सहारे फोन पर जवाब देने वाला उपकरण कम्प्यूटर से लगा हुआ है। तुवुम्बा जाने से पहले माइक्रोफोन से कंप्यूटर के स्वागत संदेश को पढ़ता है। जब लोग फोन करते हैं तो प्रोग्राम चालू हो जाता है, तुवुम्बा का मैसेज बजता है और बीप के बाद आप अपना संदेश रिकॉर्ड कर सकते हैं।'

'यंग मुझे पता है कि जवाब देने की मशीन क्या होती है। क्या फायदा?'

'सर, आपने बीप से पहले का मैसेज सुना था अभी?'

'नहीं...'

'वह इसलिए था क्योंकि मैसेज दिया गया तो था लेकिन सेव नहीं किया गया था।'

वाटकिंस की समझ में आने लगा।

' तुम यह कह रहे हो कि जब बिजली गई और कंप्यूटर बंद हुआ

तो फोन का जवाब देने वाला यत्र भी चला गया।'

'बिल्कुल सर।'। कभी-कभार यंग की प्रतिक्रिया अस्वाभाविक होती थी। जैसे कि अभी। उसका चेहरा चमक रहा था। 'और यह उसका अलार्म सिस्टम है सर।'

राजने जब उसकी भयावहता को समझा तो वह मुस्कुरा नहीं रहा था। 'तो तुवुम्बा को अपना ही नंबर डायल करना होता था और यह सुनते ही कि नंबर पर मैसेज नहीं है तो वह समझ जाता कि फ्लैट में कोई आया था।'

कमरे में खामोशी छा गई।

'वह बिना फोन किए यहां नहीं आएगा', लेबी ने कहा।

'उफ, उफ, उफ्फ,' वाटकिंस ने कहा।

'वह अब किसी भी वक्त फोन कर सकता था,' राजने कहा। 'हमें कुछ समय बचाना चाहिए। कोई सुझाव?'

'अच्छा,' यंग ने कहा। 'हम फोन कंपनी से बात करके इस नंबर को बंद करवाकर इसके खराब होने का मैसेज चलवा सकते हैं।'

'और अगर उसने फोन कंपनी को फोन कर दिया तो?'

'इलाके में केबल खराब है, खुदाई का काम चल रहा है।'

'इससे शक हो सकता है। वह तत्काल अपने पड़ोसी के नंबर पर फोन कर लेगा', लेबी ने कहा।

'हमें पूरे इलाके के फोन काटने होंगे,' राजने कहा। 'क्या आप यह कर सकते हैं सर?'

वाटकिंस ने अपने सिर को खुजाते हुए कहा, 'अफरातफरी मच जाएगी।'

'जल्दी सर।'

'अच्छा, मुझे फोन दो, यंग। मैककौरमैक को इसे सुलझाना पड़ेगा। जो भी हो हम बहुत देर तक पूरे इलाके के फोन को काट नहीं सकते, राज। हमें अगले कदम की योजना बनानी पड़ेगी। उफ, उफ, उफ!'

साढ़े ग्यारह

'कुछ नहीं' बेचैन वाटकिंस ने कहा। 'कुछ भी नहीं।'

'अच्छा, हम लोग क्या यह उम्मीद कर रहे थे कि वह एक नोट छोड़ जाएगा, जिसमें यह लिखा हुआ होगा कि वह कहां होगी', राजने कहा।

लेबी बाथरूम से निकलकर आया। उसने अपना सिर हिलाया, न ही यंग के पास बताने के लिए कुछ था, जो कि पूरे ब्लाक में देखने गया था।

वे बैठक में बैठ गए।
'यह असल में अजीब है', राजने कहा। 'अगर हम एक-दूसरे के फ्लैट में छानबीन करें तो हमें कुछ मिल भी गया होता। कोई मजेदार चिट्ठी, कोई अश्लील मैगजीन, किसी पुरानी प्रेमिका की कोई तस्वीर, बिस्तर के चादर पर धब्बा, कुछ न कुछ। लेकिन यह आदमी सीरियल किलर है और हमें ऐसा कुछ भी नहीं मिला जिससे यह बताया जा सके कि इस आदमी का कोई जीवन भी है।

'मैंने ऐसा कोई कुंवारा आदमी पहले नहीं देखा', लेबी ने कहा।

'यह बहुत व्यवस्थित है', यंग ने कहा।' यह अजीब बात है।'

'हमने किसी चीज की नजरअंदाज कर दिया है', राजने छत का मुआयना करते हुए कहा।

'हम हर तरफ गए,।' वाटकिंस ने कहा। 'अगर उसने कोई सुराग छोड़ा है, तो वह यहां नहीं है। सभी लोग टीवी देखते हैं, सोते हैं, खाते हैं, बाथरूम जाते हैं और कंप्यूटर पर मैसेज छोड़ देते हैं।'

'सही कह रहे हैं', राजबीच में बोल पड़ा। यहां तुवुम्बा कातिल नहीं रहता है। जो आदमी यहां रहता है वह बहुत असामान्य तरीके से करीने से रहने वाला था जो इस बात को लेकर बहुत चिंतित नहीं है कि कोई उसमें रूचि दिखाए। लेकिन दूसरे के बारे में क्या? क्या इसके पास कोई और जगह है? कोई और फ्लैट, छुट्टी मनाने के लिए कॉटेज?'

'इस नाम से कुछ भी नहीं है', यंग ने कहा। मैंने आने से पहले यह पता कर लिया था।'

मोबाइल फोन बजा। मैककौरमैक का फोन था। उसने फोन कंपनी से बात की थी। उन्होंने फोन वालों से कहा कि उनके लिए यह जीवन मरण का सवाल है तो उन लोगों ने जवाब दिया कि यह जीने मरने का सवाल पड़ोसियों के लिए भी हो सकता है, मान लीजिये किसी के एम्बुलेंस बुलानी हो। लेकिन मेयर के दफ्तर की मदद से मैककौरमैक शाम के सात बजे तक के लिए फोन लाइन ब्लॉक करवा पाने में सफल रहे हैं।

'यहां हमें सिगरेट पीने से कोई नहीं रोक सकता है', लेबी ने सिगरेट निकालते हुए कहा। 'या कालीन पर सिगरेट की राख झाड़ने से या हॉल में पांव के बड़े-बड़े निशान छोड़ने से। किसी के पास माचिस है?'

राजने कुछ तीलियां निकाली और एक जलाई। वह बॉक्स को घूरते हुए बैठा रहा। और उसमें उसकी दिलचस्पी हो गई।

'क्या तुमको पता है कि इस बॉक्स में क्या खास है?' उसने कहा। बाकी सभी लोगों ने अपने सिर हिला दिए।

'इसके ऊपर लिखा है कि यह वाटरपूफ है। और यह समुद्र और पहाड़ों पर इस्तेमाल करने के लिए है। क्या तुममें से किसी के पास कभी वाटरप्रूफ माचिस रही है?'

और सिर हिलने लगे।

'क्या यह कहना गलत होगा कि इस तरह की माचिसें खास तरह की दुकानों में ही मिलती हैं, और इनकी कीमत भी और माचिसों से अधिक होती हैं?'

सभी ने कंधे उचका दिए।

'ये कोई आम नहीं हैं। मैंने ऐसी माचिस पहले नहीं देखी थी', लेबी ने कहा ।

वाटकिंस ने बॉक्स को ध्यान से देखा। 'मुझे लगता है कि मेरा बहनोई जब जहाज में जाता है तो इस तरह की माचिस उसके पास होती है,।' उसने कहा।

'मुझे यह बॉक्स तुवुम्बा ने दिया था', राजने कहा। 'अंतिम संस्कार के समय ।'

खामोशी छा गई।

यंग की खांसी हुई। 'कमरे में एक तस्वीर जहाज की है, 'उसने ध्यान देते हुए कहा।

एक बजे।
'शुक्रिया मदद के लिए लिज,।' यंग ने कॉल समाप्त करते हुए कहा। 'हमें मिल गया है! वह लेडी बे में मरीना में है जहां उसने गर्ट वान हूस को अपने नाम कर रखा है।'

'अच्छा', वाटकिंस ने कहा। 'यंग, तुम यहीं रहो अगर कहीं तुवुम्बा आ जाए। लेबी, राजऔर मैं उधर निकलते हैं।'

ट्रैफिक हल्का था और लेबी की नई टोयोटा कार 120 किमी. की रफ्तार से न्यू साउथ हेड रोड पर आगे बढ़ी जा रही थी।

'कोई बैकअप नहीं सर?' लेबी ने पूछा।

'अगर वह यहां है तो तीन आदमी काफी होंगे,' वाटकिंस ने कहा। 'यंग के मुताबिक उसके नाम पर कोई हथियार नहीं है और मुझे यह लगता है कि वह उस तरह का आदमी नहीं है जो हथियार चमकाता फिरता हो ।'

राजअपने आपको रोक नहीं पा रहा था।

'आपकी क्या लगता है सर? क्या वही जिसने आपकी यह कहा था कि यह अच्छी बात है कि फ्लैट को तोड़कर उसमें घुस जाएं? वही भावना जिसने यह कहा कि उसके बैग में ट्रांसमीटर रखना चाहिए?'

