Antarvasnax क़त्ल एक हसीना का

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‘इसे हटा दो जियोफ। मैं यही चाहता हूं। किसी से पूछो जो मुझे जानता हो। वह इसके सामने खड़ा नहीं हो सकता, वे तुमसे यही कहेंगे। इवान सो नहीं सकता, दुखी नहीं होता। दुनिया किसी गरीब आदमी के लिए हमारे हाथ पैर तोड़े बिना मुश्किल जगह हो जाए। नहीं। इसलिए घर जाओ और हम यहां और किसी तरह की मुश्किल नहीं करेंगे। ठीक?’

राजने सिर हिलाया और अपनी जेब में कुछ ढूंढ़ने लगा।

‘यहां तक कि आज शाम के गैंगस्टर तुम हो,' इवान ने कहा, 'तुम!'

उसने राजकी छाती में उंगली से टहोका लगाया।

'तुम,' इवान ने फिर कहा और जोर का धक्का मारा। वह गोरा पुलिस अफसर बुरी तरह डगमगा गया।

‘तुम!'

राजअपने पैरों पर हिलता-डुलता खड़ा रहा और अपने हाथ हिलाता रहा। वह यह देखने के लिए पीछे नहीं मुड़ा कि उसके पीछे क्या था, ऐसा लगता था कि वह पहले से ही जानता था। उसके चेहरे पर मुस्कान फैल गई और उसकी आंखें इवान से मिलीं। वह पीछे की तरफ गिर गया। और जब वह पहली सीढ़ी पर गिरा तो चीख पड़ा। बाकी सीढ़ियों पर गिरते हुए किसी तरह की आवाज नहीं आई।
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38
स्पीडी नाम का आदमी

जॉय ने सामने के दरवाजे पर खरोंच की आवाज सुनी और अपने मेहमान की तरफ शीशे से देखा। वह जानता था कि उससे बहुत बड़ी गलती हो गई है। जब उसने दरवाजा खोला ती मेहमान उसके सामने गिर गया। अगर जॉय झुककर नहीं बैठा होता तो दोनों ही गिर जाते। जॉय ने राजकी बांह अपने कंधे पर रखी और रिसेप्शन के पास एक कुर्सी पर उसे ले गया ताकि वह उसे वहां ध्यान से देख पाए। ऐसा नहीं था कि जब वह गोरा आदमी शराब पीकर होटल में आया था, तो अच्छा लग रहा था, लेकिन अभी तो वह सच में बुरा लग रहा था। उसके टखने पर गहरा घाव था, जॉय को उससे लाल मांस बाहर निकला दिखाई दे रहा था--उसकी एक नाक सूजी हुई थी और नाक से खून उसके गंदे पेंट पर गिर रहा था। उसकी कमीज फट चुकी थी और वह जब भी सांस लेता था उसकी छाती बाहर निकल आती थी। लेकिन कम से कम वह सांस ले तो पा रहा था।

‘क्या हुआ?' जॉय ने पूछा।

‘कुछ नहीं। सीढ़ियों से गिर गया था। कोई नुकसान नहीं हुआ है, बस थोड़े आराम की जरूरत है।'

जॉय कोई डॉक्टर नहीं था, लेकिन सांसों से आती आवाज से लग रहा था कि एकाध हड्डी तो टूट ही गई थी। वह एक एंटीसेप्टिक मलहम और प्लास्टर लेकर आया, अपने मेहमान को जितना हो सकता था उतना इलाज किया और आखिर में उसकी नाक पर रुई भी लगा दी। जब जॉय ने दर्द निवारक दवा देने की कोशिश की तो राजने मना कर दिया।

‘दर्दनिवारक मेरे कमरे में है, वह बोला।

‘आपको डॉक्टर की जरूरत है। मैं--'

‘डॉक्टर की कोई जरूरत नहीं है। मैं कुछ घंटे में ठीक हो जाऊंगा।'

‘आपकी सांसों से लगता है कि आप ठीक नहीं हैं।’

‘मेरी सांसें कभी भी ठीक नहीं थीं। मुझे दमा है। मुझे बिस्तर पर कुछ घंटे सोने दो फिर मैं आपके होटल से निकल जाऊंगा...’

जॉय ने आह भरी। वह जानता था कि वह दूसरी गलती करने जा रहा था ।

‘भूल जाओ,' उसने कहा। ‘आपको दो घंटे से अधिक की जरूरत है। खैर, इसमें आपकी कोई गलती नहीं है। सिडनी में सीढ़ियां हैं ही खतरनाक। मैं सुबह आकर देख लूंगा।'

वह मेहमान को उसके कमरे तक लेकर गया, उसे बिस्तर पर बिठाया और उसके जूते उतार दिए। टेबल पर जिम बीम के दो अनखुली बोतलें और तीन खाली बोतलें थीं। जॉय बिल्कुल नहीं पीता था, लेकिन वह इतना अनुभवी था कि उसे यह पता था कि कभी किसी शराबी से बहस नहीं करनी चाहिए। उसने एक बोतल खोली और उसे बिस्तर के बगल की मेज पर रख दिया। जब वह आदमी सोकर उठेगा तो उसको बहुत तकलीफ होगी।

“क्रिस्टल कैसल । हेलो ।'

‘हेलो। क्या मैं मार्गरेट डावसन से बात कर सकता हूं?’

‘बोल रही हूं।'

‘मैं आपके बेटे की मदद कर सकता हूं अगर वह मुझे यह कह दे कि उसने इंगर होल्टर को मारा था।'

‘कौन है?’

‘मैं एक दोस्त हूं। आपको मेरे ऊपर यकीन करना होगा, मिसेज डावसन, अगर नहीं किया तो अपने बेटे से हाथ धो लेंगी... आप समझ रही हैं? क्या उसने इंगर होल्टर का क़त्ल किया था?’

‘क्या बात कर रहे हैं? क्या यह मजाक है? इंगर होल्टर कौन है?’

‘आप इवांस की मां हैं मिसेज डावसन। इंगर होल्टर की भी कोई मां थी। आपके बेटे की मदद बस आप और मैं ही कर सकते हैं। मुझे बताइए कि उसने इंगर होल्टर का कृत्ल किया था। आपको मेरी बात सुनाई दे रही है?'

‘मुझे यह सुनाई दे रहा है कि आप नशे में हैं। अब मैं पुलिस को फोन करने जा रही हूं।'

‘करिए!'

‘अब मैं फोन रख रही हूं।'

‘बोलो... हरामजादी!'

एलेक्स टोमारोस ने अपने सिर के पीछे हाथ टिकाया और कुर्सी में पसर गया, तभी बर्गिता आई।

‘बैठ जाओ बर्गिता।'

वह टोमारोस की साधारण मेज के सामने कुर्सी पर बैठ गई और एलेक्स ने उस मौके का इस्तेमाल उसको और नजदीक से देखने में किया। उसे लगा कि वह थकी हुई थी। उसकी आंखों के नीचे काले घेरे हो गए थे, चिढ़ी हुई लग रही थी और पहले से कमजोर भी।

‘कुछ दिन पहले एक पुलिसवाला मुझसे पूछताछ करने आया था, बर्गिता। कोई विदेशी था, मिस्टर राज। बातचीत में यह बात उभरकर आई कि यहां के किसी कर्मचारी से उसकी बातचीत होती रहती थी और उसने उसको सूचित किया था... कुछ असावधानी भरी बातें। हम सभी लोग स्वाभाविक रूप से इस बात में दिलचस्पी रखते हैं कि पता चल जाए कि इंगर होल्टर को किसने मारा था, और वह मिल जाए, लेकिन मैं तुम्हारा ध्यान इस बात की तरफ दिलाना चाहता हूं कि भविष्य में इस तरह के किसी भी बयान को संस्था से बेईमानी माना जाएगा। और मुझे तुमको यह बात बताने की कोई जरूरत नहीं है कि इस समय व्यापार बहुत मुश्किल चल रहा है और हम ऐसे लोगों को पैसे नहीं दे सकते हैं, जिनके ऊपर हमारा विश्वास ही न हो ।’

बर्गिता ने कुछ नहीं कहा।

‘आज सुबह एक आदमी ने फोन किया था और संयोग से फोन मैंने ही उठाया था। वह आवाज बदलने की कोशिश कर रहा था लेकिन मैंने उसका लहजा पहचान लिया। वह मिस्टर राज ही था और वह कह रहा था कि उसे बर्गिता से बात करनी थी।'

बर्गिता का सिर उठा। 'राज? आज ?’

एलेक्स ने अपन चश्मे उतार लिए। 'तुम जानती हो कि तुमको लेकर मेरे दिल में कोमल भावनाएं हैं, बर्गिता और मैं इस बात को मानता हूं कि यह जो बात जाहिर हुई है उसको मैंने निजी तौर पर लिया है। मुझे उम्मीद थी कि समय के साथ हम अच्छे दोस्त बन जाएंगे। इसलिए बेवकूफी मत करो और सभी चीजों को बर्बाद मत करो।'

‘क्या उसने नॉर्वे से फोन किया था?’

‘काश मैं इस बात को पक्का कर पाता कि उसने किया था, लेकिन दुख के साथ कहना पड़ रहा है कि वह स्थानीय लाइन लग रही थी। तुम इस बात को बड़ी अच्छी तरह से जानती हो कि मैं कुछ छिपाता नहीं हूं, बर्गिता, इस केस में अपनी प्रासंगिकता को लेकर कुछ भी नहीं। और वे इसी के पीछे हैं, नहीं। अगर तुम सभी बातों के बारे में बोल दोगी तो उससे इंगर की कोई मदद नहीं होने वाली है, इसलिए क्या मैं तुम्हारे ऊपर भरोसा कर सकता हूं?’

‘बाकी बातें क्या हैं, एलेक्स?’

उसे थोड़ी हैरानी हुई। 'मुझे लगा कि इंगर ने तुमको उस ड्राइव के बारे में बताया होगा।'

‘कौन सी ड्राइव?’

