Antarvasnax क़त्ल एक हसीना का

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26
एक और मरीज

एंड्रयु ने रजाई अपनी ठुड्डी तक खींच ली और ऐसा लग रहा था जैसे कि वह उस हालत में पहले से पड़ा हुआ हो। उसके चेहरे के एक तरफ जो सूजन थी, उससे उसके ऊपर कई तरह के रंग दिखाई दे रहे थे, और जब राजको देखकर उसने मुस्कुराने की कोशिश की तो उसका चेहरा दर्द से बिगड़ गया।

'मुस्कुराने में इतना दर्द होता है दोस्त ?' राजने पूछा।

'हर चीज में दर्द होता है। सोचने में भी।'

उसके बिस्तर के बगल की मेज पर फूलों का गुलदस्ता रखा हुआ था ।

'एक गुमनाम प्रशंसक की तरफ से आया है?'

'अगर तुम जानना चाहते हो तो उसका नाम ओटो है। और कल तुवुम्बा आ रहा है, और आज हम यहां हैं। अच्छा लग रहा है कि इतना सारा प्यार मिल रहा है।'

'मैं तुम्हारे लिए कुछ लाया हूं। जब कोई देख न रहा हो तो तुम इसे पी सकते हो।' राजने लंबा, गहरे रंग का सिगार निकाल लिया।

'आह, यह तो मादुरो है। मेरी प्रिय नॉर्वेजियाई रुबियो की तरफ से।' एंड्रयु खुलकर हंसने लगा।

'मैं तुमको कबसे जानता हूं एंड्रयु?'

एंड्रयु ने सिगार को ऐसे सहलाया जैसे वह कोई बिल्ली हो। 'करीब एक सप्ताह से, दोस्त। हम लोग जल्दी ही भाई बन जाएंगे।'

'और किसी को अच्छी तरह से जानने में किसी को कितना समय लग जाता है?'

'बात यह है राजकि किसी बड़े घने जंगल के रास्तों को जानने में बहुत सारा समय लग जाए। कुछ लोगों के रास्ते अच्छे, सीधे होते हैं और उनमें स्ट्रीट लैंप भी बने होते हैं। उससे ऐसा लगता है कि आपको सब कुछ समझ में आ जाता है। लेकिन यहीं आपको पूरी तरह से सावधान रहना चाहिए, क्योंकि आप किसी भी बात को ऊपरी तौर पर नहीं ले सकते। क्योंकि जंगली जानवर आपको ऐसे रास्तों पर नहीं दिखाई देते, जो चमकदार होते हैं, वे आपको मिलते हैं झाड़ियों में।'

'और इस बात को जानने में कितना वक़्त लग जाता है?'

'यह इस पर निर्भर करता है कि वहां है कौन। और जंगल कैसा है। कुछ जंगल दूसरे जंगलों से अधिक अंधेरे होते हैं।'

'और तुम्हारा जंगल किस तरह का है?'

एंड्रयु ने सिगार बगल की मेज के डॉवर में डाल दिया। 'गहरा। मादुरो सिगार की तरह।' उसने राजकी तरफ देखा। 'लेकिन जाहिर है तुमने उसे पा लिया है।'

'मैंने तुम्हारे एक दोस्त से बात की तो मुझे उसने यह बताया कि एंड्रयु केनसिंग्टन है कौन।'

'फिर तो तुम इस बात को समझ गए हो कि मैं किस बारे में बात कर रहा हूं। चमकदार रास्तों के धोखे में मत आओ। लेकिन कुछ स्याह धब्बे तुम्हारे भीतर भी हैं, इसलिए यह बात तुमको बताने की जरूरत नहीं है।'

'मतलब ?'

'मान लो कि मैंने एक ऐसे आदमी को पहचान लिया है, जिसने कई चीजों को छोड़ दिया है। जैसे शराब पीना।'

'मेरे ख्याल से हर कोई करता है', राजफुसफुसाया।

'आप जो कुछ भी करते हैं उसका निशान रह जाता है, नहीं। तुमने जो जीवन जिया है वह तुम्हारे ऊपर लिखा हुआ है, उनके लिए, जो पढ़ सकते हैं।'

'और तुम पढ़ सकते हो ?'

एंड्रयु ने अपनी हथेली राजके कंधे पर टिकाई। वह बहुत तेजी से खड़ा हो गया था, राजने सोचा।

'मैं तुमको पसंद करता हूं राज। तुम मेरे दोस्त हो। मुझे लगता है कि तुम जानते हो कि सब कुछ किस तरह का है, इसलिए गलत जगह पर हाथ मत रखो। मैं उन लाखों अकेले लोगों में एक हूं जो इस दुनिया में जगह बनाने की कोशिश कर रहे हैं। मैं बिना अधिक गलतियां किए खुद को बचाए रखना चाहता हूं। अक्सर मैं कुछ अच्छा करने की तमन्ना रखता हूं। बस यही बात है। राजमेरे बारे में कुछ पता करने से तुम कहीं पहुंच नहीं पाओगे। उफ, मेरी तो इस बात में दिलचस्पी भी नहीं है कि अपने बारे में कुछ पता लगाऊं।'

'क्यों नहीं?'

'जब आपका जंगल इतना घना होता है तो उसके बारे में आपको भी अधिक पता नहीं होता है। होशियारी इसी में रहती है कि आप उसकी खोज में न निकलें, वह पतली रस्सी पर चलने जैसा होता है।'

राजने गुलदस्ते में रखे फूल की तरफ देखते हुए सर हिलाया। 'तुम संयोग में विश्वास करते हो?' उसने पूछा।

'ठीक है, एंड्रयु ने कहा। 'जीवन बहुत सारे संयोगों की श्रृंखला से जुड़ा होता है। जब आप कोई लॉटरी टिकट खरीदते हैं, आपका टिकट नंबर होता है 822531, तब इस बात की संभावना दस लाख में एक होती है कि आपकी लॉटरी लग जाए।'

राजने एक बार फिर से सिर हिलाया। 'मुझे जो बात परेशान कर रही है, उसने कहा। 'मुझे कई बार लॉटरी में यही नंबर मिल चुका है।'

'सच में?' एंड्रयु कराहते हुए बिस्तर पर बैठ गया। 'अंकल एंड्रयु को बताओ।'

'जब मैं सिडनी में आया तो पहली बात जो मेरे साथ हुई वह यह कि मुझे यह सुनने को मिला कि तुमको यह केस नहीं दिया जा रहा था, लेकिन तुमने इस बात पर जोर दिया कि तुमकी इंगर होल्टर क़त्ल का मामला दिया जाए, इससे भी आगे, तुमने खासतौर पर इस बात पर जोर दिया कि तुमको मेरे साथ काम करने दिया जाए, एक विदेशी के साथ। तब मुझे खुद से कुछ सवाल पूछने चाहिए थे। दूसरी बात जो तुमने मेरे साथ की वह यह थी कि तुमने मुझे समय काटने के नाम पर एक ऐसे दोस्त से मिलवाया, जो सर्कस जैसा एक मनोरंजक शो चलाता था। सिडनी में रहने वाले 40 लाख लोगों में से मेरी मुलाकात एक आदमी से, ऐसे आदमी से पहली ही शाम हुई, उस आदमी से जो फिर से उभर आया। हमने सौ डॉलर का दांव भी लगाया। लेकिन जो बात उभरकर आई वह यह है कि वह इंगर होल्टर के बार में जाता था, और यह बात निकलकर आई कि वह उसकी जानता था। एक बार फिर 40 लाख लोगों में एक। और जब हम एक संभावित कातिल इवांस व्हाइट को पकड़ने की कोशिश कर रहे थे अचानक तुम्हारा कोई जानने वाला निकल आया, इस महाद्वीप के 18 लाख लोगों में एक, वह आदमी जो संयोग से उस रात निम्बिन में था, जिस रात क़त्ल हुआ था!'

ऐसा लग रहा था कि एंड्रयु गहरी सोच में पड़ गया था। राजने आगे कहना जारी रखा।

'इसलिए जाहिर है कि तुमने मुझे इस पब का पता दिया, जिसमें इवांस व्हाइट के गिरोह के लोग नियमित रूप से आते थे, ताकि दबाव में आकर वे उस कहानी को पुष्ट कर दें जो कि हर कोई चाहता था कि मैं मान लूं कि इवांस का इसमें कोई हाथ नहीं था।'

अंदर दो नर्सें आईं और बिस्तर का एक सिरा पकड़कर खड़ी हो गईं। दूसरी ने बड़े सख्त लहजे में यह कहाः 'मुझे माफी के साथ यह कहना है कि मिलने का समय पूरा हो चुका है। केनसिंग्टन साहब का ईसीजी होने वाला है और डॉक्टर इंतजार कर रहे हैं।'

राजएंड्रयु के कान के पास झुक गया। 'मैं खुफिया आदमी हो सकता हूं, एंड्रयु। लेकिन मुझे लगता है कि तुम मुझे कुछ कहने की कोशिश कर रहे हो। मुझे यह बात समझ में नहीं आ रही है कि वह बात तुम खुद साफतौर पर क्यों नहीं कह देते हो। या तुमको मेरी जरूरत क्यों है। क्या किसी ने तुम्हें जकड़ तो नहीं रखा है एंड्रयु?'

वह बिस्तर के पास से तेजी से गया और नर्स दौड़ती हुई गलियारे में गई। एंड्रयु फिर से अपने तकिये में गिर गया और उसने अपनी आंखें मूंद ली।

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'राजतुमने कहा था कि गोरे लोगों और आदिवासियों में कुल मिलाकर इस बात को लेकर एक सी ही कहानी चलती है कि धरती पर रहने वाले पहले लोग कौन थे, जिन चीजों के बारे में हम कुछ भी नहीं जानते हैं उनके बारे में हमने एक से नतीजे निकाल रखे हैं, कि हम लोगों में चिंतन का भाव अंदरूनी तौर पर होता है। एक तरफ, यह शायद सबसे बेवकूफी की बात थी जो मैंने कभी भी सुनी थी, लेकिन दूसरी तरफ मुझे यह उम्मीद है कि तुम सही हो। ऐसे में बस यही बात है कि आंखें बंद करके देखें।'

'एंड्रयु!' राजने उसके कान में फुसफुसाकर कहा। वे एक लिफ्ट के पास रुक गए और एक नर्स ने लिफ्ट का गेट थाम लिया।

'मेरे साथ खतरनाक खेल खेलने की कोशिश मत करो, एंड्रयु, तुमने सुना? क्या यह ओटो है? ओटो बुब्बूर?'