'राज मैं--'

'मैं बस यह पूछ रहा हूं सर। अगर हम अपनी भावनाओं को किसी चीज के निर्देशक के रूप में देखेंगे तो उसका मतलब यह होगा, अभी तक जो कुछ भी हुआ है इसी रौशनी में अगर देखें तो वह बंदूक चमका रहा होगा। नहीं कि--'

राजको समझ में आया कि उसने अपनी आवाज ऊंची की थी और
चुप हो गया। अभी नहीं, उसने खुद से कहा। अभी तक नहीं। धीमी आवाज में उसने अपनी बात पूरी की।

'ऐसा नहीं है कि मुझे कुछ बुरा लगा है। इसका मतलब बस यही है कि मैं उसे आगे बढ़कर पकड़ सकता हूं।'

वाटकिंस ने जवाब नहीं दिया, वह चुपचाप खिड़की से बाहर देखता रहा और गाड़ी चुपचाप चलती रही। शीशे में राजने देखा कि लेबी के होंठों पर सतक हंसी थी।

डेढ़ बजे
'लेडी बे बीच', लेबी ने इशारा करते हुए कहा। 'यह नाम अच्छा है। देखिये, यह सिडनी का अव्वल नंबर समलैंगिक बीच है।'

उन्होंने मरीना की दीवार के बाहर गाड़ी लगाने का फैसला किया, और टहलते हुए बंदरगाह तक गए। गेट पर नीली रंग की वर्दी पहने एक सिपाही उनीदा खड़ा था। वाटकिंस ने जब उसे पुलिस का कार्ड दिखाया तो वह तन गया और उसने बताया कि गर्ट वान हूस जहाज कहां है।

'कोई उसमें है?' राजने पूछा।

'जहां तक मुझे पता है कोई भी नहीं है', गार्ड ने कहा। 'वैसे तो गर्मियों में हर चीज के ऊपर नजर रखना मुश्किल होता है, लेकिन मुझे नहीं लगता है कि कुछ दिनों से उस जहाज में कोई गया भी है।'

'हाल में कोई उस पर गया था क्या?'

'हां, जहां तक मेरी स्मृति सही है, मिस्टर वान हूस यहां पिछले मंगलवार को आए थे। वह हमेशा पानी के पास पार्क करते हैं। वे उसी रात वापस चले गए थे।'

'और उसके बाद कोई उस जहाज में नहीं आया?' वाटकिंस ने पूछा।

'जब तक मैं था तब तक तो नहीं। लेकिन सौभाग्य से हम कई लोग हैं।'

'क्या वह अकेला था?'

'जहां तक मुझे याद आता है, हां।'

'क्या वह जहाज में कुछ लेकर गया था?'

'शायद। मुझे याद नहीं है। ज्यादातर लोग ले जाते हैं।'

'क्या तुम मुझे वान हूस का हुलिया बात सकते हो,' राजने कहा।

गार्ड ने अपना सिर खुजाया। 'अच्छा, नहीं, असल में मैं नहीं बता सकता हूं।'

'क्यों नहीं?' वाटकिंस ने हैरानी से पूछा।

गार्ड ने कुछ राजते हुए कहा, 'सभी आदिवासी एक जैसे ही तो लगते हैं।'

मरीना के भीतर सूरज पानी के ऊपर चमक रहा था, दूर चट्टानों से टकराकर पानी वापस समुद्र में आ जाता था। राजयह महसूस कर सकता था हवा ताजी थी और वे सावधानी से पीपे के पुल के ऊपर चल रहे थे। उसने जहाज का नाम पहचान लिया, एडिलेड। बगल में उसका रजिस्ट्रेशन नंबर चिपका हुआ था। एडिलेड मरीना पर सबसे बड़े जहाजों में नहीं था, लेकिन देखकर लगता था कि उसकी अच्छी तरह से रखा गया था। यंग ने बताया कि जिन जहाजों के इंजन निश्चित आकार से बड़ा होता है बस उनका ही पंजीकरण होता है, इसलिए उनका भाग्य कुछ अधिक ही होता है। यह सोचकर राजके दिल की धड़कन बढ़ गई कि बर्गिता उस जहाज पर हो सकती थी।

वाटकिंस ने लेबी की पहले अंदर जाने का इशारा किया। राजने अपनी बंदूक तान ली, जब लेबी ने बहुत संभलते हुए जहाज के डेक पर कदम रखा। वाटकिंस उससे बंधी रस्सी के सहारे जहाज तक गया और डेक पर धम्म से कूद पड़ा। वे सभी रुककर सुनने लगे, लेकिन उनको बस हवा और लहरों की आवाजें ही सुनाई दे रही थीं। केबिन और लाउंज में ताला लगा हुआ था, लेबी ने अपना यंत्र निकाला और कुछ मिनटों में ही उसने दोनों ताले तोड़ दिए।

लेबी ने लाउंज का ताला खोला और सबसे पहले राजअंदर घुसा। वहां नीचे अंधेरा था और राजबंदूक लेकर उसके सामने रहा, जब तक कि वाटकिंस ने आगे बढ़कर पर्दे नहीं हटा दिए। वह एक सादा लेकिन सुरुचिपूर्ण ढंग से सजाया गया जहाज था। लाउंज महोगनी से बना हुआ था और उसके अलावा जहाज के भीतर और कुछ अधिक जैसा नहीं था। मेज पर समुद्र का नक्शा पड़ा हुआ था। उसके ऊपर एक युवा मुक्केबाज की तस्वीर टंगी हुई थी।

'बर्गिता', राजचिल्लाया। 'बर्गिता!'

वाटकिंस ने उसका कंधा थपथपाया ।

'वह यहां नहीं है', लेबी ने जहाज को पूरी तरह से देखने के बाद इस बात की पुष्टि की।

वाटकिंस डेक पर एक बक्से में मुंह छिपाए खड़ा था।

'हो सकता है वह यहां रही हो,' राजने समुद्र को ध्यान से देखते हुए कहा। हवा तेज थी और लहरों के सफेद झाग बन रहे थे।

'हम यहां फोरेंसिक के लोगों को लेकर आएंगे और देखते हैं कि वे क्या कहते हैं', वाटकिंस ने सीधे होते हुए कहा। 'इसका तो यही मतलब है कि वह किसी ऐसी जगह है जिसके बारे में हम नहीं जानते हैं।'

'या--' राजने कहा।

'बकवास! उसने उसको कहीं छिपाकर रखा हुआ है। सवाल बस उसे ढूंढ़ने का है।'

राजबैठ गया। हवा उसके बालों को छेड़ने लगी। लेबी ने सिगरेट जलाने की कोशिश की, लेकिन एक दो कोशिशों के बाद छोड़ दिया।

'तो अब हम क्या करें?' राजने पूछा।

'जल्दी से इस जहाज से निकल लो' वाटकिंस ने कहा। 'वह अगर सड़क से इस रास्ते से गुजरा तो हमें देख सकता है।'

वे उठ खड़े हुए, उन्होंने ताले बंद कर दिए और वाटकिंस ने जहाज से बंधी रस्सी पर बड़ा कदम बढ़ाया ताकि वह दोबारा न गिर जाए।

लेबी चुपचाप खड़ा रहा।

'यह क्या है?' राजने पूछा।

'अच्छा', लेबी ने कहा,'मुझे जहाजों की कोई खास समझ नहीं है,

लेकिन यह आम बात है क्या?'

'क्या ?'

'जब आप आगे पीछे आते जाते हैं तो लंगर का गिर जाना?'