‘काम के बाद। मुझे लगता था कि इंगर मुझे काफी प्रोत्साहित करती थी और बात किसी तरह से हाथ से निकल गई। मैं तो बस यही करने वाला था कि उसे गाड़ी में बिठाकर घर तक छोड़ने वाला था और मेरा मकसद उसे डराना नहीं था, लेकिन उसने मुझे लगता है कि मेरे हल्के से मजाक को बहुत गंभीरता से ले लिया।'

‘मुझे इस बारे में कुछ भी नहीं पता है कि आप किस बारे में बात कर रहे हैं। मुझे कुछ समझ में नहीं आ रहा है एलेक्स, और शायद मैं जानना चाहती भी नहीं एलेक्स। क्या राजने बताया कि वह कहां था? क्या वह दोबारा फोन करने वाला था?’ '

'अच्छा, रुको एक मिनट रुको। तुम दोनों तो एक दूसरे को नाम लेकर बुलाते हो और जब भी मैं उसके बारे में बात करता हूं तुम्हारे गालों पर लाली छा जाती है। यह सब चल क्या रहा है? तुम दोनों के बीच कुछ चल रहा है क्या?

बर्गिता ने हताशा में अपने हाथ रगड़े।

वह मेज की दूसरी तरफ झुका और उसके माथे पर थपथपाने के लिए हाथ रख दिया, लेकिन उसने चिढ़ते हुए उसे झिड़क दिया। 'बकवास बंद करो एलेक्स, लेकिन अगली बार उसने फोन किया तो वह भी कम बेवकूफ नहीं होगा। और उससे पूछना कि वह मुझे कहां मिल सकता है? ठीक ?’ कहते हुए वह वहां से निकल गई।

स्पीडी जब क्रिकेट में घुसा तो उसे बड़ी मुश्किल से अपनी आंखों के ऊपर भरोसा हुआ, बार के पीछे बैठे मालिक ने कंधे उचका दिए।

‘यह आदमी यहां दो घंटे से बैठा हुआ है,' उसने कहा। 'वह गंभीर रूप से नशे में है।’

दाईं तरफ कोने में सामान्य टेबल पर वह आदमी बैठा था, जिसकी वजह से उसके दो दोस्त अस्पताल पहुंच गए थे। स्पीडी ने अपना नया पिस्टल खोंसा और उस टेबल तक चलकर गया। उस आदमी कि गर्दन नीचे झुकी हुई थी और शायद वह सोया हुआ था। उसके सामने व्हिस्की की आधी खाली बोतल रखी हुई थी।

‘हाय।' स्पीडी चिल्लाया।

उस आदमी ने अपना सिर उठाया और मुस्कुराने लगा।

‘मैं तुम्हारा इंतजार कर रहा हूं,' उसने कहा।

'तुम गलत टेबल पर बैठे हुए है,' स्पीडी ने कहा और खड़ा हो गया। सामने उसकी शाम पड़ी हुई थी और वह यह खतरा नहीं उठा सकता था कि इस गधे की वजह से उसमें देर हो जाए। ग्राहक किसी भी पल आते होंगे।

‘मैं चाहता हूं कि आप पहले मुझे कुछ बताएं,' उस आदमी ने कहा।

‘मैं ही क्यों?' स्पीडी को महसूस हुआ कि पिस्टल उसके पेंट में चुभ रही थी।

'चूंकि यह वह जगह है जहां आप दुकान लगाते हैं, अब आप दरवाजे पर आए हैं और इसलिए यही दिन का वह वक़्त होता है जो आपके लिए सबसे मूल्यवान होता है क्योंकि आपके पास सामान होता है और आप यह नहीं चाहते कि मैं सभी गवाहों के सामने आपकी तलाशी लूं। जहां आप हैं वहीं रहिये।'

उसी समय स्पीडी ने पिस्टल की नली देखी जो उस आदमी ने अपनी गोद में रखी हुई थी और उसने सीधा उसकी तरफ तान रखी हुई थी।

'तुम क्या जानना चाहते हो?'

‘मैं यह जानना चाहता हूं कि एंड्रयु केनसिंग्टन ने तुमसे आखरी बार माल कब खरीदा था।'

'तुम्हारे पास टेप रिकॉर्डर तो नहीं है, पुलिसवाले?’

पुलिसवाला मुस्कुराया ‘कोई नहीं, बंदूक के बल पर जो गवाही ली जाती है, वो मानी नहीं जाती है। बुरे से बुरा यह होगा कि मैं आपको गोली मार दूं।'

'अच्छा, अच्छा।'

स्पीडी को पसीने आने लगे। उसने अपने पिस्टल टांगने की जगह से दूरी मापी।

‘जहा तक मैंने सुना है कि वह मर चुका है। इसलिए यह बात ज्यादा परेशान नहीं कर सकती है, कर सकती है क्या। वह सावधान रहता था। वह बहुत अधिक नहीं चाहता था। उसका अपना समय बंधा हुआ था, तय था।'

‘पिछली बार यहां क्रिकेट खेलने से पहले उसने कब खरीदा था?’

‘तीन दिन पहले। वह अगले दिन खरीदने आने वाला था।'

‘क्या वह औरों से भी कभी खरीदता था?’

‘कभी नहीं। यह बात मैं जानता हूं। वैसे इस तरह की बातें निजी और गोपनीय किस्म की होती हैं। तो भी वह एक पुलिसवाला था और यह खतरा नहीं उठा सकता था कि लोगों की नजर में आ जाए।'

‘इसलिए जब वह यहां आया तो मेरे पास माल खत्म हो चुका था? तो भी कई दिन के बाद उसके पास इतना था कि वह मात्रा से अधिक खाकर जान दे सकता था, अगर तार से उसका काम नहीं बना होता तो। तुम इसका मिलान कैसे करोगे?'

‘वह अस्पताल में चला गया, नशे की आदत और जरूरत की वजह से वह वहां से आया था। कौन जानता है, हो सकता है कि उसके पास पहले से ही कुछ माल सुरक्षित रहा हो ।’

पुलिसवाले ने राहत की सांस ली, ‘सही कह रहे हो,' उसने कहा और पिस्टल अपने जैकेट के भीतर की जेब में रख, सामने रखा गिलास उठा लिया। 'दुनिया में हर चीज के साथ शायद जुड़ा होता है, क्यों नहीं कोई गधा आकर कह दे कि इस तरह से सब हुआ था, बस खत्म । दो और दो मिलकर जो भी बनते हों, और इससे काफी सारे लोगों का जीवन आसान हो जाएगा, मेरा विश्वास करो।'

स्पीडी ने अपने पेंट की मोहरी उठानी शुरू की, लेकिन उसने अपना दिमाग बदल दिया।

‘और सिरिंज का क्या हुआ?’ पुलिसवाला जैसे अपने आप में ही बुदबुदाया ।
‘
क्या?’ स्पीडी ने कहा।

‘हमें अपराध वाली जगह से कोई सिरिंज नहीं मिली। शायद उसने उसे टॉयलेट से गिरा दिया था। जैसा कि तुमने कहा-सावधान किस्म का इंसान। यहां तक कि जब वह मरने वाला था।'

‘क्या तुम साझा कर रहे हो?' स्पीडी ने बैठते हुए पूछा।

‘यह तुम्हारा फैसला है,' पुलिसवाले ने बोतल गटकते हुए कहा।
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39
भाग्यशाली देश

राजधुएं के बीच रस्ता बनाते हुए दौड़ रहा था। बैंड इतनी जोर से बज रहा था कि आसपास का सभी कुछ हिल रहा था। सल्फर की खट्टी गंध थी और बादल इतने नीचे थे कि उसका सिर उसमें टकरा रहा था। उस शोरगुल के बीच भी एक आवाज सुनाई दे रही थी, घरघराने की, जो बहुत तेज आवाज में बज रही थी। यह घरघराहट थी सड़क से चेन के रगड़ने की। उसके पीछे-पीछे कुत्ते चल रहे थे।

रास्ता और संकरा होता जा रहा था, और अंत में तो उसको अपने हाथ सामने लेकर चलना पड़ रहा था, जिससे उसकी बांह दीवार से न टकरा जाए। वह सामने देख रहा था। दीवार से काफी ऊपर बनी खिड़की में छोटे-छोटे सिर झांक रहे थे। वे हरे और सुनहरे रंग के झंडे दिखा रहे थे और कानफाडू आवाज में कुछ गा रहे थे।

यह एक भाग्यशाली देश हैं, यह एक भाग्यशाली देश हैं, हम एक भाग्यशाली देश में रहती हैं।

राजको अपने पीछे दांत पीसने की आवाज सुनाई दी। वह चीखा और गिर गया। उसको हैरानी हुई कि उसके आसपास सब अंधेरा था, और बजाय सड़क पर गिरने के वह नीचे गिरता जा रहा था। वह जरूर किसी गढ्डे में गिर गया था। और या तो राजबहुत धीरे-धीरे गिर रहा था या गढ्डा बहुत गहरा था क्योंकि वह अभी भी गिरता जा रहा था। ऊपर बजता हुआ संगीत दूर और दूर होता जा रहा था, जब उसकी आंखें अंधेरे में देख सकने के काबिल हुईं, तो उसने देखा कि गढ्डे के दोनों तरफ दीवारों पर खिड़कियां बनी हुई थीं, जिसके भीतर उसे और लोग दिखाई दे रहे थे।

भगवान, लगता है मैं इस धरती के नीचे ही गिर जाने वाला हूं, उसने सोचा।

‘क्या तुम स्वीडिश हो?' एक महिला की आवाज ने पूछा।

राजने अपने चारों तरफ देखा और जब उसने ऐसा किया तो रौशनी और संगीत वापस आ गए। वह खुले चौक में लौट आया, रात थी और उसके पीछे स्टेज पर बैंड बज रहा था। वह एक टीवी की दुकान के शीशे के बाहर खड़ा था, कम शब्दों में कहें तो जहां दर्जन भर टीवी चल रहे थे और सभी के ऊपर अलग-अलग चैनल दिखाई दे रहे थे।

‘तो क्या तुम ऑस्ट्रेलिया डे भी मनाते हो?' एक और आवाज बोली, इस बार एक आदमी की आवाज थी, जानी पहचानी भाषा में।

राजमुड़ा। एक दो लोग उत्साह बढ़ाते हुए मुस्कुरा रहे थे। उसने अपने मुंह से मुस्कुराने के लिए कहा, इस उम्मीद में कि आदेश का पालन किया जाएगा। चेहरे पर एक खास तरह के भाव आने से वह समझ गया कि उसका अपने शरीर के ऊपर अभी भी नियंत्रण है। बाकी के ऊपर उसे छोड़ देना था। उसके अचेतन ने उसी पल विद्रोह कर दिया और देखने और सुनने के लिए युद्ध चल रहा था। उसका दिमाग यह समझने के लिए भरपूर गति से चल रहा था कि क्या हो रहा था, लेकिन यह आसान नहीं था, क्योंकि इसको लेकर गलत-सलत सूचनाओं की बमबारी सी की जाती थी, कई बार अजीब तरह की सूचनाएं।

‘हम लोग डैनिश हैं, वैसे। मेरा नाम पॉल है और यह मेरी पत्नी गिना है।'

'तुमको यह क्यों लगता है कि मैं स्वीडिश हूं,' राजको महसूस हो। रहा था कि वह कह रहा था। डैनिश जोड़ा एक-दूसरे की तरफ देख रहा था ।

‘आप अपने से बातें किए जा रहे थे। क्या आपको यह नहीं पता था? तुम टीवी देख रहे थे और सोच रहे थे कि एलिस जमीन के नीचे गिर जाएगी। और उसने किया, नहीं? हा हा!'