एंड्रयु ने अपनी आंखें खोली। 'कैसे--?'

'आज शाम हम उसे गिरफ्तार करने जा रहे हैं, शो के बाद।'

'नहीं!' एंड्रयु अपने बिस्तर पर आधा उठ गया, लेकिन एक नर्स ने उसे सावधानी से वापस लिटा दिया।

'डॉक्टर ने कहा है कि आप चुपचाप पड़े रहें, मिस्टर केनसिंग्टन । याद रखिये आपको भयानक रूप से अंदरूनी चोट आई है,' वह राजकी तरफ घूमी। 'आप यहीं तक जा सकते हैं।'

एंड्रयु ने फिर से उठने की कोशिश की। 'अभी नहीं, राज! मुझे दो दिन का समय दो। अभी नहीं। वादा करो कि तुम दो दिन तक इंतजार करोगे! नर्स भाग जाओ यहां से,' उसने हाथ बढ़ाकर उसे गिराने की कोशिश की।

राजबिस्तर के पास खड़ा हो गया, उसका सिरा पकड़कर। वह रुककर तेजी से बोला जैसे शब्दों को थूक रहा हो। 'अभी तक किसी को यह नहीं पता है कि ओटो तुमको जानता है, लेकिन जाहिर है जल्दी ही वे इसके बारे में जान जाएंगे। वे इसके बाद तुम्हारी भूमिका के बारे में सोचना शुरू कर देंगे। एंड्रयु बिना किसी अच्छे कारण के मैं इस गिरफ्तारी को टाल नहीं सकता हूं।'

एंड्रयु ने राजकी शर्ट का कॉलर थाम लिया। 'जरा पास से देखो राज। अपनी आंखों का इस्तेमाल करो! देखो...' उसने कहना शुरू किया, लेकिन रुक गया और वापस तकिये में गिर गया।

'देखूं क्या?' राजने जोर दिया। लेकन एंड्रयु ने अपनी आंखें बंद कर ली थीं, और उसे रुक जाने के लिए इशारा कर रहा था। वह अचानक इतना बूढ़ा और छोटा लग रह था, राजने सोचा। एक बड़े से सफेद बिस्तर में पड़ा बूढ़ा, छोटा और काला।

एक नर्स ने राजको खींचकर अलग कर दिया और लिफ्ट का दरवाजा बंद होने से पहले जो उसने अंतिम चीज देखी वह एंड्रयु का विशाल हाथ था जो अभी भी हिल रहा था।
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27
एक तामील

बोंडी बीच के पीछे दोपहर की धूप में बादलों की हल्की रेखा गायब हो गई। बालू और समुद्र खाली होने लगे थे और उनके सामने आ रहे थे वह जिनके लिए ऑस्ट्रेलिया मशहूर था, शानदार बीचः होठों और नाक में क्रीम लगाए सर्फ करने वाले, बॉडी बिल्डर्स, जींस पहने लड़कियां, बी श्रेणी के मशहूर लोग, नहाती हुई लड़कियां। संक्षेप में कहें तो सुंदर, नौजवान और सफल नौजवान लोग दिखाई दे रहे थे। चौक पर कैम्पबेल पैरेड था, जिसमें नए फैशन के कपड़े मिलते थे और एक-दूसरे से सटे हुए साधारण लेकिन महंगे रेस्तरां थे, जिनमें दिन के उस वक़्त काफी सारे लोग थे। खुली स्पोर्ट्स कार ट्रैफिक में धीरे-धीरे चल रही थी, इंजन घरघराता रहता था और गाड़ी चलाने वाले अपनी गाड़ी के शीशे से पटरी पर चल रही गतिविधियों को देखते रहते थे।

राजने क्रिस्टीन के बारे में सोचा। वह उस वक़्त के बारे में सोच रहा था जब वह और क्रिस्टीन ट्रेन में चढ़कर गए थे और ट्रेन से कान में उतर गए थे। तब जबरदस्त पर्यटन का मौसम था और ठीक-ठाक दर वाला कोई भी कमरा कहीं नहीं मिल रहा था। वे घर से इतने दिनों से बाहर थे कि वे अपने गुल्लक से पैसे निकाल-निकालकर चल रहे थे, और उनके पास पैसे इतने नहीं थे कि वे किसी महंगे होटल में रात गुजार सकें। इसलिए उन्होंने पूछा कि अगली ट्रेन कब पेरिस के लिए जाने वाली थी, अपना सामान सामान कक्ष में जमा किया और ला क्रोसें गए। वे आते-जाते हुए लोगों और जानवरों को देख रहे थे, सभी बहुत सुंदर थे, बहुत शानदार याच, सबके अपने सवार थे, केबिन क्रूजर चल रहे थे, जिस पर सफर करने वालों की गाड़ियां और ऊपर हेलीकॉप्टर था और उन्होंने वहीं कसम खाई थी कि वे बाकी जीवन समाजवादियों के लिए वोट देंगे।

आखिर में, इतना टहलने के कारण वे पसीने से इतना तर-बतर हो गए कि उनकी तैरना पड़ा, तौलिये और तैराकी के सामान बैग में थे, इसलिए उनकी अपने अंदर के कपड़ों में तैरना पड़ा।

राजको याद है कि उसके बाद जब वह बालू पर लेटा, खड़ी हुई क्रिस्टीन को ढीले टीशर्ट में निहार रहा था। वह अपने गीली पेंट उतार रही थी। उसे उसके चमकते हुए शरीर पर पानी की गिरती बूंदों को देखना बहुत अच्छा लगा था, टीशर्ट के नीचे उसकी खुली हुई जांघें दिखाई दे रही थीं, उसे यह अच्छा लग रहा था, वह उसे इस तरह देखते हुए देखकर, खुद जिस तरह से उसे देख रही थी, और फिर अचानक उसके ऊपर हंसते हुए गिर पड़ी थी, उसके होठों पर होंठ रखते हुए।

उसके बाद उन्होंने एक बहुत ही महंगे रेस्तरां में खाना खाया था, जहां से समुद्र का नजारा दिखाई दे रहा था और जब सूरज डूबा तो वह वहां बालू पर बैठकर क्रिस्टीन के साथ वहां की सुंदरता पर आहें भरता रहा, और उसके बाद दोनों ने तय किया कि वे कार्लटन होटल में जाएंगे और वहां से बिना बिल चुकाए निकल पड़ेंगे, और शायद जो दो दिन उन्होंने पेरिस के लिए बचाए थे उससे बच जाएंगे।

जब भी उसका ध्यान क्रिस्टीन की तरफ जाता था, ती सबसे पहले उसे उन गर्मियों का ध्यान आता था। वह सब कुछ इतना गहरा था, और उसके बाद यह कहना आसान था कि हवाओं में अलगाव दिखाई दे रहा था। लेकिन राजको यह याद नहीं कि उस समय वह उस बारे में सोच रहा था।

उस पतझड़ में राजने सेना के लिए काम किया और क्रिसमस से पहले क्रिस्टीन को एक संगीतकार मिल गया और वह लंदन चली गई।

राज, लेबी और वाटकिंस कैंपबेल परेड के पास सड़क के किनारे के एक ढाबे में बैठे हुए थे, उनकी टेबल छाया में थी, दोपहर ढलने वाली थी, लेकिन इतनी देर नहीं हुई थी कि उनका धूप का चश्मा अजूबा लगने लगे। उस गर्मी में उनके जैकेट आरामदेह नहीं लग रहे थे। उन्होंने कुछ अधिक कहा नहीं और वे बस इंतजार करते रहे।

चौक में, बीच और कैम्पबेल पैरेड के मध्य सेंट जॉर्ज थियेटर था, जो बहुत ही सुंदर इमारत थी, जहां ओटो का शो होने वाला था।

'क्या तुमने ब्राउनिंग हाई पावर का पहले इस्तेमाल किया है?' वाटकिंस ने पूछा।

राजने अपना सिर हिला दिया। उन्होंने उसे हथियार की मेज पर बस यह बता दिया था कि किस तरह से उसे भरकर रखना था। यह कोई मुश्किल नहीं थी। राजइस बात की कल्पना नहीं कर सकता था कि ओटो मशीनगन निकालकर सबको सुला देगा।

लेबी ने अपनी घड़ी देखी। 'समय हो रहा है,' उसने कहा। उसके माथे पर पसीने की बूंदें छलछला आई थीं।

'अच्छा, आखरी रन थ्रू होगाः जबकि सभी लोग स्टेज पर आकर अंत होने के बाद सलामी देते हैं, राजऔर मैं बगल के गेट से घुसेंगे। मैंने इसका इंतजाम कर रखा था कि केयर टेकर उस गेट को खुला छोड़ दे। उसने ओटो के ड्रेसिंग रूम के बाहर उसकी नेमप्लेट भी लगा रखी थी। ओटो के आने तक हम बाहर खड़े रहेंगे और उसके आते ही हम उसे गिरफ्तार कर लेंगे। हथकड़ी डालकर, जब तक कोई आकस्मिक स्थिति न आए तब तक किसी तरह के हथियार का इस्तेमाल नहीं किया जाएगा। पीछे के गेट पर पुलिस की एक कार हमारा इंतजार कर रही होगी। भीड़ में लेबी वॉकी-टॉकी के साथ रहेगा और जब ओटो आएगा, तब उसको बता देंगे। साथ ही अगर ओटो को कुछ गड़बड़ समझ में आई और उसने भीड़ के बीच से निकलकर भागने की कोशिश की, तो हम अपनी जगह ले लेंगे और चुपचाप प्रार्थना करेंगे कि उनके वहां एयरकडिशनिंग हो।'