उन्होंने एक-दूसरे को देखा।

'इसे खींचने में मेरी मदद करो', राजने कहा।
Mmmmmmmmmmmmm

[desiaks]

53
छिपकलियां गा रही हैं

तीन बजे ।
वे सड़क पर दौड़ रहे थे। आकाश में बादल दौड़ रहे थे। सड़क के किनारे खड़े पेड़ हिल-हिलकर उनका अभिवादन कर रहे थे। सड़क के किनारे घास पड़ी हुई थी चुपचाप और रेडियो बोल पड़ा। सूरज मद्धिम पड़ गया था और उसकी छायाएं समुद्र में दौड़ लगा रही थीं।

राजपीछे बैठा हुआ था, लेकिन वह अपने आसपास बढ़ते तूफान को नहीं देख पाया। उसने बस उस हरी रस्सी को देखा जिसे वे समुद्र से खींचकर लाए थे। समुद्र में पानी की बूंदें ऐसे गिर रही थीं जैसे ओस की बूंदें, उनके सामने सफेद किनारा उभर रहा था।

एक बार गर्मियों की छुट्टी में उसके पिता उसे एक बोट में घुमाने ले गए थे और उन्होंने एक समुद्री मछली पकड़ी थी। वह सफेद रंग की थी, और बहुत बड़ी और राजका मुंह सूख गया था तथा उसके हाथ कांपने लगे थे। उसकी मां और उसकी दादी ने उत्साह में तालियां बजाई, जब वे उस मछली को लेकर रसोई में गए थे और उन्होंने अपनी छुरियों से उस ठंडी, खून सनी मछली को काटना शुरू कर दिया था। उस साल पूरी गर्मियां राजको उस मछली के सपने आते रहे जो बोट में पड़ी थी और जिसकी आंखें घूर रही थीं और जिसमें सदमे का भाव जैसे जम गया था, मानो उसे इस बात के ऊपर यकीन नहीं हो पा रहा था कि वह सच में मर रही थी। उस साल क्रिसमस में राजको कुछ जेली जैसे टुकड़े प्लेट में दिए गए और उसके पिता ने गर्व के साथ सभी से कहा कि वह और राजइस्फोरदेन में मछली का शिकार कर रहे थे। 'हमने सोचा कि क्रिसमस में कुछ नया किया जाए,।' उसकी मां ने कहा। उस खाने में मृत्यु और बुराई का स्वाद था, और राजमेज से आंखों में आंसू लिए उठ गया, वह गुस्से में था।

और अभी राजकार में पीछे की सीट पर बैठा हुआ था जबकि वह तेजी से चल रही थी। उसने अपनी आंखों को बंद कर लिया और देखा कि वह समुद्र में नीचे की तरफ देख रहा था, जहां उसकी बहुत सारी जेली फिश दिखाई दे रही थीं।

जब उसने साथ लाई गई लाश को उसकी पीठ के बल मोड़ा तो राजको वैसा ही महसूस हुआ जैसे कि उसको उस साल गर्मियों के दौरान महसूस हो रहा था, आश्चर्य से अधमुंदी आंखें, जिसमें यह सवाल थाः क्या यही था सब? क्या यही उद्देश्य है कि सब कुछ इसी तरह से समाप्त हो जाए? क्या जीवन, मौत, इतना मामूली होता है?

'क्या यही वह है?' वाटकिंस ने पूछा और राजने नकारात्मक जवाब दिया।

जब उसने अपना सवाल दोहराया, राजने देखा कि उसके कंधे उभरकर बाहर दिखाई दे रहे थे, सफेद पट्टी के पास उसकी लाल त्वचा उभरी हुई थी, जहां उसकी बिकनी का ऊपरी हिस्सा था।

'यह सूरज की तपिश से जल गई थी', उसने हैरानी के साथ जवाब दिया। उसने मुझे यह कहा था कि उसकी पीठ पर सनस्क्रीन लगा दूं। उसने कहा कि वह मेरे ऊपर यकीन करती थी। लेकिन वह जल गई।'

वाटकिंस उसके सामने आकर खड़ा हो गया और उसने अपने हाथ राजके कंधे के ऊपर रख दिए।' यह तुम्हारी गलती नहीं है, राज। सुन रहे हो न मुझे? यह तो वैसे भी हुआ होता। इसमें तुम्हारी कोई गलती नहीं है।'

अंधेरा गहरा गया था, हवा के झोंके इतनी तेजी से आ रहे थे कि यूकिलिप्टस के पेड़ हिल रहे थे और उनकी डालियां इतनी जोर से हिल रही थीं कि लग रहा था कि वे खुद को जड़ से उखाड़कर जॉन वाइन्धम के विशालकाय पेड़ों की तरह से उड़ना चाह रहे थे, जिसको तूफान ने जैसे जान डाल कर जगा दिया था।

'छिपकलियां गा रही हैं,' राजने अचानक पीछे की सीट से कहा। जबसे वे कार में आए थे, तबसे कहे गए ये पहले शब्द थे। वाटकिंस पीछे मुड़ा, और लेबी ने उसको शीशे में देखा। राजखांसने लगा।

'एंड्रयु ने एक बार कहा था। छिपकली और छिपकली परिवार में यह ताकत होती है कि जब वे गाते हैं तो वर्षा और तूफान पैदा कर देते हैं। उसने मुझे कहा था कि बहुत बड़ी बाढ़ जो आई थी वह छिपकली परिवार द्वारा गाने के कारण आई थी और चकमक पत्थर के चाकू से खुद को काटे जाने के कारण और प्लैटिपस बनाते जाने के कारण हुई थी', उसके चेहरे पर फीकी मुस्कान थी।'
लगभग सभी प्लैटिपस मारे गए, लेकिन कुछ बच गए। पता है उन्होंने क्या किया? उन्होंने खुद को पानी के भीतर सांस लेना सिखाया।'

बारीश की बड़ी बूंद गाड़ी के शीशे पर आ गिरीं।

'हमें ज्यादा समय नहीं मिला', राजने कहा।' तुवुम्बा जल्दी ही इस बात को समझ जाएगा कि हम उसके पीछे पड़े हुए हैं, और फिर वह वैसे गायब हो जाएगा जैसे कि जमीन पर चूहा गायब हो जाता है। उससे सिर्फ मेरा ही ताल्लुक है और अब आप लोगों को हैरानी इस बात की हो रही है कि क्या मैं इसको संभाल सकता हूं। अब मैं क्या कहूं? मुझे लगता है कि मैंने उस लड़की से प्यार किया था।'

वाटकिंस असहज दिखाई दे रहा था।

'लेकिन मैं पानी के भीतर सांस लेने जा रहा हूं,' राजने कहा।

साढ़े तीन।
कांफ्रेंस रूम में जितने भी लोग थे, उनमें से किसी ने भी पंखे के विलाप के ऊपर ध्यान नहीं दिया।

'अच्छा, हम इस बात को जानते हैं कि हमारा आदमी कौन है,।' राजने कहा। 'और हम यह सोचते हैं कि उसे यह लगता है कि पुलिस की इस बात का पता नहीं है। वह शायद यह सोच रहा है कि मैं इस बात की कोशिश कर रहा हूं कि इवांस व्हाइट के खिलाफ जो सबूत हैं वे कमजोर पड़ जाएं। लेकिन मुझे लगता है कि यह अस्थायी अवस्था है, हम घरवालों को बिना फोन के बहुत देर के नहीं रख सकते हैं। और इसके अलावा उनको इस बात पर भी संदेह होने लगेगा कि यह जो गड़बड़ी है उसे क्यों ठीक नहीं किया जा सकता है।'

'अगर वह अपने घर आता है, तो हमने उसके लिए अफसरों की ड्यूटी लगा रखी है। उसी तरह उसकी बोट पर भी। लेकिन निजी तौर पर मुझे यही लगता है कि वह इतना सतर्क है कि शायद ही कोई बेवकूफी करे। वह तभी कोई कदम उठाएगा जब कि उसे पक्का भरोसा नहीं हो जाए कि सब कुछ ठीक है। यह मान लेना ही व्यवहारिक है कि शाम में किसी समय तक उसे इस बात का पता चल जाएगा कि हम उसके फ्लैट में गए थे। इससे हमारे सामने दो विकल्प आ जाते हैं। हम खतरे की घंटी बजा दें, टीवी पर लाइव हो जाएं और इससे पहले कि वह गायब हो जाए हम उसे पकड़ लें। इसके विपरीत तर्क है कि उसके जैसे सब कुछ अपने हिसाब से करने वाले इंसान के लिए यह निश्चित तौर पर कहा जा सकता है कि उसने आगे की योजना बना रखी होगी। जैसे ही वह अपनी तस्वीर टीवी पर देखेगा वह भूमिगत हो जाएगा। दूसरा विकल्प यह है हमारे सामने कि जो थोड़ा समय है उसका उपयोग कर लें और इससे पहले उस तक पहुंच जाएं जब तक कि उसे यह समझ में आए कि हम उसकी गर्दन के नीचे पहुंच गए हैं, उसे तक पकड़ लें जब उसे इसका अंदेशा न हो ।'

'मैं भी कहता हूं कि उसे पकड़ लेना चाहिए', लेबी ने कहा, अपने कंधे से बाल हटाते हुए।

'पकड़ लो?' वाटकिंस बोला। 'सिडनी में चालीस लाख से अधिक लोग रहते हैं और हमें इस बात का जरा भी अंदाजा नहीं है कि वह कहां हो सकता था। हमें तो यह भी नहीं पता है कि वह सिडनी में है भी या नहीं।'

'इस संबंध में कोई सवाल नहीं उठता है', राजने कहा। 'वह पिछले डेढ़ साल से सिडनी में ही है।'

'क्या? तुम्हारा यह कहना है कि उसे देखा गया है?'