‘ओह हां, उसने किया,' राजने कहा, पूरी तरह से उलझन में पड़ते हुए।

‘यह स्कैंडेनेवियन मिडसमर नाईट की तरह नहीं है, नहीं। यह बस हंसने वाला है। आप रॉकेट को उड़ते हुए देख सकते हैं, लेकिन धुएं की वजह से आपको कुछ दिखाई नहीं देता है। हम बस यही जान पाते हैं कि रॉकेट्स ने ऊंची-ऊंची इमारतों को आग के हवाले कर दिया। हा हा! क्या आपको पाउडर की गंध महसूस होती है? यह जो सीलन होती है न वही उसे जमीन पर उतार देती है। क्या तुम भी यहां मुसाफिर हो?’

राजने उस पर सोचा। यह जरूर एक अच्छी बात है क्योंकि वह जब जवाब देने के लिए तैयार हुआ तो डैनिश जा चुके थे।

उसने अपना ध्यान फिर से टीवी की तरफ लगा दिया। एक के ऊपर जलते हुए पेड़ थे और दूसरे पर टेनिस का मैच आ रहा था। एक समाचार कार्यक्रम में वे हवाबाजों के करतब दिखा रहे थे, एक महिला रो रही थी और उसके पीले वेटसूट पर काटने का बड़ा निशान था। दूसरे टीवी सेट पर जंगल के किनारे नीले और सफेद टेप लगा दिए गए थे और वर्दी वाले पुलिस अफसर बैग लिए आ-जा रहे थे। फिर एक बड़ा सा कमजोर चेहरा टीवी स्क्रीन पर आया यह एक जवान गोरी लड़की की खराब सी फोटो थी। उसकी आंखों में उदासी का भाव था मानो उसे इस बात का दुख था कि वह अब देखने में अच्छी नहीं लगती थी।

‘देखने में अच्छी,' राजने कहा। ‘अजीब सी बात है। क्या तुमकी पता था... ?'

लेबी एक पुलिस अफसर के पीछे चला गया, जिसका टीवी कैमरे पर इंटरव्यू चल रहा था।

‘उफ,' राजचिल्लाया। ‘बकवास!' उसने दुकान के शीशे पर हथेली मारी। ‘आवाज तेज कर दो! वहां आवाज तेज कर दी। कोई...’

अब तस्वीर ऑस्ट्रेलिया के पूर्वी किनारे के मौसम के नक्शे को लेकर आ रही थी। राजअपनी नाक की शीशे से तब तक लगाए रहा, जब तक कि वह पिचक नहीं गई और एक बिना इस्तेमाल की गई स्क्रीन पर उसे जॉन बेलुशी की तस्वीर दिखाई दी।

‘क्या मैं कुछ कल्पना कर रहा था, जॉन? याद रखो मैं इस समय एक ऐसे नशे के प्रभाव में हूं जिससे कुछ का कुछ दिखता है।'

‘मुझे आने दो! मुझे उससे बात करनी है!'

‘घर जाओ और सो जाओ। हम शराबियों को नहीं...’

‘मुझे आने दो! मैं बर्गिता का दोस्त हूं। वह बार में काम करती है।'

‘हम यह जानते हैं, लेकिन हमारा काम यह है कि हम तुम्हारे जैसे लोगों को बाहर रखें, समझे कि नहीं?’

'ओव!'

‘अब चुपचाप जाओ, नहीं तो मुझे मजबूर होकर तुम्हारी बांह तोड़नी पड़ेगी। समझे... ओव बॉब ! बॉब!'

‘माफ करना लेकिन मार खा-खाकर मैं थक चुका हूं। तुम्हारी शाम शुभ हो।'

‘ये क्या है, निकी? क्या वहां यही था?’

‘इसको जाने दो। उफ! इसने मेरे हाथ से हाथ छुड़ाकर मुझे पेट में मुक्का मार दिया था। मुझे हाथ दो, दोगे?’

‘यह शहर लगता है बर्बाद हो रहा है। मुझे लगता है मुझे मेलबर्न वापस जाना पड़ेगा। तुमने समाचार देखा? एक और लड़की का बलात्कार और हत्या कर दी गई है। वह आज दोपहर उनको सेंटनेरियल पार्क में मिली थी।'
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40
हवाबाजी

राजजब सुबह उठा तो आधे सिर में दर्द हो रहा था। रौशनी उसकी आंखों को चुभ रही थी। इससे पहले कि वह इस बात को समझ पाता कि वह कंबल के नीचे सो रहा था, उसे जल्दी से एक किनारे पर जाना पड़ा। तेजी से उबकाई आई और उसके पेट में जो भी था वह फर्श पर गिर गया। वह बेंच पर गिर गया और उसे नाक पर खरोंच महसूस हुई और तब उसने खुद से वही सवाल पूछा,'इस धरती पर मैं कहां हूं?

अंतिम बात जो उसे याद थी वह यह थी कि वह ग्रीन पार्क गया था, और सारस ने उसकी तरफ शिकायत के भाव से देखा। अब वह ऐसा लग रहा था कि गोल कमरे में था और वहां लकड़ी की दो एक बड़ी-बड़ी मेजें हैं। दीवार से फावड़े, बेलचे और फर्श के मध्य में एक नाला था।

‘शुभ प्रभात मेरे श्वेत भाई, एक गहरी आवाज ने कहा जिसे उसने पहचान लिया। ‘बहुत श्वेत भाई,' उसने कहा और पास आया। ‘जहां हैं वहीं रहिये।'

वह जोसेफ था, क्रो समुदाय का आदिवासी था।

उसने दीवार से लगे नल को चलाया, पाइप हाथ में लिया और उलटी को नाली में बहाने लगा।

‘मैं कहां हूं?' राजने बातचीत शुरू करने के लिहाज से पूछा।

‘ग्रीन पार्क में।’

'लेकिन...'

'निश्चिंत रहो। मेरे पास चाभी है। यह मेरा दूसरा घर है,' उसने एक खिड़की से झांका। ‘आज बाहर बहुत अच्छा दिन है। जितना भी दिन बाकी है।'

राजने जोसेफ की तरफ देखा। वह आज बहुत ही अच्छे मूड में दिखाई दे रहा था।

‘यहां जो पार्क वाला है और मैं एक-दूसरे को बहुत दिनों से जानते हैं और हमारे बीच एक खास तरह का रिश्ता है,' जोसेफ ने कहा। कभी-कभार जब वह बीमार पड़ जाता है, तो मैं यहां का काम देखता हूं-गंदगी हटाना, कूड़ा हटाना, घास काटना, इस तरह के काम मैं ही करता हूं। बदले में, मैं यहां अक्सर रह भी जाता हूं। वह कई बार कुछ ओढ़ने के लिए भी छोड़ जाता है, लेकिन मेरे ख्याल से आज नहीं।'

राजकहने के लिए कुछ सोच रहा था, लेकिन उसने रहने दिया। जबकि जोसेफ उस दिन बातचीत के मूड में था।

‘अगर ईमानदारी से कहूं तो इस सौदे का मुझे जो फायदा है वह यह है कि इसकी वजह से मुझे करने के लिए कुछ काम मिल जाता है, इससे मेरा दिन कट जाता है और मुझे कई दूसरी तरह की बातों के बारे में सोचने का मौका भी मिलता है। कई बार मुझे यह लगता है मुझे अपने आपको उपयोगी बनाने का मौका मिलता है।'

जोसेफ मुस्कुराकर अपना सिर हिला रहा था। राजइस बात को समझ नहीं पा रहा था कि यह वही आदमी था, जो कुछ समय पहले एक बेंच पर लगभग बेहोशी जैसी हालत में लेटा हुआ था और जिससे वह बातचीत करने की असफल कोशिश कर रहा था।

‘मैं इस बात पर यकीन नहीं कर पाया जब मैंने कल तुमको देखा,' जोसेफ ने कहा। 'कि तुम वही आदमी हो जो इतनी सादगी से और इस कदर सीधा होकर बैठा हुआ था और कुछ दिन पहले जिससे मैंने सिगरेट ली थी। और कल तो जैसे तुमसे बात करना ही असंभव सा हो रहा था। हा हा!'

'हां,' राजने कहा।

जोसेफ वहां से गया और एक बैग चिप्स और एक कप कोक लेकर आ गया। वह देख रहा था कि राजबड़े बेमन से उस साधारण लेकिन बहुत कारगर खाने को खा रहा था।
‘कोका कोला जैसे पेय का इजाद अमेरिका के एक केमिस्ट ने किया था, जो शराब पीने के बाद होने वाले हैंगओवर के लिए कोई इलाज ढूंढ़ना चाहता था, जोसेफ ने कहा। ‘लेकिन उसे लगा कि वह असफल हो गया। और उसने उस नुस्खे को आठ डॉलर में बेच दिया। अगर तुम मुझसे पूछी तो किसी ने भी इससे बेहतर कुछ इजाद नहीं किया।'

जिम बीम, राजने खाते हुए बीच में ही जवाब दिया।

‘हां, जिम के अलावा। और जैक और जॉनी और कुछ और लोगों को छोड़कर। हा हा। तुमको अब कैसा लग रहा है?'