सेंट जॉर्ज थियेटर का छोटा सा ऑडिटोरियम भरा हुआ था और जब पर्दा उठा तो माहौल में जोश था। असल में, हालांकि, पर्दा उठा नहीं बल्कि गिर गया। वहां जो मसखरे थे वे ऊपर छत की तरफ देखने लगे जहां से पर्दा खुलकर गिर गया था, फिर वे दौड़ा भागी करते हुए, एक दूसरे के ऊपर गिरते-पड़ते पर्दे को पीछे की तरफ ले जाने लगे, इस दरम्यान दर्शकों से माफी भी मांगते रहे। इस सबसे वहां हंसी का माहौल बन गया था। वहां हॉल में लग रहा था कि जो लोग प्रदर्शन कर रहे थे उनके जानने वाले काफी संख्या में थे। मंच को साफ कर दिया गया और उसे चबूतरे के दृश्य में बदल दिया गया। ओटो आया और उसके साथ बैंड पर मातमी धुन बजती हुई आ रही थी।

राजने गिलोटीन देखा और समझ गया इस बार का शो भी वही होने वाला था, जो उसने पावरहाउस में देखा था। जाहिर है उस रात रानी आई थी, ओटो ने लाल रंग का गाउन पहन रखा था, सिर में बहुत बड़ी विग लगाई हुई थी और चेहरे पर बहुत सारा पाउडर। फांसी देने वाले ने भी नई पोशाक पहन रखी थीः चुस्त काले रंग के कपड़े, बड़े-बड़े कानों से वह किसी दैत्य की तरह लग रहा था।

या एक चमगादड़, राजने सोचा।

गिलोटीन की धार उठाई गई, उसके भीतर लोथड़ा रखा गया और धार गिरा दी गई। जोर की आवाज हुई और वह लोथड़ा वहां था ही नहीं। फांसी देने वाले ने जीत की मुद्रा में हाथ ऊपर उठाए और दर्शक शोर मचाने लगे। कुछ दिल को छूने वाले दृश्यों के बाद, जिनमें रानी रहम की भीख मांग रही थी, वह काले चोगे वाले आदमी के सामने हाथ जोड़ रही थी, उसके कपड़ों से उसके पैर बाहर निकल गए थे, देखने वालों के लिए यह बहुत मजेदार था।

गिलोटीन एक बार फिर उठा और नगाड़े बजने लगे, उसकी आवाज तेज होती गई और रौशनी धीमी।

वाटकिंस आगे झुक गया।' यहां मंच पर भी सुनहरे बालों वाली महिलाओं की मारा जा रहा है ?'

नगाड़े की धुन बढ़ती गई। राजने आसपास देखाः लोग अपनी कुर्सियों पर आगे की ओर झुक गए थे। कुछ लोगों के मुंह खुले हुए थे। बाकी लोगों के हाथ कान पर थे। कई पीढ़ियों से लोग इस शो से खुश और भयभीत हो रहे थे। मानो अपने ख्याल के जवाब में वाटकिंस भी झुक गया।

'हिंसा कोका-कोला और बाइबिल की तरह होती है। कालजयी।'

नगाड़े की आवाज फिर बढ़ रही थी और राजने ध्यान दिया कि इसमें समय लग रहा था। इससे पहले धार गिरने में इतना वक़्त नहीं लगा था? फांसी चढ़ाने वाला चिंतित थाः वह आगे आया और उसने गिलोटीन की तरफ ऊपर देखा, मानो उसमें कुछ गड़बड़ हो। फिर अचानक, बिना किसी के कुछ किए धार गिर गई। राजअनायास जम सा गया और पूरे हॉल में आह की आवाज आई और धार सीधे गर्दन पर जाकर गिरी। नगाड़े की आवाज एकदम से रुक गई और सिर एक आवाज के साथ नीचे की तरफ लुढ़क गया। बहरा कर देने वाली आवाज गूंजने लगी, वाटकिंस और राजके सामने जाने कहां से चीखने की आवाज आई। थियेटर में अलार्म की आवाज गूंज गई और राजने उस भागमभाग में यह देखने की कोशिश की कि क्या कुछ चल रहा था। उसे बस यही दिखाई दिया कि जो फांसी देने वाला आदमी था, वह पीछे की तरफ हट रहा था।

'हे भगवान!' वाटकिंस ने फुसफुसाते हुए कहा।

मंच से एक आवाज आई, मानो कोई ताली बजा रहा हो। तब राजने देखा कि उस मृत रानी की कटी हुई गर्दन से एक नस सफेद धागे की तरह दिखाई दे रही थी, ऊपर और नीचे होती हुई। खून बह रहा था और मंच पर फैलता जा रहा था।

'उसे पता था कि हम आ रहे थे!' वाटकिंस ने फुसफुसाते हुए कहा। 'वह जान गया था कि हम उसके पीछे थे! उसने कपड़े भी अपने किसी बलात्कार पीड़ित की तरह पहन रखे थे!' वह राजके चेहरे की तरफ झुक गया। 'उफ, उफ, उफ, राज!'

राजको समझ में नहीं आ रहा था कि किस वजह से उसे इस कदर कमजोरी महसूस हो रही थी, शायद खून की वजह से या महज पुरुष की पाशविक सांस की वजह से।

लाल रंग का तालाब सा जम गया था, जब फांसी देने वाला आदमी सिर उठाने के लिए आगे बढ़ा तो वह गिर गया। वह फर्श पर तेज आवाज के साथ गिर गया और दो मसखरे मंच पर चीखते-चिल्लाते हुए दौड़े।

'लाइट जलाओ!'
'पर्दे लेकर आओ!'

दो और मसखरे पर्दे लेकर आ गए, चारों एक साथ खड़े होकर एक-दूसरे को देखने लगे और फिर ऊची छत की तरफ देखा। मंच के पीछे से चिल्लाने की आवाज आई, लाइट में तेज आवाज हुई और थियेटर में अंधेरा छा गया।

'यहां गंध आ रही है, राज। आओ!' वाटकिंस ने राजके हाथ को पकड़ा और आगे बढ़ने लगा।

'बैठ जाइए', राजने फुसफुसाते हुए कहा और उसको खींचकर वापस सीट पर बैठा दिया।

'क्या ?'

लाइट जल गई और वह मंच जिसके ऊपर कुछ सैकंड पहले तक खून भरा हुआ था, सिर था, गिलोटीन था, मसखरे थे, पर्दा था, वह अब खाली हो चुका था, सिवाय उस फांसी देने वाले और ओटो के--जो मंच के कोने पर रानी के सुनहरे बालों वाले सिर को अपनी बांह के नीचे लिए खड़ा था। दर्शकों ने जोर से आवाज लगाते हुए उनका स्वागत किया, जिसका जवाब देते हुए वे झुक गए।
'अच्छा, डरावना लग रहा है मुझे,' वाटकिंस ने कहा।
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28
शिकारी

इंटरवल में वाटकिंस ने अपने लिए बीयर ली।

'यह मेरे लिए काम कर गया', उसने कहा। 'मैं तो अभी तक कांप रहा हूं। शायद अब हमें उस हरामी को पकड़ लेना चाहिए। इस इंतजार से मुझे घबराहट हो रही है।'

राजने कंधे उचकाए। 'क्यों? वह कहीं नहीं जा रहा है और उसे किसी तरह का शक भी नहीं हुआ है। योजना के मुताबिक ही काम करते हैं।'

वाटकिंस ने बेचैनी में वॉकी-टॉकी को दबाकर यह देखने की कोशिश की कि वह लेबी के संपर्क में था या नहीं, जो सुरक्षा के ख्याल से हॉल में ही बैठा हुआ था। पीछे के दरवाजे पर पुलिस की कार भी लगी हुई थी।

राजको यह मानना पड़ा कि कितनी सफाई से गिलोटीन वाला सीन किया गया था, लेकिन वह अब भी इस बात को सोच रहा था कि ओटो ने लुई 16वें की जगह सुनहरे बालों वाली लड़की को क्यों रख दिया था, जिसे कोई भी नहीं पहचान पाया। शायद वह समझ गया था कि मुफ्त के टिकट का इस्तेमाल करके वहां राजजरूर आएगा। क्या पुलिस के साथ खेल करने का उसका यह तरीका था? राजइस बात को जानता था कि सीरियल किलर जब बहुत दिनों तक गिरफ्तार नहीं होते हैं, तो उनका आत्मविश्वास बढ़ता जाता है, या वह किसी से यह विनती कर रहा था कि वह उसे रोक दे? और जाहिर है कि एक तीसरी संभावना भी थी कि उन्होंने उसकी चाल की बदल दिया हो।

एक घंटी बजी।

'हम यहां फिर से चलते हैं,' वाटकिंस ने कहा। 'उम्मीद करता हूं कि आज की शाम कोई और नहीं मारा जाएगा।'

दूसरे अंक में ओटो एक शिकारी के कपड़ों में आया और मंच पर पिस्टल लिए इधर-उधर भागने लगा, वह ऊपर पेड़ की तरफ देखते हुए जा रहा था, जो पहियों पर चलाए जा रहे थे। पत्तों के बीच से चिड़ियों की आवाज आई जिसकी ओटो ने नकल करने की कोशिश की और उसने डालियों पर निशाना साध लिया। बंदूक चलने की आवाज आई, हल्का सा धुआं उठा और कोई काली सी चीज मंच पर धम्म की आवाज के साथ गिरी। शिकारी को हैरानी हुई, जब उसने पाया कि वह एक काली बिल्ली थी। ओटो ने झुककर सलामी ली और छिटपुट तालियों के बीच मंच से चला गया।

'इसको मैं समझ नहीं पाया', वाटकिंस फुसफुसाया।

राजने उस प्रदर्शन की तारीफ की होती अगर वह तनाव में नहीं होता। इस समय तो वह सामने चल रहे शो से अधिक अपने हाथ की घड़ी को देख रहा था। इसके अलावा, जो वहां व्यंग्य किया जा रहा था वह स्थानीय किस्म का था, जो कि उसके सिर के ऊपर से गुजर रहा था। लेकिन दर्शक उसका भरपूर मजा उठा रहे थे। आखिर में, संगीत बजा, मंच पर रौशनी हुई और सभी कलाकार मंच पर आ गए।

राजऔर वाटकिंस ने अपनी कतार के उन लोगों से माफी मांगी उनको जाने देने के लिए जिनको अपनी सीट से उठना पड़ा और वे जल्दी से हॉल के बगल वाले गेट तक गए। जैसा कि तय था वह खुला हुआ था और वे गलियारे में चले गए। सुदूर कोने में उनको एक दरवाजा दिखाई दिया, जिसके ऊपर ओटो का नाम लिखा हुआ था, वे इंतजार करने लगे। हॉल से आती संगीत और तालियों की आवाज से दीवारें कांप रही थीं।

फिर वाटकिंस के वॉकी-टॉकी से आवाज आई और उसने उसे उठा लिया

'अभी से ?' उसने कहा। 'संगीत अभी भी चल रहा है। ओवर ।'

उसकी आंखें फैल गई। 'क्या? एक बार फिर से कहो! ओवर।'

'राजको समझ में आ गया था कि कुछ गड़बड़ हो गई थी।

'जहां हो वहीं रहो और मंच के दरवाजे के ऊपर नजर टिकाए रहो। ओवर एंड आउट!' कहकर वाटकिंस ने वॉकी-टॉकी अंदर की जेब में रख लिया और अपने कंधे के पास से बंदूक निकाल ली

'लेबी को स्टेज पर ओटो दिखाई नहीं दे रहा है।'

'शायद वह उसे पहचान नहीं पा रहा हो। वे काफी सारा मेकअप लगाते हैं?'