'यंग', राजने हमेशा मुस्कुराते रहने वाले अफसर की तरफ देखा।

'मोबाइल फोन,।' उसने कहना शुरू किया। मानो उसे क्लास में कोई लेख जोर से पढ़ने के लिए कहा गया हो।

मोबाइल फोन से होने वाली सारी बातचीत का ताल्लुक बेस स्टेशन से होता है, जो सिग्नल को लेता और आगे भेजता है। कोई फोन कंपनी यह देख सकती है कि किस उपभोक्ता के फोन के सिग्नल अलग-अलग बेस स्टेशनों पर जाते हैं, हर स्टेशन के दायरे में दस किलोमीटर का इलाका आता है, जहां अच्छी तरह से कवरेज होता है तब आपके फोन को दो से अधिक इलाके के बेस स्टेशन ग्रहण करते हैं, ठीक रेडियो संदेशों की तरह। इसका मतलब यह हुआ कि जब आप फोन पर बात करते हैं ती फोन कंपनी दस किलोमीटर के दायरे में आपके फोन का सिग्नल ले सकती है। अगर वह बातचीत दो स्टेशनों द्वारा एकसाथ ग्रहण की जाती है तो वह उसके फोन के दायरे को कम कर देता है। अगर आपके फोन का सिग्नल तीन स्टेशनों दारा ग्रहण किया जाता है तो उसका दायरा और भी छोटा होता है, इसलिए मोबाइल फोन का पता हम किसी एक पते के आधार पर नहीं लगा सकते हैं, जैसा कि आमतौर पर साधारण फोन के साथ होता है, लेकिने इससे एक तरह का संकेत तो मिल ही जाता है।

'इस समय हम फोन कंपनी के तीन लोगों से इस बात को लेकर संपर्क में हैं कि तुवुम्बा के सिग्नलों की बाबत जानकारी ली जाए। हम उनको यहां इस कांफ्रेंस रूम में किसी खुली हुई लाइन से भी जोड़ सकते हैं। इस समय हम केवल दो स्टेशनों से ही एक साथ सिग्नल पा रहे हैं और इसके अंतर्गत जो इलाके आते हैं वे करीब-करीब पूरा शहर ही है, बंदरगाह और आधा वूलूमूलू। अच्छी बात यह है कि वह लगातार घूम रहा है। '

'और हमें जरूरत है भाग्य की', राजने कहा।

'हम उम्मीद करते हैं कि वह ऐसे बेस स्टेशन में आए जिसे तीन या अधिक स्टेशनों द्वारा कवर किया जाए। अगर ऐसा हो जाए तो हम सभी नागरिक कारों को उसे ढूंढ़ निकालने के लिए छोड़ देंगे।'

वाटकिंस की यकीन नहीं हो रहा था। 'ती उसने किसी से अभी बात की है, और उसने किसी से डेढ़ घंटे पहले भी बात की थी, और दोनों ही बार उसके सिग्नलों को सिडनी में बेस स्टेशनों द्वारा उठाया गया है?' उन्होंने कहा। 'और हम इस बात के इंतजार में बैठे हैं कि वह किसी को फोन करे और तब हम उसे जाकर पकड़ लें? और अगर उसने फोन नहीं किया ती?'

'हम उसे फोन नहीं कर सकते हैं क्या?' लेबी ने कहा ।

'बहुत अच्छे!' वाटकिंस ने कहा। उनके गाल लाल हो गए थे। 'क्या विचार है कि हम हर 15 मिनट पर उसे किसी ने किसी बहाने से फोन करें! जिससे उसे यह बात समझ में आ जाए कि फोन पर बात करना अच्छा नहीं है!'

'उसे ऐसा करने की कोई जरूरत नहीं है,।' यंग ने कहा। 'उसे किसी से भी बात करने की कोई जरूरत नहीं है।'

'कैसे ?'

'उसके लिए यही काफी है कि उसका फोन चलता रहे', राजने कहा।' मुझे ऐसा लगता है कि तुवुम्बा को इस बात का पता नहीं है कि जब तक फोन को बंद नहीं किया जाता है तब तक वह स्वचालित रूप से हर आधे घंटे पर संकेत भेजता रहता है। बेस स्टेशन बातचीत की तरह इस सिग्नल को भी दर्ज करता है।'

'तो...।'

'तो लाइन खुली रखिये, कुछ कॉफी बनाइये, होशियार होकर बैठिये और इंतजार कीजिए।'
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54
अच्छे कान

टेलीफोन के लाउडस्पीकर से खनकती हुई आवाज आई।

'सिग्नल बेस स्टेशन 3 और 4 से आ रहे हैं।'

यंग ने मेज पर फैले सिडनी के नक्शे में इशारा करते हुए बताया, जिसमें अलग-अलग बेस स्टेशन को घेरकर दिखाया गया था।

'पिरमोंट, ग्लेब और बाल्मियन का एक इलाका।'

'क्या बकवास है,।' वाटकिंस बोल पड़ा। यह तो बहुत बड़ा इलाका है। समय क्या हुआ है? क्या उसने घर फोन करने की कोशिश की है?'

'छह बजे हैं', लेबी ने कहा। 'पिछले एक घंटे के दरम्यान उसने दो बार अपने घर फोन करने की कोशिश की है।'

'जल्दी ही उसे समझ में आ जाएगा कि कहीं कुछ गड़बड़ है', मैककॉरमैक ने उठते हुए कहा।

'हालांकि अभी तक वह समझ नहीं पाया है', राजने धीरे से कहा। वह पिछले दो घंटे से एक ही कुर्सी पर दीवार से लगकर बैठा हुआ था।

'मौसम की चेतवानी को लेकर कोई समाचार है?' वाटकिंस ने पूछा।

'वही बुरा होने वाला है' लेबी ने कहा। 'तेज हवा और चक्रवात की संभावना है आज रात ।'

मिनट-मिनट समय भागा जा रहा था। यंग और कॉफी लाने के लिए गया ।

'हेलो?' टेलीफोन के स्पीकर से आवाज आई।

वाटकिंस ने उछलते हुए कहा, 'हां?'

उपभोक्ता ने अभी-अभी अपने फोन का इस्तेमाल किया है। हमें उसका सिग्नल स्टेशन 3, 4, 7 पर मिला है।'

'रुको,' वाटकिंस ने देखते हुए कहा। इसमें तो पीरमोंट और डार्लिग बंदरगाह का इलाका आता है, नहीं?'

'बिल्कुल ।'

'उफ! अगर वह 9 और दस में भी आता तो हम उसे पकड़ लेते।'

'उसने किसको फोन किया था ?' मैककोरमैक ने कहा।

'उसने फोन कपनी में फोन किया था', उस भारी आवाज ने कहा। 'उसने यह पूछा था कि उसके घर के साथ क्या समस्या थी।'

'उफ ! उफ ! उफ !' वाटकिस लाल ही रहा था। 'वह समझ रहा है! इस चेतावनी की समझी!'

'चुप हो जाओ', कमरे में सन्नाटा छा गया। मुझे ऐसे शब्द चुनने के लिए माफ कीजिएगा सर,' राजने कहा। 'लेकिन मेरा सुझाव यह है कि हमें कुछ भी करने से पहले अगले बीप का इंतजार करना चाहिए।'

वाटकिंस ने राजको तेज नजरों से घूरा।

'राजसही कह रहा है' मैककौरमैक ने कहा। 'बैठ जाओ वाटकिंस । एक घंटे से भी कम समय में उस आदमी को उठा लिया जाएगा। इसका मतलब है कि एक या दो बीप में तुवुम्बा इस बात को समझ जाएगा कि केवल उसका ही फोन कटा हुआ है। पीरमोंट और डार्लिग बंदरगाह भौगोलिक क्षेत्र के हिसाब से बड़ा इलाका नहीं है। लेकिन हम सिडनी में रात के वक़्त व्यस्त रहने वाले इलाके की बात कर रहे हैं। वहां बहुत सारी गाड़ियां भेजने से एक तरह की ऐसी अफरा-तफरी फैलेगी कि उसका फायदा उठाकर तुवुम्बा भाग सकता है। हम इंतजार करते हैं।

***
सात बजने में 20 मिनट थे तब लाउडस्पीकर पर संदेश आयाः
'बेस स्टेशन 3, 4, 7 पर बीप सुनाई दी है।' वाटकिंस गुर्राया।
'शुक्रिया', राजने माइक्रोफोन को काटते हुए कहा। 'वही इलाका है जो पिछली बार था, जिसका मतलब है कि वह एक ही जगह पर है। तो वह कहां हो सकता है?'