‘बेहतर ।’

जोसेफ ने टेबल पर दो बोतल रख दीं। ‘हंटर वैली की सबसे सस्ती रेड वाइन है,' उसने कहा। ‘मेरे साथ एक गिलास पियोगे?’

‘शुक्रिया जोसेफ, लेकिन रेड वाइन मुझे... तुम्हारे पास कुछ और है? कुछ भूरा, उदाहरण के लिए?’

'तुमको क्या लगता है कि मैं शराब जमा करके रखता हूं?’

जोसेफ को लगता है यह बात बुरी लगी थी कि राजने उसके प्रस्ताव को ठुकरा दिया।

राजबड़ी मुश्किल में उठा। वह अपनी स्मृति को उस समय से टटोलने की कोशिश करने लगा, जब उसने रॉड स्टीवर्ट के ऊपर बंदूक टिका दी थी और फिर वे एक तरह से एक-दूसरे से गुत्थमगुत्था हो गए थे और कुछ बदजुबानी की थी। वह इस बात को समझ नहीं पा रहा था कि सिवाय जिम बीम के वह क्या चीज थी, जिससे दोनों का एक-दूसरे के प्रति आकर्षण हुआ था। हालांकि उसको यह बात याद थी कि उसने अलबरी में बाउंसर को मुक्का मार दिया था।

'राज, तुम बड़े बेकार किस्म के इंसान हो,' वह फुसफुसाया।

वे बाहर गए और घास पर बैठ गए। सूरज उसकी आंखों में चुभ रहा था और उसने एक दिन पहले जो शराब पी थी वह उसकी त्वचा से चिपकी हुई थी, लेकिन इसके बावजूद यह सब बिल्कुल भी बुरा नहीं था। हल्की हवा बह रही थी और वे पीठ के बल लेटे हुए आकाश में बादलों की आवाजाही को देख रहे थे।

‘बहुत मस्त मौसम है आज । कूदता हुआ, जोसेफ ने कहा।

‘लेकिन मेरा कूदने का कोई इरादा नहीं है,' राजने कहा। 'मैं पूरी तरह से शांत होकर लेटना चाहता हूं या बहुत हुआ तो आसपास पंजों के बल चलना चाहता हूं।'

जोसेफ ने रौशनी की तरफ देखा। 'मैं इस तरह के कूदने की बात नहीं कर रहा था। मैं हवाबाजी करने के बारे में बात कर रहा था।'

'अच्छा, तो तुम हवाबाज हो?'

जोसेफ ने हां में सिर हिलाया।

राजने अपनी आंखों पर छाया की और ऊपर आकाश में देखा । ‘बादलों के बारे में क्या है? क्या इनसे कोई मुश्किल नहीं होगी?’

‘बिल्कुल नहीं। ये हल्के बादल हैं, करीब 15 हजार फीट ऊपर।'

'तुम मुझे हैरान कर देते हो जोसेफ । यह नहीं कि एक हवाबाज को किस तरह का दिखना चाहिए, लेकिन मैंने यह कल्पना नहीं की थी। कि वह...'

‘एक शराबी है?’

‘उदाहरण के लिए।'

‘हा, हा। वे तो एक ही सिक्के के दो पहलू हैं।'

‘क्या तुम सच में कह रहे हो?'

‘क्या तुम हवा में कभी अकेले रहे हो राज? क्या तुम कभी उड़े हो? क्या तुम बहुत ऊंचाई से कूदे हो और तुमने इस बात को कभी महसूस किया है कि हवा किस तरह तुमको गोद में ले लेती है, दुलारती है।'

जोसेफ पहली बोतल खत्म करने ही वाला था और उसकी आवाज में एक तरह की तुर्शी आ गई थी। जब वह उन्मुक्त रूप से गिरने की ख़ूबसूरती के बारे में राजको बता रहा था तो उसकी आंखें चमक उठी थीं।

‘यह तुम्हारी सारी संवेदनाओं की खोल देता है। तुम्हारा पूरा शरीर चीखने लगता है कि तुम उड़ सकते हो। “और तुम्हारे पास कोई पंख नहीं हैं।" यह तुम्हारे ऊपर चिल्लाता है, हवा तुम्हारे कानों में सीटियां बजाती है। तुम्हारे शरीर को यह पक्के तौर पर लगने लगता है कि वह मरने जा रहा है और वह पूरी तरह चौकन्ना हो जाता है-अपनी सारी संवेदनों को पूरी तरह से खोल देता है ताकि उनमें से कोई बाहर निकलने का रास्ता दिखा दे। आपका दिमाग दुनिया का सबसे बड़ा कप्यूटर होता है, यह सभी कुछ दर्ज करता जाता है: जब आप गिरते हैं तो आपकी त्वचा बढ़ते हुए तापमान को दर्ज करती है,आपके कान बढ़ते हुए दबान को महसूस करते हैं और आप नीचे के नक्शे की हर चीज से वाकिफ हो। जाते हैं। पास आने पर आप धरती की गंध को भी महसूस कर सकते हैं। और अगर मरने का डर दिमाग में दोबारा आ गया राज, उदाहरण के लिए तुम कोई देवदूत हो, इस जीवन में महज 40 सेकेंड्स के लिए आए हो।'

‘और अगर तुम नहीं कर सकते ?’

'तुम इसे हटा तो नहीं सकते, बस अपने दिमाग में लौट आना होता है। क्योंकि उसे वहीं होना होता है, किसी पारदर्शी टिप्पणी की तरह, जैसे ठंडा पानी तुम्हारी त्वचा पर होता है। गिरने से नहीं बल्कि मरने के डर से हमारी संवेदनाएं खुल जाती हैं। यह एक सदमे की तरह से शुरू होता है, जब हम हवाई जहाज में चलते हैं तो बदन में सनसनाहट तेज हो जाती है। किसी इंजेक्शन की तरह। फिर यह हमारे खून में घुलकर हमें खुश और मजबूत महसूस करवाने लगता है। अगर तुम अपनी आंखों को बंद कर ली तो तुम उसे ऐसे देख सकते हो जैसे कि एक जहरीला सांप लेटा हुआ है और तुमको जहरीली आंखों से देख रहा है।'

'तुम ऐसे बात कर रहे हो जैसे नशे के बारे में बता रहे हो, जोसेफ ।'

‘यह नशा ही है!' जोसेफ अजीब तरह से इशारे करने लगा। ‘यह बिल्कुल वैसा ही होता है। चाहे तुम हमेशा के लिए गिरना चाहो या कुछ देर की हवाबाजी करो रिपकार्ड को खोलना मुश्किल होता जाता है। आखिर में हमें इस बात का डर लगने लगता है कि एक दिन आप जरूरत से ज्यादा ले लेंगे और आप उसे खोल नहीं पाएंगे और आप कूदना छोड़ देंगे। और यही होता है जब आपको यह पता चलता है कि आप आदी हो जाते हैं। परहेज आपको खाने की दौड़ता है, जीवन अर्थहीन लगने लगता है और अंत में आप पाते हैं कि आप पाइलट के पीछे प्राचीन जगह सेसेना चले जाते हैं। दस हजार फीट से कूदने के लिए अनंत चीज का सेवन करते हैं और आपके पास जो भी जमा पूंजी होती है आप उसका आहार कर लेते हैं।’

जोसेफ ने गहरी सांस ली और अपनी आंखें बंद कर लीं।

‘कुल बात यह है कि हर सिक्के के दो पहलू होते हैं। जीवन जीते जी नरक हो जाता है, लेकिन उसका जो विकल्प होता है वह तो और भी बुरा होता है। हा हा!'

जोसेफ घुटनों के बल उठा और उसने वाइन का एक घूट लिया।

‘मैं ऐसी चिड़िया हूं जो उड़ नहीं सकता। क्या तुमको पता है कि इमू क्या होता है राज?’

‘हां ऑस्ट्रेलियाई शुतुरमुर्ग।'

‘होशियार बच्चे ।’

जब राजने अपनी आंखें बंद की तो उसे एंड्रयु की आवाज सुनाई दी। क्योंकि, जाहिर है, घास पर उसकी बगल में लेटकर एंड्रयु उसे यह बता रहा था कि क्या मायने रखता था और क्या नहीं।

‘क्या तुमने वह कहानी सुनी है कि इमू क्यों नहीं उड़ सकता है?'

राजने न में गर्दन हिलाई।

‘अच्छा, तो मुझसे सुनो। पुराने वक़्त में इमू को पंख भी थे और वह उड़ भी सकता था। वह और उसकी पत्नी झील के किनारे रहते थे जहां उनकी बेटी की शादी जबरू से हुई, जो कि एक सारस था। एक दिन जबरू और उसकी पत्नी मछली मारने गए थे और बहुत बड़ी मछली पकड़कर लाए, उन्होंने सारी मछली खा ली और अपने माता-पिता के लिए सबसे अच्छे टुकड़े रखना भूल गए, जो वे आमतौर पर किया करते थे। बेटी जब बाकी बची हुई मछली अपने पिता के पास लेकर गई तो पिता इमू गुस्से आ गया। “जब शिकार मैं करता हूं तो सबसे अच्छे टुकड़े अपने लिए ही मत रखो?” उसने कहा। उसने अपने हथियार उठा लिए और जबरू की अच्छी तरह मरम्मत करने के लिए उड़ान भरी।

‘जबरू का बिल्कुल ऐसा कोई इरादा नहीं था कि वह बिना किसी तरह का विरोध दिखाए मार खा ले, इसलिए उसने एक पेड़ की बड़ी सी शाखा ली और उसका डंडा गिरा दिया। फिर उसने अपने ससुर के दाएं और बाईं तरफ मारकर उसके दोनों पंख तोड़ दिए। इमू ने अपने पैरों पर घिसटते हुए बरछी अपने दामाद पर चला दी। वह उसकी पीठ से घुसी और मुंह के रास्ते बाहर निकल गई। दर्द से कराहते हुए, सारस दलदल की तरफ गया जहां उसे यह बात समझ में आई कि यह जो बरछी है यह उसके मछली पकड़ने के काम आएगी। इमू सूखे मैदानों की तरफ गया, जहां तुम देख सकते हो कि वह अपने टूटे हुए पंखों के साथ इधर से उधर दौड़ता रहता है, उड़ नहीं पाता।'

जोसेफ ने बोतल को अपने मुंह से लगाया लेकिन उसमें महज कुछ ही बूंदें बाकी थीं। उसने बोतल को बड़े दुख से देखा और उसका ढक्कन लगा दिया। फिर उसने दूसरी बोतल खोली।

‘क्या यह कुल मिलाकर तुम्हारी कहानी की ही तरह है जोसेफ ?’