'वह बदमाश स्टेज पर नहीं है,' उसने फिर से दोहराया, ड्रेसिंग रूम के हैंडल को हिलाते हुए। लेकिन वह अंदर से बंद था। 'ओह राज, मुझे लग रहा है कि कुछ अच्छा नहीं हो रहा है। ओफ्फो!'

गलियारा संकरा था, इसलिए वाटकिंस ने अपनी पीठ दीवार से टिकाई और उस बंद दरवाजे पर जोर का धक्का दिया। तीन झटके के बाद वह टूट गया। वे खाली ड्रेसिंग रूम में घुसे, सारा कमरा सफेद भाप से भरा हुआ था और फर्श गीला था। पानी और भाप आधे खुले दरवाजे से आ रहे थे, जोकि बाथरूम था। वे दोनों दरवाजे के दोनों तरफ खड़े हो गए, राजने अपनी बंदूक भी निकाल ली थी और वह उसका सुरक्षा कवच हटाने की कोशिश कर रहा था।

'ओटो,' वाटकिंस चिल्लाया।' 'ओटो ।'

कोई जवाब नहीं आया।

'मुझे यह पसंद नहीं है', वह कुनमुनाया।

राजने टीवी के ऊपर जासूसी के बहुत सारे प्रोग्राम देख रखे थे और उसको वे पसंद भी आते थे। बहता हुआ पानी और अंदर से किसी आवाज का न आना किसी अपशकुन का संकेत था।

वाटकिंस ने राजको सामने वाली उंगली से इशारा किया और अंगूठे से शावर की तरफ । राजका मन हुआ कि वह भी बीच वाली उंगली से संकेत कर दे, लेकिन वह समझ गया कि अब उसकी बारी थी। उसने धक्का मारकर दरवाजा तोड़ दिया, गर्म पानी के बीच दो कदम चला और पल भर में ही वह भीग गया। उसके सामने उसे नहाने वाला पर्दा दिखाई दिया। उसने बंदूक की नली से उसे हटाया।

कुछ नहीं था।

पानी का स्विच बंद करते हुए उसकी उंगलियां जल गई और वह नॉर्वेजियन में जोर से चीख पड़ा। जब उसने बेहतर जगह पर जाने की कोशिश की तो उसका जूता चर्रमर्र करने लगा।

'यहां कुछ नहीं है,' वह बोल पड़ा।

'फिर इतना सारा पानी क्यों बह रहा है?'

'कुछ है जो नाली में रुका हुआ है। एक मिनट ।'

राजने अपना हाथ नाली में वहां रखा जहां उसे लग रहा था कि रुकावट थी। वह हाथ से खोजने लगा। उसकी उंगलियों से कोई मुलायम सी चीज टकराई जिसकी वजह से नाली जाम थी। उसने उसे पकड़कर बाहर निकाल लिया। उसके गले से उबकाई सी आई। उसने उसे निगल लिया और सांस लेने की कोशिश करने लगा। लेकिन ऐसा लग रहा था कि जो भाप उसने अंदर ली थी वह उसका दम घोंट रही थी।

'क्या हुआ?' वाटकिंस ने पूछा। वह दरवाजे पर खड़ा था और देख रहा था कि राजशावर में झुका हुआ था।

'मुझे लगता है कि मैं शर्त हार गया और ओटो का मेरे ऊपर सौ डॉलर बकाया रह गया, राजने खामोशी से कहा। 'कम से कम उसका जो बचा हुआ है।'

बाद में राजने वह सब कुछ याद किया जो उस दिन सेंट जॉर्ज थियेटर में हुआ था, उसे ठीक से याद नहीं था, मानो ओटो के शावर से जो भाप निकल रही थी वह सभी चीजों के ऊपर छा गई थीः गलियारे में भी जिसकी वजह से केयर टेकर को दरवाजा खोलने में दिक्कत ही रही थी। जब वे दरवाजा तोड़कर भीतर गए, तो उन्होंने देखा कि गिलोटीन से खून टपक रहा था और चीख पुकार की आवाज बाहर नहीं जा पाई थी, वे बाकी कलाकारों को अंदर आने से नहीं रोक पाए, जिन्होंने देखा कि ओटो चारों तरफ फैला हुआ था।

उसके अंग कोनों में ऐसे बिखरे हुए थे जैसे किसी गुड़िया के हाथ पैर रहे हों, फर्श पर असली खून बिखरा हुआ था, जो काला पड़ चुका था ।

भाप राजके शरीर में घुस गई थी। उस भाप के बीच से उसने देखा कि लेबी सामने आया और उसने उसके कान में फुसफुसा कर कहाः 'एंड्रयु ने अस्पताल से काम करवा दिया है।'
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29
नग्न बर्गिता

किसी ने पंखे में जरूर तेल डाला दिया था। वह बिना कोई आवाज किए चल रहा था।

'कार में बैठे अफसरों ने बस एक आदमी को पिछले दरवाजे से बाहर आते हुए देखा जो कि काले कपड़ों वाले जल्लाद जैसा लग रहा था, सही बात है न?'

मैककौरमैक ने सभी को दफ्तर में बुलाया था।

वाटकिंस ने सर हिलाया। 'हां सर। हम लोगों को यह सुनने के लिए इंतजार करना होगा कि कलाकारों और केयर टेकर ने क्या देखा--उनसे पूछताछ की जा रही है। हत्यारा या तो हॉल में बैठा हुआ था और मंच के खुले दरवाजे से भीतर गया था या वह पीछे के दरवाजे से भीतर घुसा था। वह भी पुलिस की कार के आने से पहले।'

उसने उबासी ली।

केयर टेकर का कहना है कि जब शो चल रहा था तो पिछला दरवाजा बंद था, इसका मतलब यह है कि हत्यारे के पास चाबी रही होगी, जो कलाकारों के साथ बिना नजर में आए घुस गया होगा और फिर कहीं छिप गया होगा। फिर उसने ड्रेसिंग रूम के दरवाजे के ऊपर तब थपथपाया होगा, जब बिल्ली वाले शो के बाद ओटो आखरी अंक के लिए तैयारी कर रहा होगा। उसने शायद उसे नशा दे दिया था--फोरेंसिक वालों की ईथर के चिन्ह मिले थे--ऐसी उम्मीद करते हैं कि या तो उसने सामानों वाले कमरे में यह काम किया या ड्रेसिंग रूम में। जो भी रहा हो, वह आदमी था बहुत जल्लाद किस्म का। उसको काट डालने के बाद वह उसके गुप्तांग लेकर चला गया, वहां से लौटकर ड्रेसिंग रूम में आया और वहां उसने नल चला दिया ताकि कोई अगर उसे खोजता हुआ आए, तो पानी की आवाज सुनकर उसे लगे कि वह नहा रहा है।'

मैककौरमैक ने अपना गला साफ किया। 'गिलोटीन के बारे में क्या है? इंसानों के क़त्ल करने के आसान तरीके भी हैं...'

'सर मुझे यह लगता है कि गिलोटीन का ख्याल तत्काल रूप से सूझा था। उसे शायद ही इस बात का पता रहा होगा कि वह इंटरवल में सामानों वाले कमरे में जाएगा।'

'बहुत ही बीमार किस्म का आदमी है', लेबी बोल पड़ा।

'कमरे तो सारे बंद थे। फिर वह समानों वाले कमरे में कैसे घुसा?'

'मैंने इस बारे में केयर टेकर से बात की थी। उसका कहना था कि ओटो उस मंडली का प्रमुख था और इसलिए उसके पास चाबियां थीं, जो अब गायब हैं।'

'और यह दैत्य जैसे कपड़ों का क्या है?'

'यह गिलोटीन के बगल वाले बक्से में था, मुखौटे और विग के साथ। कातिल ने क़त्ल करने के बाद पहचान छिपाने के लिए इसे पहन लिया। वह बहुत चालाक था, क्योंकि इसकी योजना उसने शायद ही बनाई हो ।'

मैककौरमैक ने अपने हाथ पर सिर टिका दिया।

'वह क्या था यंग?'