वे नक्शे के आसपास जुट गए।

'हो सकता है कि वह बॉक्सिंग का प्रशिक्षण ले रहा हो,।' लेबी ने कहा ।

'अच्छा सुझाव है', मैककौरमैक ने कहा। 'क्या उस इलाके में कोई जिम है? किसी की इस बात की जानकारी है कि वह कहां से प्रशिक्षण लेता है?'

'मैं देख लूंगा, सर', यंग ने कहा और चला गया।

'कोई और सुझाव?'

'वह इलाका पर्यटकों के आकर्षण के केंद्र में रहता है जो शाम को खुला रहता है,' लेबी ने कहा। 'हो सकता है कि वह चाइनीज गार्डन में ही?'

'इस मौसम में वह अंदर रहना चाहेगा', मैककौरमैक ने कहा।

यंग लौटा, अपनी गर्दन हिलाते हुए। 'मैंने उसके प्रशिक्षक को फोन किया था। वह कुछ बता नहीं रहा था इसलिए मुझे यह कहना पड़ा कि मैं पुलिस हूं। बोंडी जंक्शन के पास तुवुम्बा का जिम है'।

'बहुत अच्छा, वाटकिंस ने कहा। 'तुमको क्या लगता है की तुवुम्बा के प्रशिक्षक को उसको फोन करने में कितना समय लगेगा और यह बताने में कि पुलिस उसकी तलाश में है?'

'यह जरूरी है', राजने कहा। 'मैं तुवुम्बा को फोन करूंगा।'

'उससे पूछने के लिए कि वह कहां है?' वाटकिंस ने पूछा।

'यह देखने के लिए कि क्या चल रहा है', राजने फोन उठाते हुए कहा। 'लेबी टेप रेकॉर्डर को देखो और सभी चुप हो जाओ।'

सब जैसे जम से गए, लेबी ने पुराने टेप रेकॉर्डर की तरफ देखा और राजको अंगूठे से इशारा किया। राजने फोन मिलाया। उसकी उंगलियां नंबर पर घूमीं। तीन बार फोन बजने के बाद तुवुम्बा ने फोन उठाया।

'हेलो ?'

आवाज... राजने अपनी सांसों की थामा और रिसीवर की कान से लगा लिया। उसकी पीछे से आदमियों की आवाजें आ रही थीं।

'कौन है?' तुवुम्बा ने धीरे से पूछा।

पीछे से एक आवाज आ रही थी, जिसके बाद बच्चों के चिल्लाने की आवाजें आई। उसके बाद उसे तुवुम्बा की गहरी हंसी सुनाई दी।

'राजहो न, अजीब बात है कि तुमने फोन किया, क्योंकि मैं तुम्हारे बारे में ही सोच रहा था। मेरे घर का फोन खराब हो गया है और मुझे लग रहा है कि इससे कहीं तुम्हारा कुछ लेना-देना तो नहीं है। उम्मीद करता हूं कि तुम्हारा नहीं हो ।'

एक और आवाज आई। राजने ध्यान लगाने की कोशिश की लेकिन वह पहचान नहीं पाया कि वह आवाज किस चीज की थी।

'जब तुम जवाब नहीं देते हो राजतो मैं घबरा जाता हूं। मुझे पता नहीं है कि तुम चाहते क्या हो, लेकिन शायद मुझे फोन बंद कर लेना चाहिए। क्या यही बात है राज? तुम मुझे खोजने की कोशिश कर रहे हो ?'

आवाज...
'उफ?!' राजचिल्लाया।' उसने फोन रख दिया', वह एक कुर्सी पर बैठ गया। 'तुवुम्बा को यह पता था कि यह मैं था। उसको इस बात का पता कैसे चल गया?'

'टेप की फिर से चलाओ', मैककौरमैक बोला। 'और मार्गेज को पकड़ो।'

जब वे टेप चला रहे थे तो यंग कमरे से बाहर भागा।

राजअपनी मदद नहीं कर पाया। जब उसने तुवुम्बा कि आवाज फिर से सुनी तो उसकी गर्दन के पीछे के बाल खड़े हो गए।

'निश्चित रूप से यह एक ऐसी जगह है जहां बहुत सारे लोग हैं,' वाटकिंस ने कहा।' बच्चों की आवाज सुनो। क्या यह मेला है?'

'एक बार फिर से चलाओ,।' मैककौरमैक ने कहा।

'कौन है?' तुवुम्बा ने दोहराया, जिसके बाद बच्चों के शोर मचाने की आवाज जीर से आई।

'क्या...?' वाटकिंस ने कहना शुरू किया।

'यह बहुत तेज छपाक की आवाज है,।' दरवाजे से एक आवाज ने कहा। वे मुड़े। राजने देखा कि एक छोटा सा भूरे सिर वाला आदमी है, जिसके सिर के बाल धुंघराले हैं, छोटी मूंछे, और छोटा सा चश्मा, उसका शरीर फूला हुआ था और ऐसा लग रहा था जिसे उसके शरीर में साइकिल के पम्प से हवा भर दी गई हो।

'जेसस मार्गेज, पुलिस बल में सबसे तेज कान इसी के हैं', मैककौरमैक ने कहा, 'और यह अंधा भी नहीं है।'

'लगभग अंधा हूं', मार्गेज बुदबुदाया, अपने चश्मे को ठीक करता हुआ। यहां क्या है?'

लेबी ने फिर से टेप चलाया। मार्गेज ने आंखें बंद करके सुना।

'अंदर की आवाज है। ईंट की दीवार, और शीशा। किसी तरह की कालीन या पर्दा नहीं है। वहां बहुत सारे जवान लोग हैं, स्त्री और पुरुष दोनों, शायद वहां बहुत सारे नौजवान परिवार हैं।'

'महज आवाज सुनकर तुम इतना कैसे बता सकते हो?' वाटकिंस ने संदेह से पूछा।

मार्गेज ने आह भरी, यह शायद पहली बार नहीं था जब उसे संदेह का सामना करना पड़ा था।

'आपको कभी यह बात समझ में आई है कि कान कितने शानदार उपकरण होते हैं?' उसने कहा। 'दबाव में वे लाखों छोटे-छोटे अंतर की जान जाते हैं। दस लाख। एक शब्दकोश में आमतौर पर एक लाख शब्द होते हैं। इससे ज्यादा को समझना प्रशिक्षण पर निर्भर करता है।'

'पीछे से जो आवाज लगातार आ रही थी वह किस चीज की थी?' राजने पूछा।

'वह जो 100 से 120 हर्ज के बीच की है? कहना मुश्किल है। हम अपने स्टूडियो में आवाजों को अलग-अलग करते हैं, लेकिन उसमें समय लगता है।'

'और वही हमारे पास नहीं है, मैककौरमैक ने कहा।

'लेकिन उसने राजको पहचान कैसे लिया जबकि राजबोला भी नहीं था?' लेबी ने पूछा।' क्या उसे ऐसा लगा था?'

मार्गेज ने अपना चश्मा उतारा और बेध्यानी में उसे पोंछने लगा।

'हम जिनको संयोग कह देते हैं मेरे दोस्त, वह भी हमारी इन्द्रियों के प्रभाव से होता है। लेकिन वह प्रभाव इतना कम होता है कि हम उसे संवेदना नहीं कह सकते हैं। मुझे लगता है कि जिस तरह से राजसांस ले रहा था उससे?'

'मैंने अपनी सांस रोक रखी थी', राजने कहा।

'क्या तुमने उसे यहां से पहले भी कभी फोन किया था?' हो सकता है कि यहां की कोई आवाज हो, पीछे से आती कोई आवाज ? जहां तक आवाजों की बात है तो इंसानों में उसकी अच्छी स्मृतियां होती हैं, उससे कहीं बेहतर जितना कि हम खुद समझ पाते हैं।'

'मैंने यहां से उसे एक बार पहले फोन किया था...' राजने पुराने पंखे की तरफ देखा। 'जाहिर है जिसकी वजह से मैं भी पीछे की आवाज को पहचान पाया। मैं वहां पहले भी जा चुका हूं। बुलबुले...'