‘हां...’

बोतल खुल गई और वह तैयार था।

‘मैंने आठ साल तक सेस्नोक में पैराशूट सिखाने का काम किया है। हमारे साथ बहुत अच्छे लोग थे, काम करने का माहौल भी बहुत अच्छा था। कोई अमीर नहीं हो रहा था, न हम लोग, न ही मालिक। वह क्लब बस उत्साह से ही चल रहा था। सिखाने के काम से हम जो भी पैसा कमाते थे उसमें से ज्यादातर हमारे अपने कूदने के ऊपर ही खर्च हो जाता था। मैं अच्छा सिखाने वाला माना जाता था। कुछ लोगों का यह मानना था कि मैं सबसे अच्छा था। उसके बावजूद एक दुर्भाग्यपूर्ण घटना के बाद उन्होंने मेरा लाइसेंस छीन लिया। उनका कहना था कि एक भागीदार के साथ हवाबाजी करते हुए मैं नशे में था। इसलिए मैं नशे के कारण कृदने के खेल को खराब कर सकता था!'

'क्या हुआ?’

‘क्या मतलब है तुम्हारा? तुम विस्तार से जानना चाहते हो?'

‘तुम थोड़े व्यस्त हो?’

‘हा, हा। अच्छा मैं बताऊंगा।'

बोतल सूरज की रौशनी में चमक रही थी।

‘अच्छा। यह इस तरह से हुआ। दुर्भाग्य से अवश्यंभावी होना था। सबसे पहला तो यह कि मौसम खराब था। जब हमने उड़ान भरी ती करीब आठ हजार फीट पर बादल थे। इससे कोई मुश्किल नहीं होती है अगर बादल इतनी ऊंचाई पर हों। क्योंकि आप चार हजार फीट से पहले रिपकार्ड नहीं खोलते हैं। महत्वपूर्ण बात यह है कि विद्यार्थी जमीन को तब देखते हैं जब पैराशूट खुल जाता है, इसलिए वे घबराते नहीं हैं और न्यूकैसल की तरह बढ़ जाते हैं। उनको जमीन से मिलने वाले संकेत दिखाई देते रहने चाहिए जिससे कि वे यह जान लें कि हवा के मुताबिक उनको किस तरफ रुख लेना है और जहां उनको उतरना है वह कितना सुरक्षित है? जब हमने उड़ान भरी तो यह बात सही है कि कुछ बादल आ रहे थे, लेकिन वे अभी भी कुछ दूरी पर थे। मुश्किल यह था कि क्लब एक पुराने पैराशूट का इस्तेमाल करता था, जिसे जोड़-तोड़कर बनाया गया था और जो दुआओं और अच्छाई के कारण चलता था। दस हजार फीट तक पहुंचने में उसे 20 मिनट से अधिक समय लग गया, वह ऊंचाई जिससे हमें कूदना था। उड़ान भरने के बाद हवा चल पड़ी और जब हमने आठ हजार फीट ऊंचाई वाले बादलों को पार किया तो उसके नीचे बादलों की एक दूसरी परत भी थी। जिसे हमने नहीं देखा था। समझे?’

‘क्या जमीन से तुम्हारा कोई संपर्क नहीं था? क्या उन लोगों ने तुमको नीचे बादलों के बारे में नहीं बताया था?'

‘रेडियो, हां। वह एक और मसला था जो उसके बाद से छिपाया जाता रहा। देखो, पायलट कॉकपिट में हमेशा बहुत तेज संगीत बजाने लगता है जब हम दस हजार फीट की ऊंचाई पर पहुंचते हैं, जिससे कि जो विद्यार्थी होते हैं वे डरने के बजाय जोश से भर जाएं। अगर उन्होंने हमें जमीन से कोई संदेश भेजा भी होगा तो हमें मिला नहीं।'

‘क्या कूदने से पहले एक बार तुम लोग चेक नहीं करते थे?’

‘राज, इस कहानी को और जटिल मत बनाओं क्योंकि यह पहले से ही अधिक जटिल है। समझे?’

'अच्छा ।'

‘दूसरी चीज जो गड़बड़ हुई वह थी कि उसका अल्टीमीटर खराब हो गया। उसे उड़ान भरने से पहले शून्य पर सेट कर दिया जाता है, जिससे कि वह जमीन से सापेक्षिक ऊंचाई को दिखाता रहे। जिस पल हम कूदने वाले थे मुझे यह पता चला कि हम अल्टीमीटर नीचे ही छोड़ आए थे, लेकिन पायलट के पास पैराशूट का पूरा सामान हमेशा होता था, इसलिए मैंने उससे उधार ले लिया। वह हम लोगों की ही तरह से घबराया हुआ था कि जहाज अचानक एक दिन गिर जाएगा। हम पहले ही दस हजार फीट की ऊंचाई पर पहुंच चुके थे इसलिए हम लोगों को जल्दी काम करना था। मुझे जल्दी से पंखों तक पहुंचना था और मेरे पास विद्यार्थियों के अल्टीमीटर से ऊंचाई मिलाने का समय नहीं था--जिसे कि जाहिर है मैंने पहले देखा था कि जमीन पर वह शून्य पर रखा गया था। मैंने यह मान लिया था कि पायलट का जो मीटर था वह ठीक ही होगा हालांकि हर उड़ान से पहले हम उसे शून्य पर नहीं रखते थे। इस बात से मुझे अधिक परेशानी नहीं हुई--जब आप पांच हजार कूद कर चुके हों, जो मैं कर चुका था, तो आप देखकर यह बता सकते हैं कि कूदने वाली ऊंचाई आई है या नहीं।

‘हम लोग पंख पर खड़े थे। और मेरे साथ जो विद्यार्थी था वह पहले तीन बार अच्छी तरह कूद चुका था, इसलिए मुझे अधिक फिक्र नहीं थी। निकास से कोई समस्या नहीं थी और हम हाथ और बांह फैलाकर कूदे थे, और वह सही तरीके से तैर रहा था, जब तक हमने पहले बादल को पार किया तब तक हमारी उड़ान सही चल रही थी। मुझे सदमा तब लगा, जब मैंने बादलों के दूसरे घेरे को देखा, लेकिन मैंने सोचा कि अब तो हमें अपना काम करना है। विद्यार्थी सही मुद्रा में आने के लिए इधर-उधर कर रहे थे। मेरे अल्टीमीटर में 6 हजार फीट दिख रहा था, जब विद्यार्थी अपना रिपकार्ड खोलने जा रहा था, इसलिए मैंने उसको इशारा किया कि वह रुक जाए। उसने मेरी तरफ देखा, लेकिन उस आदमी के चेहरे के भाव को देख पाना इतना आसान नहीं था जिसके गाल और होंठ कान के साथ ऐसे झूल रहे थे जिस तरह से गीले कपड़े एक साथ पंक्ति में सूखते हैं।'

जोसेफ रुका और संतुष्टि के साथ उसने सिर हिलाया।

‘गीले कपड़े जैसे एक पंक्ति में सूखते हैं,' उसने दोहराया। 'बुरा नहीं है। चियर्स।'

बोतल ऊपर की तरफ उठ गई।

‘जब हम बादलों की दूसरी परत तक पहुंचे, तो मैंने अपनी अल्टीमीटर में देखा कि ऊंचाई 5 हजार फीट थी,’ अब उसकी सांस में सांस आई तो उसने कहना शुरू किया। 'खींचने से पहले एक हजार फीट और जाना था। मैंने उस विद्यार्थी को पकड़ लिया और एक नजर अल्टीमीटर पर लगा दी कि अगर कहीं बादल हुआ तो हमें पैराशूट की रस्सी बीच में ही खोलनी होगी, लेकिन एक झटके में ही हम वहां से बाहर निकल गए। जब मैंने देखा कि धरती तेजी से पास आती जा रही है तो मेरा दिल धड़कने लगाः पेड़, घास, सड़क, ऐसा लग रहा था कि कैमरे से सब जूम इन कर रहा था। मैंने दोनों की डोर एक ही समय पर खींच दी। गर मुख्य डोरी में से एक भी डोरी नहीं खुलती, तो जो रिजर्व डोर थी उसको खोलने का समय नहीं होता। यह समझ में आया कि जो बादल नीचे थे वे करीब दो हजार फीट की ऊंचाई पर थे। नीचे जो लोग थे वे काफी घबरा गए, जब उन्होंने यह देखा कि हम बिना डोर के बादलों से निकल रहे हैं। उससे भी बढ़कर, वह बेवकूफ विद्यार्थी घबरा गया, जब उसने यह देखा कि उसकी डोर खुली और एक पेड़ पर जाकर अटक जाने में कामयाब रही। उससे कोई फर्क नहीं पड़ता था, लेकिन वह इसकी वजह से जमीन के चार मीटर ऊपर झूलता रह गया और बजाय इसके कि मदद आ जाए वह कूद गया और उसका पैर टूट गया। उसने यह शिकायत दर्ज करवाई कि मेरे मुंह से शराब की गंध आ रही थी और क्लब ने उसके बाद यह फैसला लिया। मुझे आजीवन प्रतिबंधित कर दिया गया।'

जोसेफ ने तब दूसरी बोतल खत्म कर दी।

‘उसके बाद क्या हुआ?'