जब बाकि लोग बात कर रहे थे और यंग कंप्यूटर पर था।

'कुछ देर के लिए काले कपड़ों वाले उस राक्षस को भूल जाते हैं,' उसने कहा। 'तर्क से तो यही लगता है कि कातिल मंडली का ही कोई था।'

वाटकिंस ने जोर का खर्राटा लिया।

'मुझे समाप्त करने दीजिए सर,' यंग ने कहा। 'हमें किसी ऐसे आदमी की तलाश है जिसको शो के बारे में पता था, क्योंकि वह जानता था कि बिल्ली वाले शो के बाद ओटो का कोई खास काम नहीं था और इसलिए शो के समापन से पहले उसकी कोई जरूरत नहीं पड़ने वाली थी, जो 20 मिनट बाद होने वाला था। मंडली के किसी आदमी को कहीं से आने की कोई जरूरत नहीं पड़ने वाली थी। मुझे लगता है कि कोई बाहरी अगर आया होता तो उसके लिए बिना नजर में आए जा पाना मुश्किल हुआ होता। शायद आपमें से किसी का ध्यान इस बात की तरफ गया हो कि उसने मंच के बगल के गेट का इस्तेमाल किया था।'

बाकी लोग बस सिर हिलाकर रह गए।

'वैसे मैंने इस बारे में पता कर लिया है कि उस मंडली में तीन और लोग हैं, जो ऑस्ट्रेलियाई सर्कस पार्क का हिस्सा हैं। जिसका मतलब यह हुआ कि उस शाम तीन और लोग थे, जो उन दिनों में वहां मौजूद हो सकते थे जहां अपराध हुए थे। हो सकता है कि ओटो मासूम हो, जिसे इन घटनाओं के बारे में बहुत कुछ पता रहा हो? अब इस बात को लेकर चर्चा करते हैं कि कहां हमें कुछ मिल सकता है। मेरा सुझाव यह है कि हम मंडली से ही शुरुआत करते हैं बजाय उसको ढूंढ़ने के जो पहले ही बाहर निकल चुका है।'

वाटकिंस ने अपना सिर हिलाया। 'हम उस आदमी की अनदेखी नहीं कर सकते हैं, जो क़त्ल के हथियार के पास रखे कपड़ों में वहां से निकला था। यह असंभव है कि उसका इस क़त्ल से कोई लेना-देना न हो ।'

राजमान गया। 'मुझे लगता है कि हम मंडली के बाकी कलाकारों को भूल भी सकते हैं। सबसे पहली बात यह कि इस बात को कुछ भी नहीं बदल सकता है कि ओटो ने हो सकता है कि लड़कियों का बलात्कार और उनका क़त्ल किया हो। इस बात के बहुत सारे कारण हो सकते हैं कि कोई सीरियल किलर को मारना चाहता हो। वह आदमी इसमें किसी रूप में शामिल रहा हो। शायद उसको इस बात का पता रहा हो कि ओटो को पुलिस गिरफ्तार करने वाली है और वह नहीं चाहता होगा कि वह सब कुछ स्वीकार कर ले और उस वजह से उसका भी नाम आ जाए। दूसरे, यह बात पक्की नहीं है कि कातिल पहले से यह जानता था कि उसके पास कितना समय था--हो सकता है कि उसने ओटो को इस बात के लिए मजबूर किया हो कि वह उसको यह बताए कि वह फिर से स्टेज पर कब जाएगा। और तीसरे अपनी भावनाओं की आवाज को सुनिए!' उसने अपनी आंखों को बंद कर लिया। 'आप इसको महसूस कर सकते हैं, नहीं? वह आदमी जिसने चमगादड़ की ड्रेस पहन रखी थी हमारा आदमी है। नाराहदर्ण!'

'क्या?' वाटकिंस ने कहा ।

मैककौरमैक खिलखिलाने लगा। 'ऐसा लगता है कि हमारा जो यह नॉर्वेजियाई सहयोगी है उसी शून्य में आ गया है, जिसे हमारे अपने जासूस केनसिंग्टन ने छोड़ा था', उसने कहा।

'नाराहदर्ण!' यंग ने फिर से कहा। 'यह मृत्यु का आदिवासी प्रतीक है, चमगादड़ ।'

'कोई बात और है जिसकी मुझे फिक्र हो रही है,' मैककौरमैक ने आगे कहा। 'आदमी पिछले दरवाजे से बिना किसी की नजर में आए निकल सकता है, जो सिडनी के सबसे व्यस्त सड़क से महज दस कदम की दूरी पर है, और जहां से उसे पक्का पता होगा कि वह गायब हो सकता है। तो भी उसने वह कपड़ा पहना जिसकी तरफ ध्यान जाना स्वाभाविक था। लेकिन इसका मतलब यह भी है कि हमारे पास उसकी कोई पहचान नहीं है। आपको यह लग सकता है कि उसको इस बात का इल्म था कि वहां पुलिस की कार खड़ी थी और जिसकी नजर उसी दरवाजे पर थी। और अगर ऐसा है तो यह बात संभव किस तरह हो सकती है ?'

चुप्पी।

'अस्पताल में केनसिंग्टन के क्या हाल हैं, वैसे?' मैककौरमैक ने एक गोली निकाली और उसे चूसने लगा।

कमरे में खामोशी थी और पंखा भी खामोशी से चल रहा था।

'वह अब वहां नहीं है', लेबी ने कहा।

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'हैरानी की बात है, यह छोटी सी बीमारी थी!' मैककौरमैक ने कहा। 'खैर, कोई बात नहीं। हमें सभी यूनिट जल्दी से जल्दी चाहिएं, क्योंकि मैं यह बता सकता हूं कि यह कटा हुआ मसखरा अखबारों में बलात्कार की शिकार लड़कियों से अधिक बड़ी सुर्खी बना सकता है। और जैसाकि मैंने आपको पहले ही कहा है, जिनको यह लगता है कि हमें अखबारों के ऊपर अधिक ध्यान दिए जाने की जरूरत नहीं है तो वे गलत हैं। अखबारों की वजह से पहले इस देश में पुलिस प्रमुख गिरफ्तार और नियुक्त किए जा चुके हैं। इसलिए अगर तुम लोग यह चाहते हो कि मुझे मेरे पद से हटा दिया जाए, तो तुम लोगों को पता है कि क्या किए जाने की जरूरत है। लेकिन पहले घर जाओ और सो जाओ। हां, राज?'

'कुछ नहीं सर।'

'ठीक है। गुडनाइट।'

हालात अलग हैं। होटल में पर्दे नहीं गिरे हुए थे और किंग्स क्रॉस की नियोन लाइट्स की रौशनी में बर्गिता उसके सामने नंगी हो रही थी।

वह बिस्तर में लेटा हुआ था और वह कमरे के बीचोबीच एक के बाद एक कपड़े उतार रही थी, जबकि वह गंभीरता से बल्कि दुख भरी नजरों से उसे देख रहा था। हल्की रौशनी में बर्गिता की टांगें लंबी, पतली और बर्फ की तरह सफेद दिखाई दे रही थीं। आधी खुली हुई खिड़की से रात की आवाजें सुनाई दे रही थी, गाड़ियों की, मोटरसाइकिल की, डिस्को में बजते तेज संगीत की। और इस सबके नीचे--आदमियों की तेज आवाज में बातें करने की, ठहाकों की।

बर्गिता ने अपना ब्लाउज खोला, आहिस्ता से। वह अब पूरी तरह से नंगी हो चुकी थी।

मेरे लिए, राजने सोचा।

उसने उसे पहले भी नंगा देखा था, लेकिन यह शाम कुछ खास थी। वह इतनी खूबसूरत थी कि उसका गला सूखने लगा। पहले वह उसके संकोच को समझ नहीं पाया था कि वह क्यों कंबल में जाने से पहले अपनी टीशर्ट और पैंटी को नहीं खोलती थी, और जब वह बिस्तर से बाथरूम जाती थी, तो क्यों खुद को तौलिये में लपेट लिया करती थी। लेकिन धीरे-धीरे उसे यह बात समझ में आ गई थी, कि कोई ऐसी बात नहीं थी कि उसे अपने शरीर को लेकर शर्म आती थी, बल्कि वह इतना कुछ दिखाना नहीं चाहती थी। यह पहले भावनाओं को जगाने की बात थी, सुरक्षा की दीवार बनाने की, यही एक रास्ता था जो कि उसे इसका अधिकार देता, इसीलिए आज की रात हालात अलग तरह के थे। उस तरह से कपड़े उतारने में कोई अनुष्ठान जैसा था, मानो अपने नंगेपन के साथ वह यह भी दिखाना चाहती थी कि वह कितनी कोमल थी। वह उसे यह दिखाना चाहती थी कि उसने ऐसा साहस किया, क्योंकि वह उस पर यकीन करने लगी थी।

राजको अपने दिल की तेज धड़कन महसूस हो रही थी, कुछ तो इस वजह से कि वह इस बात पर गर्व महसूस कर रहा था, और खुशी भी कि यह खूबसूरत औरत उसे विश्वास का सबूत दे रही थी, और कुछ इस वजह से कि वह इस बात से घबराया हुआ था कि वह शायद इसके लायक नहीं था। लेकिन सबसे बढ़कर इस बात से कि वह नियोन की लाल, नीली और फिर हरी रौशनी में वह जो कुछ देख रहा था। अपने कपड़े उतारने के साथ-साथ वह उसके कपड़े भी उतार रही थी।

जब वह नंगी हो गई तो वह शांत खड़ी हो गई और उसके बदन की सफेदी से कमरा दमक उठा था।

'आओ', उसने ऐसी आवाज में कहा जो अपेक्षा से कुछ अधिक भारी थी और अपने बगल में पड़े चादर को मोड़ लिया, लेकिन वह नहीं हिली।

'देखो,' वह फुसफुसाई। 'देखो।'
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30
चंगेज खान

सुबह के आठ बजे थे, और जब नर्सें राजको अस्पताल के कमरे में लेकर गई तो चंगेज खान अभी भी सोया हुआ था। जब राजअपनी कुर्सी उसके बिस्तर के पास खिसकाकर ले जा रहा था, तो उसने अपनी आंखें खोलीं।

'सुप्रभात,' राजने कहा। 'मुझे उम्मीद है कि तुमको अच्छी नींद आई होगी। तुमको मैं याद हूं न? मेज पर वह मैं ही था जिसको सांस लेने में मुश्किल हो रही थी।'

चंगेज खान गुर्राया। उसके सिर के चारों तरफ बड़ी सी पट्टी बंधी हुई थी और वह उस दिन से कम खतरनाक लग रहा था, जिस तरह से वह राजके ऊपर बैट से टूट पड़ते वक़्त लग रहा था।

राजने अपनी जेब से क्रिकेट की एक गेंद निकाली।

'मैं अभी तुम्हारे वकील से बात कर रहा था। उसने बताया कि तुम मेरे सहकर्मी पर मुकदमा नहीं करने जा रहे हो।'

राजने गेंद अपने बाएं हाथ से दाएं हाथ में ली।

'चूंकि तुम मुझे मार डालने वाले थे मुझे यह बात बहुत अनुचित लगी होती अगर तुमने उस आदमी के बारे में केस किया होता जिसने मुझे बचाया। लेकिन तुम्हारे वकील का यह कहना है कि तुम्हारा मामला साफ बनता है। सबसे पहले, उसका यह कहना है तुमने मेरे ऊपर हमला नहीं किया, तुमने मुझे बस अपने उन दोस्तों से अलग किया जिनको मैं गंभीर रूप से घायल करने की प्रक्रिया में था। दूसरे, उसका इस बात पर जोर है कि यह महज संयोग था कि तुम टूटी हुई खोपड़ी के साथ भाग जाने में कामयाब रहे नहीं तो क्रिकेट की गेंद से तुम्हारी मौत हो सकती थी।'

उसने गेंद की हवा में उछाला और उस आदमी के चेहरे के सामने उसे फिर से पकड़ लिया।

'और तुमको एक बात बताऊं? मैं यह बात मानता हूं। एक गेंद चार मीटर की दूरी से सीधे तुम्हारे चेहरा पर जाकर लगी थी--यह चमत्कार ही है कि तुम बच गए। तुम्हारे वकील ने मुझे दफ्तर में फोन करके घटनाक्रम बताने के लिए कहा था। उसे लगता है कि मुआवजे का आधार बनता है, कम से कम अगर तुम्हें लंबे समय के लिए नुकसान हुआ तो। तुम्हारा जो वकील है वह उन गिद्धों की प्रजाति में से आता है जो एक तिहाई हिस्सा अपने लिए रख लेता है, लेकिन उसने तुमको इसके बारे में बताया होगा? मैंने उससे पूछा था कि वह तुमको मानहानि का मुकदमा करने के लिए तैयार क्यों नहीं कर पाया। उसको लगता था कि यह महज समय की बात थी। इसलिए अब मुझे हैरानी हो रही है: क्या यह महज समय की बात है चंगेज ?'