वह मुड़ा।

'वह सिडनी एक्वेरियम में है।'

'हम्म', मार्गेज ने अपने चश्मे की चमक को परखते हुए कहा। 'इस बात में कुछ दम है। मैं भी वहां पहले जा चुका हूं। इसका कुछ मतलब है। इस तरह के छपाक की आवाज तब आती है जब खारे पानी का मगरमच्छ पूंछ चलाता है।'

जब उसने दोबारा ऊपर की तरफ देखा तो वह कमरे में अकेला था ।
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55
सीधा बाएं और तीन गोलियां

सात बजे ।
पुलिस स्टेशन से डार्लिग हार्बर की छोटी सी दूरी के बीच उन्होंने नागरिकों के जीवन पर खतरा पैदा कर दिया होता अगर आनेवाले तूफान की आशंका में रास्ते को साफ नहीं क्या गया होता, सड़क लोगों और गाड़ियों से खाली थी, लेबी ने अपना सबसे अच्छा किया, और शायद कार के ऊपर नीली रौशनी देखकर सड़क पर चल रहे अकेले आदमी ने कूदकर अपनी जान बचाई और कुछ सामने से आ रही कारों ने इधर-उधर काटकर रास्ता बनाया। वाटकिंस सबसे अच्छी सीट पर बैठा लगातार दुआ कर रहा था, जबकि मैककौरमैक आगे बैठा हुआ सिडनी एक्वेरियम में पुलिस की कार्रवाई के लिए जरूरी फोन कर रहा था।

जब वे बंदरगाह के कार पार्क की तरफ कार पार्क करने गए, तो तट के झंडे सीधे लहरा रहे थे और किनारे से लहरें पछाड़ खा रही थीं। कई पुलिस कारें वहां पहले से पहुंची हुई थीं और सादी वर्दी में पुलिस वाले निकास का रास्ता बंद कर रहे थे।

मैककौरमैक ने आखरी आदेश दिया।

'यंग तुम हमारे लोगों के बीच तुवुम्बा की तस्वीर बांट दो। वाटकिंस तुम मेरे साथ कंट्रोल रूम में बैठो--उनके पास कैमरे हैं और वे पूरे एक्वेरियम पर नजर रखे हुए हैं। लेबी और राजतुम तलाश शुरू करो। कुछ मिनट में एक्वेरियम बंद होने वाला है। यहां रेडियो हैं, कान में प्लग लगा लो, माइक लेपल पर लगा लो और देख लो कि रेडियो से तुम लोगों का संपर्क है कि नहीं। हम कंट्रोल रूम से निर्देश देंगे, ठीक है?।'

जब राजकार से उतरा हवा का एक तेज झोंका उससे टकराया। वे कहीं शरण लेने के लिए भागे।

'सौभाग्य से यह उतना तेज नहीं है जितना कि आमतौर पर यह होता है, मैककौरमैक ने घोषणा की। वह थोड़ी दूर दौड़कर ही बहुत तेजी से हांफ रहा था। 'यह मौसम की वजह से है। अगर वह यहां है तो हम उसे खोज लेंगे।'

उनको वहां का सिक्योरिटी मैनेजर मिला जिसने मैककोरमैक को कंट्रोल रूम का रास्ता दिखाया। राजऔर लेबी ने अपने रेडियो देखे, वे टिकट खिड़की को पार करके गलियारों की तरफ निकल गए।

राजने कंधे की म्यान में बंदूक को देखा। इस दफा एक्वेरियम अलग तरह का दिखाई दे रहा था, सभी रोशनियां जली हुई थी, खूब सारे लोग थे। इसके अलावा, यह अनंत की तरह से महसूस हो रहा था क्योंकि वह वहां बर्गिता के साथ आ चुका था, मानो वह कोई और ही युग रहा ही ।

उसने कोशिश की कि उसके बारे में न सोचे।

'हम सभी तैयार हैं', कान में मैककौरमैक की आवाज भरोसा दिलाने वाली और सुरक्षा का अहसास दिलाने वाली लगी। 'हम कैमरे पर नजर रखे हुए हैं। यंग के साथ कुछ अफसर हैं और वह बाथरूम और कैफे में देख रहा है। हम तुमको देख रहे हैं, आगे बढ़ते रहो।'

एक्वेरियम का जो गलियारा था वह गोल-गोल घूमकर वहीं आ गया, जहां से उन्होंने शुरुआत की थी। लेबी और राजएक दूसरे से उलटी दिशा में घूम रहे थे, जिससे सभी चेहरे उसकी नजर में आ जाएं। राजका दिल तेजी से धड़क रहा था। उसका मुंह सूख गया था और उसकी हथेलियां गीली थीं। उसके आसपास विदेशी भाषाएं सुनाई दे रही थीं, राजको ऐसा लग रहा था कि वह विभिन्न राष्ट्रीयताओं, रंगों और कपड़ों के बीच बहा जा रहा था। वे पानी के नीचे वाली सुरंग में गए, जहां उसने बर्गिता के साथ रात बिताई थी जहां बच्चे अपनी नाकों की शीशे से गड़ाए हुए थे और समुद्र के नीचे की दुनिया को देख रहे थे और यह रोज रोज का काम अबाधित रूप से चल रहा था।

'यह जगह मुझे वही लगती है', लेबी बुदबुदाया। वह जैकेट के भीतर हाथ डाले चल रहा था।

'मुझसे वादा करो कि तुम यहां एक भी गोली नहीं चलाओगे', राजने कहा। 'मैं यह नहीं चाहता कि सिडनी का आधा बंदरगाह और दर्जन भर शार्क मेरी गोद में आ जाएं, समझे?।'

'चिंता की कोई बात नहीं', लेबी का जवाब था।

वे एक्वेरियम की दूसरी तरफ निकल गए, जो लगभग खाली था। राजने दुआ की।

'वे सात बजे टिकट खिड़की बंद कर देते हैं,' लेबी ने कहा। 'अब जो लोग अभी भी यहां हैं उनको निकलना है।'

मैककौरमैक ने उनसे संपर्क किया। 'ऐसा लग रहा है कि चिड़िया उड़ चुकी है। तुम लोगों के लिए बेहतर है कि कंट्रोल रूम में आ जाओ।'

'यहीं इंतजार करो', राजने लेबी से कहा।

टिकट खिड़की के बाहर एक जाना-पहचाना चेहरा था। उसने वर्दी पहन रखी थी और राजने उसे पकड़ लिया।

'हाय बेन, पहचाना मुझे? मैं यहां बर्गिता के साथ आया था।'

'बेन मुड़ा और उसने उसके बालों को देखा।

'हां, मुझे याद है', उसने कहा।' राजहो नहीं? हां, हां तो तुम वापस आ गए? ज्यादातर लोग आ जाते हैं। बर्गिता कैसी है ?'

राजने थूक निगला।' सुनो बेन, मैं एक पुलिस अधिकारी हूं। जैसा कि अभी तक तुम लोगों को पता चल गया होगा कि हम एक बहुत ही खतरनाक आदमी की तलाश में हैं। वह हमें अभी मिला नहीं है, लेकिन मुझे लग रहा है कि वह अभी भी यहीं है। तुमसे बेहतर इस जगह की कोई भी नहीं जानता है। क्या कोई ऐसी जगह है जहां वह छिपा हुआ हो सकता है?'

बेन का चेहरा सोचने की मुद्रा में आ गया।

'हां', उसने कहा।' क्या तुमको यह पता है कि मटिल्डा कहां है, हमारा मगरमच्छ?।'

'हां।'

'मुझे पता है कि वह कहां है। जरा जल्दी है बेन।'

'ठीक है। अगर तुम स्वस्थ हो और घबराये हुए नहीं हो तो कोने में जो शीशा लगा हुआ है उसके ऊपर कूद सकते हो।'

'जहां मगरमच्छ है?'