‘यह,' उसने बोतल को फेंक दिया। ‘सामाजिक सुरक्षा, बुरे साथी और खराब वाइन।' वह बोलने में लड़खड़ाने लगा। ‘उन्होंने मेरे पंख तोड़ दिए। मैं क्रो जनजाति का हूं, मैं हवा में रहने के लिए नहीं बना हूं।'

पार्क में छायाएं बढ़ रही थीं। अब वे बढ़ती जा रही थीं। राजउठा ती जोसेफ उसके ऊपर खड़ा था।

‘अब मैं घर जा रहा हूं। शायद तुमको तम्बू में से कुछ सामान लेना है क्योंकि मुझे उसे बंद कर देना है।

‘अरे हां, मुझे अपना जैकेट और अपनी बंदूक लेनी है।'

राजउठ गया। उसके शराब पीने का समय हो चुका था। जब जोसेफ ने बंद कर दिया, तो वे अपने पैरों पर लड़खड़ाने लगे और अपने दांत बजाने लगा।

‘तो तुमको यह लग रहा है कि तुम जल्दी ही नॉर्वे जा रहे हो, नहीं?’ जोसेफ ने कहा।

‘हां किसी भी दिन।'

‘उम्मीद करता हूं कि इस बार तुम जहाज पकड़ लोगे।'

'मैंने सोचा है कि आज दोपहर एयरलाइन को फोन कर दूंगा और अपने काम करने की जगह को भी। वे शायद इस बात को लेकर हैरान होंगे कि मुझे क्या हुआ।'

‘उफ,' जोसेफ ने कहा, अपने माथे को पोंछते हुए। उसने अपनी चाभी फिर से निकाली। 'मुझे लगता है कि जो रेड वाइन मैंने पी थी उसमें बहुत ज्यादा नशा था। इससे दिमाग के ऊपर असर होता है। मैं इस बात को कभी याद नहीं कर सकता हूं कि मैंने लाइट बुझाई थी। या नहीं और जब पार्क का रखवाला आएगा और देखेगा कि बत्तियां नहीं बुझाई गई हैं तो वह बहुत नाराज हो जाएगा।'
उसने दरवाजा खोला। बत्तियां बुझी हुई थीं।

‘हा। हा। आपको यह बात तब पता होती है, जब आप किसी जगह को बाहर और भीतर से अच्छी तरह से जानते हैं... तब आप अपने आप बत्तियां बुझ देते हैं। आप उसके बारे में सोचते भी नहीं हैं। और फिर आपको यह याद नहीं रहता है कि आपने यह किया है नहीं... यह पागलपन नहीं है राज?’

राजकी पीठ अकड़ गई थी और वह जोसेफ को घूर रहा था।
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41
विचित्र सोफा

सेंट जॉर्ज थियेटर के केयरटेकर ने अपनी गर्दन हिलाई और राजके लिए सारी कॉफी उड़ेल दी।

'वैसे मैंने कहीं भी आई-लाइक नहीं दिखा, पर यहां हर शाम भीड़ रहती है। जब वे गिलोटिन वाला दृश्य कर रहे थे लोग पागल हो रहे थे, चीख रहे थे, चिल्ला रहे थे। अब यह बात पोस्टर पर भी आ गई थीः “कातिल गिलोटिन--जैसा हमने टीवी पर देखा और प्रेस में पढ़ा। इसने पहले भी क़त्ल किया...” भगवान, वह शो का सबसे बड़ा स्टार हो गया। अजीब बात है।'

'अजीब बात है सच में। तो उनको ओटो का विकल्प मिल गया और उन लोगों ने वह शो फिर किया?'

'कुल मिलाकर हां। वे सफलता के इतने करीब कभी नहीं रहे।'

'बिल्ली शूट करने वाला दृश्य कैसा रहा?'

'उन्होंने उसे छोड़ दिया। वह लगता था कि लोगों को प्रभावित नहीं कर पाया।'

राजघबरा गया। उसकी कमीज के नीचे पसीना निकल आया। 'मुझे यह बात कभी समझ में नहीं आई कि उस शो का हिस्सा उन्होंने उसे क्यों बनाया...'

'यह ओटो का विचार था। मुझे जवानी में मसखरा बनने का मन था, इसलिए जब शहर में सर्कस आता था तो मेरी नजर इस बात पर रहती थी कि मंच पर क्या हो रहा है और मुझे याद है कि वह शो का एक दिन पहले तक हिस्सा नहीं था, उसके रिहर्सल में वह तब तक शामिल नहीं था।'

'ओह, मुझे ऐसा लग रहा था कि इसके पीछे ओटो का दिमाग है।'

राजने अपनी ठुड्डी को खुजाया।

'मुझे अंदर ही अंदर एक बात खाए जा रही है। मुझे लगता है कि शायद इससे कुछ फर्क पड़े। हो सकता है कि मैं गलत होऊं। लेकिन इस बात को सुनी और मुझे यह बताना कि तुमको क्या लगता है। ओटो इस बात की जानता था कि मैं उस दिन ऑडिटोरियम में था, वह इस बात को जानता था कि कोई ऐसी बात थी जो मैं नहीं जानता था और जिसको वह मुझे बताने की कोशिश कर रहा था, लेकिन वह इस बात को खुलेआम नहीं कह सकता। जिसके कई कारण हो सकते थे। शायद इसलिए कि वह खुद भी उसमें शामिल था। इसलिए उस दृश्य को शो में मेरे लिए डाला गया था। वह मुझे यह बताना चाहता था कि जिस आदमी का मैं शिकार करना चाहता था वह खुद ही शिकारी था, कि वह कोई मेरी ही तरह का आदमी है, एक सहकर्मी। तुमको यह सुनकर अजीब लग सकता है लेकिन तुमको यह लगता है कि ओटो किस तरह से यह सब कर सकता था। तुमको क्या लगता है? क्या यह उसकी तरह लगता है?'

केयरटेकर ने राजको कुछ देर के लिए देखा।

'ऑफिसर मुझे लगता है कि आपको थोड़ी कॉफी और लेनी चाहिए। वह दृश्य आपको कुछ बताने की कोशिश में नहीं था। वह जैंडी नाम का मसखरा अपने शो में किया करता था। सर्कस में आपको कोई भी यह बता सकता है। इसके अलावा उसमें और कुछ भी नहीं था। मैं माफी चाहता हूं अगर इस बात से आपकी योजना बर्बाद हुई हो तो--'

'इसके विपरीत,' राजने कहा, राहत की सांस लेते हुए। 'वास्तव में, मैं यही बात सुनना चाहता था। अब मैं इस सिद्धांत को परे कर सकता हूं। क्या और कॉफी है?'

उसने गिलोटिन देखने की इच्छा जताई और केयरटेकर उसे सामान वाले कमरे में लेकर गया।

'जब भी मैं इस कमरे में आता हूं तो मेरी रूह कांप जाती है, लेकिन अब मैं कम से कम रात को सो पाता हूं,' केयरटेकर ने कहा। 'उसके बाद कमरे की सफाई कर दी गई।'

जब दरवाजा खुला तो ठंडी हवा का झोंका आया।

'ढका हुआ है,' केयरटेकर ने बत्ती जलाते हुए कहा। गिलोटिन कमरे में टंगा हुआ था और उसके ऊपर पर्दा लगा था, जैसे कोई सुंदरी लेटी हुई हो।

'पर्दा टंगा है?'

'ओह, यह बस एक चुटकुला है। हम ऐसा सेंट जॉर्ज में तब कहते हैं, जब हम डार्क रूम में जाते थे।'

'ऐसा क्यों?' राजने पर्दा उठाया और गिलोटिन की धार को महसूस करने लगा।

'ओह, अरे वह एक पुराना कपड़ा है जो 1970 के दशक का है। तब यहां जो प्रमुख था वह बेल्जियन था, अलबर्ट मोस्क्यु। एक गर्म मिजाज का आदमी, लेकिन उसके साथ जो लोग काम करते थे वे उसे बहुत पसंद करते थे, वह सच में थियेटर से प्यार करने वाला इंसान था। तुम जानते हो कि लोगों को ऐसा लगता है कि थियेटर वाले जो लोग होते हैं वे बड़े ऐयाश किस्म के होते हैं, हो सकता है यह सही भी हो, मैं बस ऐसा कह रहा हूं। बहरहाल, उन दिनों में हमारी कंपनी में एक प्रसिद्ध सुंदर अभिनेता था, जिसका नाम बताना जरूरी नहीं है, महिलाएं उसके ऊपर फिदा थीं और पुरुष उससे जलते थे। अक्सर हम लोगों के आग्रह पर उन्हें थियेटर के अंदर घुमाते थे और एक दिन गाइड स्कूल के बच्चों को लेकर आया और वह उनको सामान वाले कमरे में लेकर गया। उसने बती जलाई--और वह सजे हुए सोफे पर था जिसका इस्तेमाल हमने टेनिसन विलियम्स के द ग्लास मैनेजरी के लिए किया था, कैंटीन में काम करने वाली एक औरत के साथ लगा हुआ।

'अब वह गाइड उस प्रसिद्ध अभिनेता को वहां छोड़ सकता था, जो उसके सामने ही लेटा था। लेकिन वह जी गाइड कमउम्र था और जिसकी ख्वाहिश थी कि वह एक दिन खुद अभिनेता बने और ज्यादातर थियेटर अभिनेताओं की तरह अव्यवहारिक आदमी था। इसलिए वह चश्मा नहीं पहनता था, जबकि उसकी नजर कमजोर थी। बहरहाल, इस वजह से वह यह देख नहीं पाया कि सोफे पर क्या हो रहा था और उसने जरूर यह सोचा होगा कि दरवाजे पर अचानक भीड़ इसलिए हो गई थी क्योंकि वह बहुत अच्छी तरह से बातचीत करता था, या ऐसी ही कोई बात। गाइड टेनिसन विलियम्स के बारे में बता रहा था, वह बूढा शिकारी उठ पड़ा, इस बात को पक्का करते हुए कि उसका चेहरा दिखाई न दे, बस उसका रोएंदार पिछवाड़ा दिखाई दे रहा था। लेकिन गाइड ने उसकी आवाज को पहचान लिया और बोल पड़ाः “क्या बात है, वहां पर आप हैं ब्रूस लिस्लिंगटन?”'