चंगेज ने अपनी गर्दन उदासी के साथ हिलाई। 'नहीं। अब तुम जाओ,' एक मद्धिम सी आवाज आई।

'लेकिन क्यों नहीं? तुम्हारे पास खोने के लिए क्या है? अगर तुम पैसे कमाना चाहते तो इस तरह के मामलों में काफी पैसा होता है। याद रखो तुम किसी आदमी के ऊपर मुकदमा नहीं कर रहे हो, तुम राज्य के ऊपर मुकदमा कर रहे हो। मैंने देखा और पता किया है कि तुमने सिर्फ अपना बचाव किया था। इसलिए कौन जानता है, कोई जूरी तुम्हारे दावे को सही मान ले और और तुमको लखपति बना दे। लेकिन तुम इसके लिए कोशिश तक नहीं करना चाहते?'

चंगेज ने कोई जवाब दिया, बस वह राजको घूरता रहा, सफेद पट्टी के नीचे उसकी आंखों में उदासी थी।

'अस्पताल में बैठे-बैठे मैं बीमार पड़ता जा रहा हूं, चंगेज, इसलिए मैं कम ही बात करूंगा। तुमने मेरे ऊपर जो हमला किया उसकी वजह से मेरी दो हड्डियां टूट गईं और मेरे फेफड़े पर चोट आई। चूंकि मैं वर्दी में नहीं था, मैंने अपना पहचान पत्र नहीं दिखाया और मैं पुलिस विभाग की तरफ से काम नहीं कर रहा था, और ऑस्ट्रेलिया मेरे अधिकार क्षेत्र से बाहर पड़ता है, अधिकारियों ने यह घोषणा कर दी है कि कानूनी तौर पर मैं एक निजी आदमी के रूप में काम कर रहा था सरकारी सेवक के रूप में नहीं। दूसरे शब्दों में, मैं यह फैसला कर सकता हूं कि मैं तुम्हारे ऊपर हिंसक हमले के लिए मुकदमा दायर करूं या नहीं। जो हमें वापस तुम्हारे रिकॉर्ड की तरफ ले आता है। किसी को शारीरिक रूप से नुकसान पहुंचाने के लिए तुम्हारे ऊपर सजा की तलवार लटकी हुई है, नहीं। छह महीन इसमें और जोड़ लो और यह एक साल हो जाता है...' वह चंगेज खान के कान तक पहुंचा और जोर से बोला, 'यह सब क्या चल रहा है!'

राजवापस अपनी कुर्सी पर आकर बैठ गया।

'तो तुम क्या कहते हो?'

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31
एक मोटी औरत

मैककौरमैक राजकी तरफ पीठ किए खड़ा था, उसकी बांहें मुड़ी हुई थीं, एक हाथ ठुड्डी को सहला रहा था और नजरें खिड़की से बाहर थी। उमस के कारण उस समय की रंगीनी गायब हो चुकी थी और शहर की छवि स्याह-सफेद रंग में दिखाई दे रही थी। ठक-ठक की आवाज से चुप्पी टूटी। राजकी समझ में आया कि वास्तव में मैककौरमैक अपनी उंगलियों से ऊपर के दांतों की बजा रहा था।

‘तो केनसिंग्टन ओटो को जानता था। और तुम इस बात को जानते थे।'

राजने कंधे उचकाए। 'मुझे पता है कि मुझे यह बात पहले ही बता देनी चाहिए थी सर, लेकिन मुझे ऐसा लगा नहीं--'

‘यह कहना तुम्हारा काम था एंड्रयु केनसिंग्टन किसको जानता था और किसको नहीं। यह काफी था। लेकिन अब चूंकि केनसिंग्टन ने हरकारे का काम किया है, किसी को नहीं पता है कि वह कहां है और तुमको इसमें कोई गड़बड़ लगती है?'

राजने उसकी पीठ पर सहमति में सिर हिलाया। मैककौरमैक ने उसकी खिड़की की परछाई में देखा। फिर वह राजकी तरफ मुड़ गया।

'ऐसा लगता है तुम थोड़ा...'उसने अपना चक्कर पूरा किया और फिर से उसकी तरफ उसने अपनी पीठ कर ली। ‘...बेचैन रहते हो, राज। क्या कोई बात है जो तुमको परेशान कर रही है? क्या कोई और बात है जो तुम मुझे बताना चाहते हो?'

राजने अपनी गर्दन हिलाई।

ओटो का फ्लैट सर्री हिल्स पर थाः अलबरी और इंगर होल्टर के कमरे के बीचोबीच। जब वे सीढ़ियों पर जा रहे थे तो एक महिला उनके रास्ते में आई।

‘मैंने कार को आते हुए देखा था। आप पुलिस से आए हैं?' उसने ऊंची आवाज में पूछा और जवाब का इंतजार किए बिना आगे बोलने लगी। 'आप कुत्ते की आवाज अपने आप सुन सकते हैं। यह आज सुबह से इसी तरह से भौंक रहा है।'

उस कमरे से भौंकने की आवाजें आ रही थी जिसके बाहर ओटो लिखा हुआ था।

'बड़ा बुरा हुआ ओटो के साथ, लेकिन अब आपको उनका कुत्ता ले जाना चाहिए। यह लगातार भौंक रहा है और यह हम सभी को पागल किए हुए है। आपको यहां कुत्ते रखने की अनुमति नहीं होनी चाहिए। जब तक कि आप कुछ ऐसा करते हैं जो कि हमें मजबूर होकर..., आप समझ गए न कि मैं क्या कह रही हूं।'

उस औरत ने आंखें नचाई और दो बाहें आगे कर दीं। पसीने और इतर की खुशबू आई। राजको वह नापसंद था।

‘कुत्ते समझ जाते हैं, लेबी ने कहा, जंगले के ऊपर दो उंगलियां फिराते हुए और अपनी तर्जनी को असहमति के साथ देखते हुए।

‘इस बात से आपका मतलब क्या है नौजवान?’ उस मोटी महिला ने अपनी बांहें नीची करते हुए कहा और अभी भी ऐसा लग रहा था कि उसका वहां से जाने का कोई इरादा नहीं था।

‘इसको यह पता है मैम कि इसका मालिक मर चुका है,' राजने कहा ।

‘कुत्तों में इस तरह की बातों के लिए छठी इन्द्रिय होती है। यह दुखी है।'

दुखी?’ उसने संदेह से देखा। ‘एक कुत्ता? क्या बकवास है।'

‘अगर कोई आपके मालिक के हाथ पांव काट दे तो आप क्या करेंगी मैम?' लेबी ने उस महिला की तरफ देखा। उसका मुंह बंद हो गया।

जब मकान मालकिन वहां से चली गई तो उन्होंने उन चाबियों को निकाला, जो ड्रेसिंग रूम में ओटो की जेब में मिली थीं। अब उसके भौंकने की आवाज चीख में बदल गई थीः ओटो के कुत्ते को शायद यह बात समझ में आ गई थी कि अजनबी आ रहे थे।

जब दरवाजा खुला तो बुल टेरियर हॉल में खड़ा था, वह हमले की मुद्रा में पैर जमाये हुए था। लेबी और राजबिना हिले-डुले खड़े रहे, उस मजेदार कुत्ते की इस बात का संकेत देते हुए कि गेंद अब उसके पाले में थी। उसने गुर्राना छोड़ दिया और धीरे-धीरे भौंकने लगा और फिर वह लिविंग रूम में चला गया। राजभी पीछे-पीछे गया।

लिविंग रूम में बड़ी खिड़की से दिन की रौशनी आ रही थी, कमरा बहुत शानदार तरीके से सजाया गया थाः एक मजबूत लाल रंग का सोफा, जिसके ऊपर रंगीन कुशन थे, दीवार पर चित्र सजे थे और एक छोटी मगर चमकती हुई हरी मेज थी। कमरे में एक कोने में दो चीनी तेंदुए थे।

मेज पर एक लैम्पशेड था, जो वहां का नहीं था।

कुत्ते की नाक फर्श के बीच में गीली जमीन पर थी। पुरुषों के पहनने का एक जूता हवा में टंगा हुआ था। पेशाब की गंध भरी हुई थी। राजने जूते और मोजे के सहारे पांव की तरफ देखा और जहां मोजा खत्म हो रहा था और पेंट शुरू हो रहा था वहां उसे काली चमड़ी दिखाई दी। उसने अपनी नजर और ऊपर उठाई, बड़ा सा हाथ नीचे की तरफ झूल रहा था और उसको मजबूर होकर अपनी आंखों को ऊपर सफेद शर्ट तक ले जाना पड़ा। इसलिए नहीं कि उसने पहले किसी आदमी की इस तरह से लटकते नहीं देखा था, बल्कि इसलिए क्योंकि उसने जूते पहचान लिए थे।