'वह ज्यादातर समय आधी नींद पूल में बिताता है। कोने से पांच या छह कदम पर दरवाजा है जिसका उपयोग हम तब करते हैं, जब मटिल्डा को नहलाते और उसकी खाना खिलाते हैं। लेकिन तुमको चौकन्ना रहना होगा क्योंकि वह मगरमच्छ बहुत ही तेज है। जब तक तुमको समझ में आएगा तब तक वह दो टन का मगर तुम्हारे ऊपर होगा। एक बार हम जा रहे थे।'

'शुक्रिया, बेन', राजतेजी से दौड़ा और लोग इधर-उधर होने लगे। उसने अपना माइक लिया और बोलाः' मैककौरमैक, मैं राज हूं। मैं मगरमच्छ के ठिकाने के पीछे देखने जा रहा हूं।'

उसने लेबी की बांह पकड़ी और उसे अपने साथ खींचने लगा। 'आखरी मौका', उसने कहा। लेबी की आंखें चौकन्नी होकर फैल गई जब राजमगरमच्छ के पास रुका और उसने दौड़ लगाई। 'मेरे पीछे आओ', राजने कहा, और वह शीशे के ऊपर कूद गया और तैरकर पार कर गया।

जब उसके पैर दूसरी तरफ जमीन पर पड़े, पूल का पानी उफनने लगा। सफेद झाग उठा और जब राजदरवाजे की तरफ बढ़ रहा था उसने देखा कि पानी के भीतर से एक हरे रंग की फार्मूला वन निकली, उसके दोनों तरफ छिपकली के छोटे-छोटे पैर लगे हुए थे, उसकी आवाज तेज थी। वह उछला और बालू में जा गिरा। बहुत पीछे से उसने तेज आवाज सुनी और आंखों के कोने से उसने देखा कि गाड़ी का बोनट ऊपर उठा हुआ था। वह फिर से उठा, दरवाजे की तरफ कुछ मीटर दौड़ा और उसने हैंडल पकड़ लिया। पल भर में राजके दिमाग में आया कि हो सकता है दरवाजा बंद हो। अगले ही पल वह अंदर था। उसके दिमाग में जुरासिक पार्क फिल्म का दृश्य आया और उसने अपने पीछे दरवाजा बंद कर दिया। कि अगर कहीं।

उसने अपनी बंदूक निकाल ली। सीलन भरे कमरे में डिटर्जेट और सड़ी हुई मछलियों की गंध भरी हुई थी।

'राज!।' मैककौरमैक रेडियो पर था। 'सबसे पहले एक आसान रास्ता भी है जहां तुम हो वहां से उस जानवर के खाने के बर्तन से होकर। दूसरे, वहीं रुके रहो शांति से जब तक कि लेबी नहीं आ जाता है।'

'मुझे कुछ सुनाई नहीं दे रहा है सर', राजने कहा। 'मैं अकेले ही जाऊंगा।'

उसने कमरे में दूसरी तरफ का दरवाजा खोल दिया और एक टावर में आया जिसके बीच में चक्करदार सीढ़ियां थीं। राजने अनुमान लगाया सीढ़ियां पानी के भीतर की सुरंग तक जाती हैं और उसने फैसला किया कि ऊपर जाए। जब अगले स्तर पर पहुंचा तो वहां और दरवाजा था। वह सीढ़ियों से झांककर देख रहा था लेकिन और कोई दरवाजा दिखाई नहीं दे रहा था।

उसने हैंडल घुमाकर अपने बाएं हाथ से ध्यान से दरवाजे को खोला जबकि बंदूक को उसने आगे की तरफ रखा हुआ था। अंदर रात की तरह अंधेरा था, और सड़ी हुई मछलियों की गंध बहुत तेज थी।

दरवाजे के अंदर राजको बिजली का एक स्विच दिखाई दिया, जिसे उसने अपने बाएं हाथ से जलाया लेकिन वह काम नहीं कर रहा था। वह दरवाजे से आगे बढ़ा और उसने दो कदम अंदाजा लगाने के लिए आगे बढ़ाया। उसके पैरों के नीचे आवाज आई। राजने अनुमान लगाया कि वह क्या था और बिना आवाज किए वह दरवाजे की तरफ बढ़ गया। किसी ने छत से लगे बल्ब को तोड़ दिया था। वह सांस रोककर सुन रहा था। क्या कमरे में कोई और भी था? एक रोशनदान में खड़खड़ाहट हुई।
राजजमीन पर उतर आया।

'मैककौरमैक', वह माइक में फुसफुसाया।' मुझे लगता है कि मुझे वह मिल गया है। सुनिए मेरी मदद कीजिए और उसके मोबाइल फोन पर कॉल कीजिए।'

' राज तुम कहां हो?।'

'अभी सर, प्लीज सर।'

'राजइसकी निजी बदले की तरह मत ली। यह--'

'आज गर्मी है सर। आप मेरी मदद करेंगे या नहीं करेंगे?'

राजको मैककौरमैक की तेज-तेज सांसें सुनाई दी।

'ठीक है। मैं अभी फोन करता हूं।'

राजने अपने पैर से दरवाजा खोला और दरवाजे के रास्ते में पैर फंसाकर खड़ा हो गया, उसने दोनों हाथों से फोन थाम रखा था और फोन के बजने का इंतजार कर रहा था। समय उस बूंद की तरह लग रहा था जो कभी नहीं गिरता है। करीब दो सेकेंड्स गुजर गए। कोई आवाज नहीं आई।

वह यहां नहीं है। राजने सोचा।

उसके बाद एक साथ तीन चीजें हुई।

पहली बात यह हुई कि मैककौरमैक ने बात करनी शुरू कर दी।'उसने फोन बंद कर रखा है...'

दूसरी बात यह हुई कि राजको समझ आया कि वह दरवाजे की तरफ उलटी दिशा में ऐसे खड़ा है जैसे कोई जंगली जानवर उड़ान में होता है।

तीसरी बात यह हुई कि राजको तारे नजर आने लगे और उसकी आंखों के सामने लाल थक्के उभर आए।

राजको बॉक्सिंग को लेकर वे बातें याद आई, जो एंड्रयु ने उसे निम्बिन के रास्ते में सिखाई थीं। जैसे कि एक पेशेवर मुक्केबाज द्वारा लगाया गया एक मुक्का किसी अप्रशिक्षित आदमी को बेहोश कर देने के लिए काफी होता है। अपने नितम्ब को आगे करते हुए वह अपने शरीर के ऊपरी हिस्से को मुक्के के पीछे लाया और मुक्के में उसने इतनी ताकत डाली कि दिमाग तत्काल भन्ना गया। ठुड्डी के ऊपर लगा हुआ अपर कट आपको जमीन से उठाकर सीधा सपनों की दुनिया में पहुंचा देता है। यह पक्का है। दाएं हाथ का कोई मुक्केबाज अगर आपको दाएं से एक मुक्का मार दे तो उसके बाद सीधा खड़े रहना भी मुश्किल हो जाता है। सबसे महत्वपूर्ण बात यह है कि अगर आपने यह नहीं देखा कि मुक्का पड़ने वाला है ती शरीर संभाल नहीं पाता है और उसके झटके में आ जाता है। सिर का एक हल्का सा घुमाव भी मुक्के के प्रभाव को कम कर देता है। किसी मुक्केबाज के लिए यह कम ही संभव होता है कि वह वह उस निर्णायक मुक्के को आता हुआ देख ले जिसकी बदौलत वह गिर जाता है।

केवल एक ही कारण इस बात का लगता था कि राजबेहोश नहीं हुआ वह यह था कि अंधेरे में खड़ा हुआ आदमी राजके बाएं तरफ खड़ा हुआ था। चूंकि राजदरवाजे के रास्ते में खड़ा था इसलिए वह आदमी बगल से राजके माथे पर मुक्का नहीं मार पाया, जो एंड्रयु के मुताबिक इस बात की पूरी संभावना होती कि पर्याप्त होता। वह राजको जबरदस्त मुक्का इसलिए भी नहीं मार पाया क्योंकि राजने हाथ में बंदूक संभाली हुई थी, सामने की तरफ । दाएं तरफ नहीं, क्योंकि उसका मतलब होता बंदूक के सामने खड़ा होना। बस एक ही बिंदु खाली था, सीधे बाएं, एक ऐसा मुक्का जिसे एंड्रयु 'स्त्री' का मुक्का कहकर खारिज कर देता, जो कि सड़क की लड़ाई के लिए सही था। एंड्रयु इसके बारे में शायद सही था, लेकिन बाईं तरफ से पड़े इस मुक्के से राजउड़कर पीछे की तरफ गया और घुमावदार सीढ़ियों की तरफ जहां उसकी पीठ रेलिंग के कोने से टकराई और वह लगभग दूसरी तरफ गिरने ही वाला था।

जब उसने अपनी आंखें खोलीं, हालांकि, वह तब भी सीधा खड़ा था। कमरे के दूसरी तरफ का दरवाजा खुला, जिससे उसे पक्का लगता था कि तुवुम्बा वहां से भाग जाएगा। लेकिन उसे खड़खड़ाहट की आवाज भी सुनाई दी जिसको लेकर वह पूरी तरह से निश्चित था कि धातु की सीढ़ियों पर उसकी बंदूक सरक रही थी। अपनी जान की बाजी लगाकर उसने सीढ़ियों पर नीचे की तरफ छलांग लगाई और बंदूक को ऐन उस वक़्त थाम लिया जब वह नीचे गिरने ही वाला था, और वहां 20 मीटर नीचे से उसने वापस छलांग लगाई। वह अपने घुटनों के बल पर घिसटा, खांसते हुए उसे पक्के तौर पर पता चल गया कि इस देश में आने के बाद उसने अपना दूसरा दांत खो दिया था।