केयरटेकर ने अपने निचले होंठ को चबाया ।

'हां भाई।'

राजने हंसते हुए अपनी हथेलियों को दबाया। 'ठीक है। मैं पहले ही नाम भूल चुका हूं।'

'बहरहाल, अगले दिन मौस्क्यु ने बैठक बुलाई। उसने इस बात के बारे में बताया कि क्या हुआ था और बोला कि यह बहुत गंभीर मसला था। “हम इस तरह का प्रचार नहीं चाहते,” उसने कहा। “इसलिए मैं माफी के साथ कहना चाहता हूं कि तत्काल प्रभाव से इस तरह से थियेटर में गाइड टूर को प्रतिबंधित किया जाता है।”

केयरटेकर की आवाज सामान वाले कमरे की दीवारों से टकराकर गूंज उठी। राजमुस्कुरा रहा था। लोहे और लकड़ी की घूमती हुई मूर्ति ही थी, जो खामोश थी और जिस तक बात पहुंच नहीं रही थी।

'अब मैं समझ गया कि “पर्दा टंगा है” का क्या मतलब है। उस भाग्यहीन गाइड का क्या हुआ? क्या वह अभिनेता बन पाया?'

'उसके दुर्भाग्य से और स्टेज के भाग्य से नहीं। आज वह सेंट जॉर्ज में लाइटिंग इंजिनियर है। अरे मैं भूल गया कि तुम उससे मिल चुके हो...'

राजने धीरे-धीरे सांस ली। नीचे जंजीर में आवाजें आ रही थीं और उछलकूद मची हुई थी। उफ उफ उफ! यह तो बहुत गर्म है।

'हां, यह सही बात है। वह शायद अब कॉन्टेक्ट लेंस पहनता है, नहीं?'

'नहीं। उसका दावा है कि जब उसे स्टेज धुंधला दिखाई देता है, तब वह बेहतर काम करता है। उसका कहना है कि वह पूरी तरह से ध्यान लगा पाता है बजाय विस्तार में फंसने के। वह बड़ा अजीब किस्म का आदमी है।

'सच में अजीब आदमी है, राजने कहा।

'हां?'

'इतनी देर से फोन करने के लिए माफी चाहता हूं लेबी। मैं राज हूं।'

'राज? हे भगवान, इस समय नॉर्वे में क्या समय हो रहा है ?'

'पता नहीं। सुनो, मैं नॉर्वे में नहीं हूं। हवाई जहाज को लेकर कुछ मुश्किल आ गई थी।'

'क्या?

'जहाज जल्दी उड़ गया और दूसरे जहाज में सीट मिल पाना आसान नहीं था। मुझे थोड़ी मदद की जरूरत है।

'बोलो।'

'तुम्हें मुझसे ओटो के फ्लैट में मिलना होगा। अगर ताला खोलना अच्छी तरह से न आता हो तो एक लोहे की छड़ ले आना।'

'अच्छा। अभी?'

'यह बेहतर रहेगा। तुम्हारा आभारी रहूंगा, दोस्त।'

वैसे मैं गहरी नीद में सोया हूं।'

'हेलो ?'

'डॉ. एंजलेसोन? एक लाश को लेकर मुझे कुछ सवाल पूछने हैं। मेरा नाम है--'

'आप कौन हैं मुझे इस बात की कोई परवाह नहीं है। अभी सुबह के तीन बज रहे हैं और आप डॉ. हैनसन से पूछ सकते हैं, इस समय उनकी ड्यूटी है, शुभ रात्रि।'

'क्या आप बहरे हैं? मैंने शुभ रात्रि कहा।'

'मैं राज हूं। अब फोन मत काटना। प्लीज।'

'राज ?'

'मुझे खुशी है कि आपको मेरा नाम याद आ गया डॉक्टर। मुझे उस फ्लैट में कुछ दिलचस्प बात पता चली है जिसमें एंड्रयु केनसिंग्टन की लाश मिली थी। मुझे उसको देखना है बस । मुझे उन कपड़ों को देखना है, जो उसने मरते वक़्त पहन रखे थे। आपके पास तो वे अभी भी होंगे न ?'

'हां, लेकिन--'

'आधे घंटे में मुझसे मुर्दाघर के बाहर मिलो।'

'मेरे प्रिय मिस्टर राज मैं सच में नहीं आ सकता हूं।'

'मुझे अपनी बात दोहराने का मौका मत दीजिए डॉक्टर। आपको कैसा लगेगा जब आपको ऑस्ट्रेलिया मेडिकल एसोसिएशन से निकाल बाहर किया जाए, रिश्तेदार आपके ऊपर मुकदमा दायर करें और फिर अखबारों में खबर बने... आगे और कहूं?'

'हां, लेकिन मैं आधे घंटे में वहां नहीं आ सकता।'

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'रात के इस वक़्त सड़क पर ट्रैफिक बहुत कम होता है, मुझे नहीं लगता है कि आपको पहुंचने में कोई दिक्कत होगी।'
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42
एक आगंतुक

मैककौरमैक दफ्तर में गया, उसने अपने पीछे दरवाजा बंद कर लिया और खिड़की के पास खड़ा हो गया। सिडनी में गर्मियों में मौसम बदलता रहता है। सारी रात बारिश हुई थी। मैककौरमैक की उम्र 60 से ऊपर थी, वह पुलिस में रिटायर होने की उम्र को पार कर चुका था और जैसा कि पेंशन पाने वाले करते हैं, अपने आपसे बातें करने लगा था।

ज्यादातर वह इस तरह की बातें किया करता थाः 'ऐसा लगता है कि आज भी मौसम खुल जाएगा।' वह शहर में दूसरी तरफ देखता हुआ इधर से उधर चल रहा था।

जब उसने मेज के पीछे अलमारी में अपनी जैकेट रखी तो उसने ध्यान दिया कि सोफे से आवाजें आ रही थीं। एक आदमी सोफे से उठ रहा था।

'राज?' मैककौरमैक ने हैरानी से देखा ।

'माफ कीजिएगा सर। उम्मीद करता हूं कि आपके सोफे पर बैठने से आपको कोई परेशानी नहीं हुई...'

'तुम अंदर आए कैसे?'

'मुझे अपना पहचान पत्र लौटाने का समय नहीं मिल पाया था इसलिए रात के गार्ड ने मुझे अंदर आने दिया। आपके दफ्तर का दरवाजा खुला हुआ था और चूंकि मुझे आपसे ही बात करनी थी इसलिए मैं यहीं सो गया।'

।'तुमको अभी नॉर्वे में होना चाहिए था। तुम्हारे बॉस ने फोन किया था। तुम भयानक लग रहे हो राज।'

'आपने उनसे क्या कहा, सर ?'

'तुम नॉर्वे के प्रतिनिधि के तौर पर केनसिंग्टन के अंतिम संस्कार के लिए रुके हुए थे।'

'लेकिन कैसे...?'

'तुमने अपना फोन नंबर यहां एयरलाइन के दफ्तर में दिया हुआ था, इसलिए जब तुमने उड़ान के समय से आधा घंटे पहले इसलिए फोन किया क्योंकि तुम पहुंच नहीं पाए थे, तो मुझे बात समझ में आ गई। मैंने क्रेसेंट होटल में फोन किया और होटल के मैनेजर से मेरी जो गुप्त बातचीत हुई उससे सारी बात साफ हो गई। हम तबसे तुमको पकड़ने की कोशिश कर रहे थे लेकिन हमें सफलता नहीं मिल पा रही थी, मैं समझ सकता हूं कि यह क्या है, राज, और मेरा सुझाव यह है कि हम काम को और न बिगाड़ें। सभी जानते हैं कि इस तरह की घटनाओं के बाद प्रतिकिया होती है। सबसे महत्वपूर्ण बात यह कि तुम आ गए और अब हम तुम्हें जहाज में चढ़ा दें।'

'शुक्रिया सर।'

'चिंता की कोई बात नहीं है। मैं अपने सचिव से बात करूंगा कि वह एयरलाइन वालों से बात कर ले।'

'इससे पहले कि आप ऐसा करें कुछ बातें और हैं सर। हम कल रात से कुछ काम कर रहे हैं, और उसका अंतिम परिणाम तब तक नहीं पता चल पाएगा जब तक कि फोरेंसिक वाले आकर उसे देख न लें। वैसे जो नतीजा आने वाला है उसको लेकर मैं पूरी तरह से पक्का हूं सर ।'

पुराने घरघराने वाले पंखे की जगह नया पंखा लगा दिया गया था, जो बड़ा था, चमकदार था और खामोशी से चलता था। राजइस बात की पुष्टि कर सकता था कि दुनिया उसकी गैर मौजूदगी में भी चल रही थी।

वहां जो लोग मौजूद थे उनमें महज वाटकिंस और यंग ही माजरे से अनजान थे, लेकिन फिर भी राजने शुरू से बात शुरू की।

'जब हमें एंड्रयु मिला तबसे हमने एक पल के लिए भी उसके बारे में नहीं सोचा क्योंकि उस समय दोपहर का वक़्त था। जब मुझे मौत के वक़्त के बारे में पता चला तो मुझे यह बात सूझी भी नहीं। बाद में जाकर मुझे यह बात सूझी कि जब हम ओटो के फ्लैट में पहुंचे, तो बती बुझी हुई थी। अगर हमने जिस तरह से सोचा था उस तरह से चीजें हुई होगी, तो घटनाओं का क्रम इस तरह से रहा होगाः एंड्रयु ने दरवाजे के पास की बत्ती बुझा दी, हिरोइन के नशे में वह कुर्सी पर चढ़ा-कमरा दो बजे सुबह पूरी तरह से अंधेरा है-उसने सामने की कुर्सी पर अपना संतुलन बनाया और अपने गले में फंदा डाल लिया।'

एकदम खामोशी में यह साफ था कि नई तकनीक के बावजूद ऐसा कोई पंखा बना पाना मुश्किल था, जो चिढ़ पैदा करने वाली आवाज पैदा न करता हो, भले आवाज कम ही हो।

'यह सही नहीं लगता,' वाटकिंस ने कहा। 'शायद तब पूरी तरह से अंधेरा नहीं था, शायद बाहर से स्ट्रीट लैम्प या किसी और तरह की रौशनी अंदर आ रही थी?'