सर एक कंधे पर झूल रहा था और मटमैले रंग की तार से एक बल्ब उसकी छाती पर लटक रहा था। वह तार एक मजबूत हुक से ऊपर टंगा हुआ था--हो सकता है वहां कभी कोई फानूस टंगा रहा हो--और वह तार एंड्रयु की गर्दन के इर्द-गिर्द तीन बार बंधा हुआ था। वह छत को लगभग छू रहा था। उसकी सपनीली उनींदी आंखें बाहर की तरफ निकली हुई थीं और उसके मुंह से जीभ बाहर निकली हुई थी मानो वह जिंदगी या मौत से प्रतिरोध का प्रदर्शन कर रह हो। फर्श पर एक कुर्सी गिरी हुई थी।

‘उफ, उफ उफ!' राजके मुंह से निकला और एक कुर्सी के ऊपर गिर गया, ऐसा लग रहा था जैसे उसकी ऊर्जा बाहर निकल गई हो । लेबी अंदर आया और उसके मुंह से आह निकल गई।

‘चाकू ढूंढ़ो,' राजफुसफुसाया। ‘और एंबुलेंस के लिए फोन करो। या जिसके लिए भी तुम आमतौर पर फोन करते हो।'

जहां राजबैठा हुआ था वहां से दिन की रौशनी एंड्रयु की पीठ की तरफ थी, और उसका झूलता हुआ शरीर खिड़की की तरफ पीछे से लटका हुआ था। राजने अपने ईश्वर से कहा कि जब तक यह अपने पैरों पर उतरकर आए, तब तक इस तार की दूसरी तरफ एक और आदमी को बांध दे। उसने वादा किया कि वह इस चमत्कार के बारे में किसी को एक शब्द भी नहीं बताएगा। अगर इससे कुछ लाभ हो तो वह प्रार्थना भी करेगा।

उसने गलियारे में कदमों की आहट सुनी और रसोई से लेबी चीखाः 'बाहर निकल मोटे !'

जब उन्होंने राजकी मां को दफनाया था, तो पांच दिनों तक उनकी किसी तरह का अनुभव नहीं हुआ था, उसके अलावा उसे कुछ न कुछ महसूस करना था। इसलिए उसे इस बात के ऊपर हैरानी हो रही थी कि वह सोफे पर लुढ़क गया था और उसका गला भर आया था।

ऐसा नहीं था कि वह पहले कभी नहीं रोया था। उसे गले में गीलापन महसूस होने लगता था जब वह सेना के बैरेक में बैठकर क्रिस्टीन के खत पढ़ता था, जिसमें यह लिखा होता था, ‘यह मेरे जीवन की सबसे अच्छी घटना थी।’ उस पंक्ति से यह साफ नहीं था कि वह जो कह रही थी उसका मतलब उसके छोड़ने से था या उस अंग्रेज संगीतज्ञ से मिलने से जिसके साथ वह सफर कर रही थी। वह बस यही जानता था कि वह उसके जीवन में घटित होने वाली सबसे बुरी घटनाओं में एक थी। तो भी उसके आंसू ठहर गए थे, उसके गले से कुछ ऊपर की तरफ । उबकाई और लगभग उलटी करने जैसी हालत में।

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वह अपने पैरों पर खड़ा हो गया और उसने ऊपर की तरफ देखा। एंड्रयु की जगह कोई और नहीं ले सकता था। राजफर्श पर कुछ कदम चलकर दूसरी तरफ गया ताकि खड़े होने के लिए उसे कोई कुर्सी मिल जाए, जिसके ऊपर चढ़कर वह रस्सी काट सके, लेकिन वह हिल नहीं पा रहा था। वह तब तक वैसे ही पड़ा रहा, जब तक कि लेबी रसोई से चाकू लेकर नहीं आ गया। जब लेबी उसे अजीब निगाहों से देखने लगा, तब राजको समझ आया कि उसकी आंखों से आंसू बह रहे थे।

ईश्वर, क्या हो गया? राजने उलझन में पड़कर सोचा।

बिना एक भी शब्द कहे उन्होंने एंड्रयु को काटकर नीचे उतारा, उसे फर्श पर लिटाया और उसकी जेब की तलाशी ली। उसमें चाबियों के दो गुच्छे थे, एक बड़ा और एक छोटा, कुछ और चाबियां भी थीं जिसे देखकर लेबी ने तत्काल पुष्टि की कि वह सामने के दरवाजे की चाबी थी।

'बाहरी हिंसा के कोई सबूत नहीं हैं,'लेबी ने तत्काल जांच करके कहा ।

राजने एंड्रयु के शर्ट के बटन खोले। उसकी छाती पर मगरमच्छ का टैटू बना हुआ था। राजने एंड्रयु की पेंट खोलकर वहां भी देखा।

‘कुछ नहीं,' उसने कहा। ‘एक भी चीज नहीं।'

‘हम इंतजार करेंगे और देखेंगे कि डॉक्टर क्या कहते हैं, लेबी ने कहा । ‘

राजने महसूस किया कि उसकी आंखों से आंसू फिर से बहने को थे और वह किसी तरह अपने कंधे उचका सका।

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32
चैटवीक
जैसा कि राजको लग रहा था दफ्तर में बेचैनी के साथ काम हो रहा था।

‘यह रायटर पर है,' यंग ने कहा। ‘असोसिएटेड प्रेस वाले वहां एक फोटोग्राफर भेज रहे हैं और उन्होंने मेयर के दफ्तर से फोन करके कहा कि एनबीसी वाले हवाई जहाज से टीवी टीम को वहां भेजने वाले हैं ताकि उनके ऊपर एक स्टोरी कि जा सके।'

वाटकिंस ने अपना सिर हिलाया। ‘छह हजार लोग भारत में समुद्री तूफान में मर जाते हैं और किसी समाचार में उनका जिक्र तक नहीं होता है। एक समलैंगिक मसखरे के कुछ अंग कट गए और दुनिया भर के लिए यह एक बड़ी घटना बन गई।'

राजने उनको सम्मलेन कक्ष में आने के लिए कहा। उसने दरवाजा बंद कर लिया।

‘एंड्रयु केनसिंग्टन मर गया, उसने कहा। वाटकिंस और यंग उसे हैरानी से देख रहे थे। फिर राजने उनको संक्षेप में सब कुछ बयान किया कि किस तरह से वह उनको ओटो के फ्लैट में टंगा हुआ मिला था।

वह उनकी आंखों में आंखें डालकर देख रहा था और उसकी आवाज में किसी तरह का कंपन नहीं था। ‘हमने आपको फोन इसलिए नहीं किया क्योंकि हम यह चाहते थे बात किसी तरह से खुले नहीं। शायद हमें इसके ऊपर कुछ समय तक नजर रखनी चाहिए।'

उसे यह सूझा कि पुलिस के मामले के रूप में इस पर बात करना आसान था। वह निरपेक्ष भाव से रहते हुए यह जानता था कि इसके साथ किस तरह से निपटा जाए। एक लाश, मौत का कारण और उसके बाद के घटनाक्रम की बातों को वे छिपाए रखना चाहते थे। इस समय उनकी समझ में नहीं आ रहा था कि मौत से किस तरह निपटा जाए इसलिए वे उससे दूरी बनाकर रखना चाहते थे।

‘अच्छा, वाटकिंस ने घबराए हुए भाव से कहा। ‘अब सावधान रहना। जल्दबाजी में किसी नतीजे पर मत पहुंच जाना।'

उसने अपने होंठ के ऊपरी हिस्से से पसीना पोंछ लिया। ‘मैं मैककौरमैक को लेकर आऊंगा। उफ, उफ, उफ। तुमने क्या किया, केनसिंग्टन। अगर प्रेस को इस बारे में पता चल गया तो...' वाटकिंस जा चुका था।

जो तीन लोग बच गए थे वे चुपचाप पंखे का विलाप सुन रहे थे।

‘वह यहां हमारे साथ क़त्ल के मामले में अक्सर काम किया करता था,' लेबी ने कहा। ‘वह असल में हममें से एक नहीं था, मेरे ख्याल से, बहरहाल वह...’

‘एक दयालु इंसान था,' यंग ने फर्श को देखते हुए कहा। ‘वह एक दयालु आदमी था। जब मैं यहां नया था तो उसने मेरी मदद की थी। वह एक... दयालु इंसान था।'

मैककौरमैक राजी हो गया कि वह इस बात को दबाकर रखेगा। वह बिल्कुल खुश नहीं था, तेजी से टहल रहा था, वह आम दिनों से अधिक तेजी से चल रहा था और उसकी घनी भौंहें उसकी नाक पर तनी हुई थीं।

मीटिंग के बाद राजएंड्रयु की कुर्सी पर बैठ गया और अपने नोट्स देखने लगा। उसने ज्यादा लिए नहीं थे, बस कुछ पते थे, कुछ फोन नंबर्स, जो किसी गैराज के निकले या जो काग़ज़ पर पढ़े नहीं जा रहे थे। ड्रावर खाली थे, उसमें दफ्तर का सामान भरा पड़ा था। फिर राजने चाबियों के दो गुच्छों को देखा, जो उसको वहां से मिले थे। एक के ऊपर एंड्रयु के नाम के अक्षर लिखे थे, जिससे उसको यह बात समझ में आ गई कि वह उसकी निजी चाबियां थीं।

उसने फोन उठाया और बर्गिता को फोन कर दिया। उसे जैसे सदमा पहुंचा, कुछ सवाल पूछे। फिर राजसे बात बंद कर दी।

‘मुझे समझ में नहीं आ रहा, राजने कहा। ‘एक आदमी जिसे मैं एक हफ्ते से कुछ ही अधिक समय से जानता था, उसकी मौत पर मैं बच्चों की तरह रो रहा हूं, जबकि जब मेरी मां मरी थीं तो मैं पांच दिनों तक उनकी मौत पर भी इतना नहीं रोया था। मेरी मां जो दुनिया की सबसे महान महिला थीं। इसका क्या तर्क है?’

'तर्क?' बर्गिता ने कहा, 'मुझे शक है कि इस बात का कोई संबंध तर्क से है।’

‘बस, मैं तुमको यह बात बताना चाहता था और तुम इसे अपने तक ही रखना। क्या मैं तुम्हारे काम खत्म होने के बाद आऊं?’