वह खड़ा हुआ और लगभग तत्काल रूप से आगे बढ़ा।

'राज!।' कोई उसके कान में बोला।

उसने यह भी सुना कि कहीं उसके नीचे एक दरवाजा खुला था और उसे महसूस हुआ कि किसी के दौड़ने से सीढ़ियां हिल रही थीं। राजने अपने सामने के दरवाजे की तरफ निशाना लगाया। कमरे के दूसरी तरफ के दरवाजे को देखा, उसकी तरफ बढ़ते हुए उसने महसूस किया कि उसका कंधा उखड गया था।

'तुवुम्बा!।' वह हवा में चिलाया। उसने आसपास देखा। उसके सामने शहर था, और उसके पीछे पीरमोंट पुल। वह एक्वेरियम की छत पर खड़ा था और तेज हवा से बचने के लिए उसने आग से बचने के लिए बनाए गए रास्ते को जोर से पकड़ रखा था। बंदरगाह का पानी सफेद झाग में बदल रहा था और वह हवा में नमक के स्वाद को महसूस कर पा रहा था। उसने अपने नीचे एक आकृति देखी, वह आकृति एक पल के लिए रुकी और उसने इधर-उधर देखा। उसकी बाईं तरफ एक पुलिस कार थी जिसके ऊपर बत्ती चमक रही थी। सामने की तरफ की दीवार के पास पानी के दो हौज थे जो सिडनी एक्वेरियम के थे।

'तुवुम्बा!।' राजचिल्लाया और उसने बंदूक को उठाने की कोशिश की। उसके कंधे ने साथ देने से साफ इनकार कर दिया और राजदर्द और गुस्से के कारण कराह उठा। वह आकृति सीढ़ी से नीचे की तरफ लगी। राजकी समझ में आ गया कि वह क्या करने जा रहा था वह नाद वाली इमारत में कूदकर पीछे की तरफ से थोड़ी दूर तैरकर दूसरी तरफ निकल जाना चाहता था। वहां से उसकी भीड़ में गायब होने में सेकेंड्स लगते। राजआग के उस निकास से लुढ़क गया। वह उस दीवार की तरफ कूद पड़ा मानो उसे गिरा देना चाहता हो, एक बांह से वह उस तरफ हवा में तैरकर गया और सीमेंट के ऊपर धड़ाम से गिरा।

'राजरिपोर्ट करो--'

उसने अपने कान से प्लग निकाल दिया और उस इमारत की तरफ दौड़ा। दरवाजा खुला हुआ था। राजदौड़ा और अपने घुटनों के बल गिर पड़ा। उसके सामने छत का खुला विस्तार था और उसके सामने सिडनी बंदरगाह का खुलापन दिखाई दे रहा था। हौज के बीच से एक पीपे का संकरा पुल था, और उसी पर कुछ दूरी पर तुवुम्बा था। उसने काले रंग की स्वेटर और काली पेंट पहन रखी थी, और उस संकरे पुल पर बड़ी अदा से भागा जा रहा था।

'तुवुम्बा!।' राजतीसरी दफा चिल्लाया। 'मैं गोली चलाने जा रहा हूं।' हो पा रहा था, बल्कि इसलिए कि वह अपने हाथ नहीं उठा पा रहा था। उसने पाया कि वह काली आकृति उसकी आंखों के सामने थी और उसने ट्रिगर दबा दिया।

पहली गोली तुवुम्बा के सामने जा गिरी, जो ऐसा लग रहा था जैसे पूरी तेजी से दौड़ रहा था। राजने थोड़ा दाईं तरफ निशाना साधा। अब दूरी लगभग 100 मीटर थी। राजके दिमाग में एक अजीब सा ख्याल आयाः ओकेर्न के हॉल में यह गोली चलाने के अभ्यास की तरह था--छत से आती रौशनी, दीवारों के बीच गूंज, ट्रिगर दबाने वाली उंगली में कम्पन और गहरी ध्यान लगाने वाली एकाग्रता। ओकेर्न में शूटिंग रेंज में प्रशिक्षण की तरह राजने सोचा और तीसरी बार गोली दाग दी।

तुवुम्बा धराशायी हो गया।

राजने बाद में अपने बयान में कहा कि उसे लगा कि गोली तुवुम्बा की बाई जांघ में लगी थी और इस वजह से इस बात की संभावना कम थी कि उसकी मौत हो जाए। हालांकि, सभी जानते थे कि यह महज एक अनुमान था, क्योंकि उसने 100 मीटर की दूरी से गोली चलाई थी। राजकुछ भी कह सकता था और उससे अलग किसी और बात को कोई भी साबित नहीं कर सकता था। क्योंकि ऑटोप्सी के लिए कोई लाश नहीं बची थी।

तुवुम्बा पानी में आधा झूलता चीख रहा था जबकि राजपीपे पर आगे बढ़ता जा रहा था। राजको चक्कर आ रहे थे और उसे सब कुछ धुंधला दिखाई दे रहा था--पानी, छत पर टंगी रौशनी, और पीपा। राजजब दौड़ रहा था तो एंड्रयु के शब्द याद आ रहे थे कि प्रेम मृत्यु से ज्यादा रहस्यमय होता है। और उसे वह पुरानी कहानी याद आ गई।

खून उसके कानों में दौड़ गया, उसकी धमनियों में और राजयुवा योद्धा वाल्ला बन गया और तुवुम्बा बुब्बूर सांप बन गया, जिसने उसकी प्रेमिका मूरा की जान ले ली थी। और अब बुब्बूर को मारा जाना था। प्रेम द्वारा।

मैककौरमैक ने बाद में अपने बयान में बताया कि वह इस बात को ठीक से बता नहीं सकता था कि जब उन्होंने गोलियों की आवाज सुनी तो राज में माइक में क्या कहा था।

'हमने बस उसको भागते हुए और कुछ चिल्लाते हुए सुना था, शायद नॉर्वेजियाई भाषा में।'

यहां तक कि राजभी यह नहीं बता पा रहा था कि वह क्या चिल्ला रहा था।

जीवन और मरण की दौड़ में राजपीपे को पार कर गया। तुवुम्बा का शरीर झूल रहा था। उसके झूलने के कारण पीपे का वह पुल भी झूल रहा था। पहले तो राजको लगा कि कुछ उससे टकरा गया है, लेकिन बाद में उसको यह बात समझ में आई कि वह अपने शिकार द्वारा छला जा रहा था।

वह शार्क मछली थी।

उसने पानी से अपनी सफेद खोपड़ी बाहर निकाली और अपने जबड़े खोल दिए। सब कुछ स्लो मोशन में हो रहा था। राजको पक्के तौर पर यह लग रहा था कि वह तुवुम्बा को पकड़ने वाला है, लेकिन वह उसे सही तरीके से पकड़ नहीं पाया और वह उसके चीखते हुए शरीर को और अंदर ले गया।

हाथ नहीं, राजने सोचा, उसे याद आया अपना वह जन्मदिन जो उसने बहुत साल पहले अपनी दादी के साथ मनाया था जब वे पानी के टब से अपने मुंह से सेव पकड़ने की कोशिश कर रहे थे, और उसकी मां को इतनी हंसी आ रही थी कि उनको उसके बाद सोफे पर लेट जाना पड़ा।

तीस मीटर जाना बाकी था। उसने सोचा कि वह पूरा कर लेगा, लेकिन तब तक शाक वापस आ गई थी। वह इतने पास आ गई थी कि राजउसकी ठंडी आंखों को घूमते हुए देख सकता था, मानो खुशी के मारे जैसे जीत की खुशी में वह अपने दांतों को मुंह खोलकर दिखा रहा था। इस बार वह एक पांव पकड़ लेने में कामयाब रहा और उसने उसके सिर को घुमाना शुरू कर दिया। पाने की फुहारें ऊपर की उड़ने लगीं, तुवुम्बा हवा में ऐसे उड़ गया जैसे वह कोई अंगविहीन गुड़िया हो और उसके चीखने की आवाज कम हो गई थी। राजआ गया था।

'ओ खतरनाक राक्षस, वह मेरा है!।' वह आंसुओं में डूबा हुआ था, अपनी बंदूक दिखाते हुए उसने उसकी पूरी मैगजीन एक झटके में खाली कर दी। पानी का रंग वैसे ही लाल हो गया था जैसे लाल रंग के शरबत का रंग होता है, और नीचे राजकी भूमिगत सुरंग की रौशनी दिखाई दी, हुए थे, उस भयानक कहानी का जिसे शहर के अखबारों में मसखरे की मौत के साथ पूरा किया था।

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