वह हिचकिचाई। उसे उस रात स्वीडेन से फोन कॉल की प्रतीक्षा थी। उसके माता पिता के यहां से ।

‘मेरा जन्मदिन है,' उसने कहा।

'बहुत-बहुत मुबारक हो।'

राजने फोन रख दिया। उसने महसूस किया कि उसके भीतर एक पुरानी शत्रुता उबाल खा रही थी।

लेबी और राजएंड्रयु केनसिंग्टन के चैटवीक स्थित घर की ओर बढ़ चले।

'वह दृश्य जिसमें आदमी चिड़िया को मारता है...' राजने कहना शुरू किया।

यह बात हवा में ही रह गई क्योंकि सामने दो तरह के ट्रैफिक लाइट थे।

'तुम कुछ बता रहे थे...?’ लेबी ने कहा।

‘कुछ नहीं। मैं बस उस शो के बारे में सोच रहा था। मैं उस चिड़िया वाले दृश्य से बहुत प्रभावित हुआ। उसका उसमें कोई मतलब नहीं समझ आया। एक शिकारी जो यह सोचता है कि वह चिड़िया मार रहा है और अचानक उसे यह पता चलता है कि उसने जो शिकार किया है वह बिल्ली है, इस तरह शिकारी का शिकार हो गया। ठीक है, लेकिन क्या हुआ?’

आधे घंटे गाड़ी में चलने के बाद वे सिडनी रोड पर पहुंचे, जो एक खुशनुमा इलाके में अच्छी सड़क है।

‘देखो, क्या यह सही है?' राजने घर के नंबरों को देखते हुए कहा, जो उनको एचआर विभाग द्वारा दिया गया था। वह ईंटों का बना हुआ एक बड़ा सा घर था, जिसमें दो गैराज थे, एक अच्छी तरह से संवारा हुआ लॉन था और सामने की तरफ एक झरना भी था। कंकड़ से बनी एक सड़क थी, जो बहुत ही शानदार महोगनी के दरवाजे तक ले जाती थी। जब उन्होंने घंटी बजाई, तो एक लड़के ने दरवाजा खोला। जब उसने एंड्रयु का नाम लिया, तो उसने तेजी से सिर हिलाया और अपना मुंह बंद दिखाकर उसने यह बता दिया कि वह गूंगा था। फिर वह उनको घर के पिछवाड़े की तरफ लेकर गया, जो ईंटों से बनी एक छोटी सी इमारत थी जो विशाल बगीचे के सामने की तरफ थी। अगर यह किसी अंग्रेज का घर होता, तो वे इसे दरबान का झोपड़ा कहते।

‘हम भीतर जा रहे हैं,' राजने कहा और उसका ध्यान इस बात की तरफ गया कि वह जरूरत से अधिक बताने की कोशिश कर रहा था। मानो उस लड़के को सुनाई भी कम पड़ता हो। 'हम लोग एंड्रयु के साथ काम करते हैं। एंड्रयु मर गया।'

उसने एंड्रयु की चमड़े के छल्ले लगी चाबियां दिखाई। एक पल को तो वह लड़का उस गुच्छे को हैरानी के साथ देखता रहा, मानो समझने की कोशिश कर रहा हो ।

‘कल रात वह अचानक मर गया,' राजने कहा। वह लड़का उनके सामने हाथ गिराए खड़ा रहा और उसकी आंखें गीली होने लगीं। राजको यह बात समझ में आई कि वे दोनों एक-दूसरे को अच्छी तरह से जानते थे। उसे बताया गया था कि एंड्रयु इस पते पर 20 से अधिक सालों से रहता था और उसे यह बात सूझी कि हो सकता है कि यह लड़का इसी घर में पला बढ़ा हो। राजके दिमाग में एक छवि सी कौंधी, छोटा बच्चा और वह अश्वेत आदमी एक गेंद के साथ बगीचे में खेल रहे थे, बच्चे को इस बात के लिए पैसे दिए गए कि वह जाए और आइसक्रीम खरीदकर ले आए। शायद वह अच्छे मकसद से दिए गए सुझावों और पुलिसवालों के बारे में आधी सच्ची झूठी किस्म की कहानियों को सुनते हुए बड़ा हुआ था, और जब वह बड़ा हुआ तो उसने पाया कि किस तरह से महिलाओं के साथ बर्ताव किया जाए।

'असल में यह गलत है। हम लोग सहकर्मी से ज्यादा थे। हम लोग दोस्त भी थे,' राजने कहा। 'अगर हम अंदर जाएं तो कोई ठीक है न?'

उस लड़के ने आंखें मटकाईं और अपने मुंह को दबाकर सिर हिला दिया।

छोटे से बैचलर घर में घुसते हुए उसे सबसे पहले जो बात जंची वह यह थी कि वह कितना साफ-सुथरा था। बैठक में बहुत कम सामान थे और कॉफी टेबल के पास कोई अखबार नहीं रखा हुआ था, पोर्टेबल टीवी के सामने और रसोई में भी कोई बर्तन धोने के लिए नहीं रखा हुआ था। हॉल में जूते और बूट करीने से रखे हुए थे। सख्त आदेश से उसे कुछ याद आ गया।

सोने के कमरे में बिस्तर करीने से लगा हुआ था और चादर को बगल से इतना दबाकर रखा गया था कि कंबल के भीतर घुसना अपने आप में मेहनत का काम होता। राजअपने होटल के कमरे में इस तरह के इंतजाम को पहले ही बहुआ दे चुका था। उसने बाथरूम में झांककर देखा, रेजर, साबुन, शैंपू, टूथपेस्ट, ब्रश सभी करीने से अपनी जगह पर रखे हुए थे। कोई तड़क-भड़क वाला सामान बाथरूम में नहीं था, राजने ध्यान दिया--अचानक उसे लगा कि जब उसने शराब पीना छोड़ दिया था, तब उसका अपना फ्लैट भी इतना ही करीने से सजा हुआ लगता था ।

राजका नया जीवन असल में वहीं शुरू हुआ था, बस थोड़ा सा अनुशासन अपनाकर, जिसका आधार यह था कि हर चीज अपनी जगह पर रहे, शेल्फ में या ड्रावर में, जब जिसका काम ही जाए वह अपनी जगह पर आ जाए। इस व्यवहारिक तरीके के अलावा जाहिर है इसका एक सांकेतिक महत्व भी थाः सही या गलत, वह अपने घर में अराजकता को अपने आने वाले जीवन के थर्मामीटर के रूप में देखता था।

राजने लेबी से कहा कि वह बेडरूम में वार्डरोब और ड्रावर को भी देख ले और तब तक इंतजार किया जब तक कि वह शीशे के बगल में रखे कपबोर्ड की खोलने के लिए बढ़ा। वहां अच्छी तरह से करीने से सजाकर कई दर्जन पैक सिरिंज रखे हुए थे।

चंगेज खान तब झूठ नहीं बोल रहा था जब उसने कहा था कि एंड्रयु नशेड़ी था। वैसे इस बात को लेकर राजको कोई संदेह नहीं था क्योंकि जब उसने एंड्रयु की ओटो के फ्लैट में देखा था तब भी उसे यह बात लगी थी। वह जानता था कि ऐसे मौसम में जबकि यह आमतौर पर जरूरत बन जाती है कि आप छोटे बाजू के शर्ट पहनें या टीशर्ट, वैसे में एक पुलिस अफसर सुइयों के निशान को ढंकने के लिए अपने बाजुओं को ढककर नहीं चल सकता था। इसलिए वह सुई वहां चुभाता था जहां कि निशान न दिखाई दें, जैसे अपने पैर के पीछे। एंड्रयु के पुट्टे उसके घुटनों का पिछला हिस्सा ऐसे निशानों से भरे हुए थे।

जहां तक चंगेज खान को याद था एंड्रयु उस आदमी से नशे का सामन लेता था जिसकी आवाज रॉड स्टीवर्ट जैसी थी। वह एंड्रयु को ऐसे आदमी के रूप में देखता था, जो हिरोइन लेकर सामाजिक और पेशेवर दोनों ही रूपों में काम कर सकता था। ‘यह कोई असामान्य सी बात नहीं थी जैसा कि अनेक लोग सोच सकते थे,’ चंगेज खान ने कहा।

‘लेकिन जब स्पीडी को इस बात के बारे में पता चला कि यह आदमी एक पुलिस अफसर था तो वह जैसे पगला सा गया और उसको गोली मार देना चाहता था। हालांकि वह एक गुप्त पुलिस अफसर था। लेकिन उसने उससे इस बारे में बात की। वह आदमी सिडनी के सबसे अच्छे ग्राहकों में कई साल से बना हुआ था। कभी किसी तरह की सौदेबाजी न करने वाला। हमेशा उसके पास पैसा तैयार रहता था, इंतजाम रखता था, बातचीत नहीं करता था, कभी किसी तरह की बकवास नहीं करता था। मैंने कभी किसी आदिवासी को नशे के साथ इस तरह सौदा करते नहीं देखा था।'

न ही उसने ऐसा सुना या देखा था कि एंड्रयु इवांस व्हाइट से बातचीत कर रहा हो।

‘व्हाइट का यहां के ग्राहकों से कोई लेना-देना नहीं रह गया था। वह थोक में माल बेचता है, बस। वह किंग्स क्रॉस में कुछ समय तक माल पहुंचाता था--मुझे पता नहीं है कि क्यों, वह काफी कमा लेता है। बाद में उसने पहुंचाना बंद कर दिया--कुछ वेश्याओं के साथ उसका कुछ पंगा हो गया था, मुझे यह सुनने में आया था।'

चंगेज ने खुलेआम कहा था। उससे कहीं अधिक खुलकर जितना कि खुद को बचाने के लिए जरूरी होता है। असल में, ऐसा लग रहा था कि उसे इसमें मजा आ रहा था। शायद वह इस बात की समझ गया था कि इसमें अधिक खतरा नहीं था कि राजउनके पास जाए क्योंकि कम से कम उसके एक सहकर्मी के उसके साथ अच्छे ताल्लुकात थे।

‘हेलो कहना और उस आदमी से कहना कि उसका वापस स्वागत है। हम दुश्मनी नहीं पालते,' चंगेज मुस्कुराया। ‘वे जो भी हों, हमेशा लौटकर आते हैं। हमेशा ।’
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