'लेबी और मैं सुबह के दो बजे वहां यह देखने के लिए गए थे। बैठक में तो कब्रिस्तान की तरह अंधेरा था।'

'अगर जब तुम आए तब बत्ती जली हुई होती तो क्या बिना किसी को पता चले वहां पहुंच सकते थे?।' यंग ने पूछा। 'आखिरकार यह दिन का वक़्त था। एक अफसर ने उठकर बाद में बत्ती बुझा दी थी।'

'हमने चाकू से रस्सी काटकर एंड्रयु को नीचे उतारा था,' लेबी ने कहा। 'मुझे बिजली का झटका लग सकता था इसलिए मैंने यह देख लिया था कि बत्ती बंद थी।'

'ओके,' वाटकिंस ने कहा। 'मान लो कि उसने अंधेरे में फांसी लगाने के बारे में सोचा हो, केनसिंग्टन वैसे भी असामान्य किस्म का है। इसमें नई बात क्या है?'

'लेकिन उसने अंधेरे में फांसी नहीं लगाईं थी, राजने कहा।

मैककौरमैक कमरे में पीछे से खांसा।

'ओटो के कमरे में हमें यह मिला था,' राजने कहा, उसने एक बल्ब दिखाते हुए कहा। इसमें भूरे निशानों को देखिये? यह रेयान का निशान है।' उसने एक सफेद रंग का कपड़ा उठाया। 'और यही वह शर्ट थी, जो एंड्रयु ने उस वक़्त पहन रखी थी जब हमने उसे पाया था। पूरी तरह से सूखी हुई। इसमें 60 प्रतिशत रेयान है। रेयान 260 डिग्री तापमान पर पिघल जाता है। एक बिजली के बल्ब में ऊपर का तापमान 450 डिग्री होता है। आपको इस शर्ट में ऊपर की जेब में भूरे निशान दिखाई दे रहे हैं? जब हमें वह मिला था, तब बल्ब उसी जगह को छू रहा था।'

'राज तुम्हारा भौतिक का ज्ञान बहुत अच्छा है,' वाटकिंस ने कहा। 'अब हमें यह बताओ कि तुम्हारे ख्याल से क्या हुआ था।'

'दो बातों में से पहली बात,' राजने कहा। 'वहां हमसे पहले कोई गया था, उसने एंड्रयु को लटके हुए देखा था, उसने बत्ती बुझाई और वहां से चला गया। मुश्किल यह है कि उस फ्लैट की दो ही चाबियां हैं, एक एंड्रयु के पास थी और एक ओटो के पास ।'

'उस फ्लैट में ऑटोमैटिक लॉक लगा हुआ है, नहीं?।' वाटकिंस ने कहा। 'हो सकता है कि उस आदमी ने दरवाजा खोला हो और चाबी एंड्रयु की जेब में रख दी हो... नहीं, तब एंड्रयु अंदर नहीं जा सकता था,' उसने राज ने हुए कहा।

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'तुम्हारी बात में फिर भी दम है,' राजने कहा। 'मेरा यह मानना है कि एंड्रयु के पास फ्लैट की चाबी नहीं थी। वह वहां किसी और आदमी के माध्यम से आया जो या तो उसके साथ आया था या वह पहले से ही वहां था, कोई और है जिसके पास दूसरी चाबी थी। जिस वक्त एंड्रयु की मौत हुई थी उस वक्त वह आदमी वहां मौजूद था। उसके बाद उस आदमी ने एंड्रयु की जेब में चाबी डाल थी, जिससे यह लगे कि एंड्रयु फ्लैट में अकेला आया था। यह तथ्य कि चाबी वहां रखी हुई नहीं थी जैसा कि कई लोगों ने सुझाया था। फिर उसने बत्ती बुझा दी और अपने पीछे दरवाजे की बंद कर दिया और चला गया।'

चुप्पी छा गई।

'तुम यह कहना चाहते हो कि एंड्रयु केनसिंग्टन का क़त्ल हुआ था?।' वाटकिंस ने पूछा। 'अगर ऐसा है तो कैसे?'

'मुझे लगता है कि एंड्रयु को जबरदस्ती हेरोइन का ओवरडोज दिया गया, शायद बंदूक के बल पर।'

'वहां आने से पहले वह ऐसा क्यों नहीं कर सकता था?।' यंग ने पूछा।

'सबसे पहले, मुझे यह नहीं लगता है उसके जैसा नियंत्रण में रहने वाला, नियमित नशेबाज अचानक ओवरडोज ले ले। दूसरे एंड्रयु के पास ओवरडोज लेने लायक माल बचा नहीं था।'

'फिर उसे फांसी पर क्यों लटकाया?'

'ओवरडोज देना सही तरीका नहीं है। यह कहना आसान नहीं होता है कि एक अकड़ा हुआ शरीर किस तरह से प्रतिक्रिया करेगा। शायद वह काफी समय तक जिंदा रह गया था इसलिए किसी ने उसको वहां जिंदा पाया। शायद नशे का ओवरडोज उसे इसलिए दिया गया था ताकि जब उसे कुर्सी पर चढ़ाकर उसके गले में फांसी का फंदा डाला जाए तो वह विरोध न कर पाए। आह, तार के बारे में बात कर रहे हैं, लेबी?'

लेबी टूथपिक को अपने मुंह के कोने में ले जा पाने में सफल रहा, अपनी जीभ और होंठ की मशक्कत के बाद ।

'हमने फोरेंसिक विभाग के लोगों की मदद से तार की जांच की। छत में जो लैम्प की तार होती है उसे शायद ही धोया जाता है, और हमने यह सोचा था कि शायद आसानी से उंगलियों के निशान मिल जाएंगे, लेकिन वह तो पूरी तरह से साफ थी...' लेबी ने हाथ के इशारे से कहा।

'जैसे कोई चीज बहुत ही साफ की गई हो?।' यंग ने आगे उसकी बात में जोड़ा।

'सही है। वहां बस हमारे ही निशान मिले थे।'

'तो इसका मतलब है कि एंड्रयु ने या तो फंसी पर चढ़ने से पहले खुद ही तार को साफ किया था या उसने बिना उंगलियों का इस्तेमाल किए ही अपनी गर्दन फंदे में डाल ली थी। यह सब किसी और ने उसके लिए किया था। यही कहना चाह रहे ही न?' वाटकिंस ने कहा।

'लग तो ऐसा ही रहा है बॉस ।'

'लेकिन जैसा कि तुमने कहा कि वह आदमी बहुत होशियार था, तो जाते हुए वह बत्ती बुझाकर क्यों चला गया?।' वाटकिंस ने हाथ फैलाकर मेज पर बैठे लोगों के चेहरों का मुयायना किया।

'क्योंकि यह एक स्वाभाविक प्रतिक्रिया थी। उसने ऐसा बिना सोचे समझे किया। जैसा कि आमतौर पर लोग अपने फ्लैट से जाते हुए करते हैं। या उस फ्लैट से जाते हुए जिसकी चाभी उनके पास होती है और जहां वे आते-जाते रहते हैं,' राजने कहा।

राजअपनी कुर्सी में उठ गया। वह किसी सूअर की तरह पसीने पसीने हो रहा था। समझ नहीं पा रहा था कि उसे एक और बार पीने के लिए कितनी देर के बाद मिलने वाला है।

'मुझे लगता है कि हम जिसको ढूंढ़ रहे हैं वह ओटो का गुप्त प्रमी है।'

लेबी बगल में खड़ा था। राजलिफ्ट में था।

'खाने के लिए बाहर जा रहे हो?।' उसने पूछा।

'मैंने सोचा कि जाना चाहिए,' राजने कहा।

'अगर मैं तुम्हारे साथ आऊं तो तुमको बुरा तो नहीं लगेगा?'

'बिल्कुल नहीं।'

अगर आप ज्यादा बात नहीं करना चाहते हों तो लेबी का साथ अच्छा रहता है।

उनको मार्किट स्ट्रीट पर एक टेबल मिली। राजने जिम बीम के लिए ऑर्डर किया। लेबी ने मेनू से ऊपर सर उठाया।

'दो बर्रमुन्दी सलाद, ब्लैक कॉफी और ताजे ब्रेड, प्लीज ।'

राजलेबी को आश्चर्य से देखने लगा। 'शुक्रिया, लेकिन मुझे यह लगता है कि इस दफा मैं कुछ नहीं लूंगा, उसने वेटर से कहा।

'ऑर्डर यही रहेगा, लेबी ने मुस्कुराते हुए कहा। मुझे लगता है कि मेरा दोस्त बर्रमुन्दी खाने के बाद अपना रवैया बदल देगा।'

वेटर के जाने के बाद राजलेबी को देखने लगा। उसने अपनी उंगलियां फैलाकर दोनों हाथ मेज पर रखे हुए थे, बारी-बारी से दोनों को देख भी रहा था मानी दोनों की तुलना कर रहा हो।

'जब मेरी उम्र कम थी तो मैं ग्रेट बेरियर रीफ के साथ-साथ केर्नूस के तट तक घूमने गया था,' उसने अपने हाथ की मुलायमियत को देखते हुए कहा। 'बैकपैक लेकर चलने वाले लोगों के एक होस्टल में मैं दो जर्मन लड़कियों से मिला, जो दुनिया की सैर पर निकली थीं। उन्होंने सिडनी से ही एक कार और ड्राइवर भाड़े पर लिया था और उन लोगों ने उन जगहों के बारे में मुझे काफी विस्तार से बताया था जहां वे गई थी, वे वहां कितने दिन रहीं और वहां वे क्यों गई थी और उनकी आगे के सफर की क्या-क्या योजनाएं हैं। यह स्पष्ट था कि ज्यादा कुछ बचा नहीं था। शायद जर्मन लोगों का दिमाग इसी तरह से काम करता है। इसलिए जब मैंने उनसे यह पूछा कि क्या उन्होंने अपने सफर में कहीं कंगारू देखा था तो वे हंसने लगीं और उन्होंने मुझे इस बात के लिए भरोसा दिया कि हां उन्होंने देखा था। इसमें यह बात साफ थी कि उन्होंने अपने किए जाने वाले कामों की सूची में इसको भी शामिल कर रखा था। “क्या आप लोगों ने रुककर उनको खाना खिलाया था?” लेकिन वे एक दूसरे को देखने लगीं और फिर उन्होंने मुझे जवाब दिया, “नहीं, हमने नहीं खिलाया!” “क्यों नहीं? वे काफी प्यारे हैं, पता है।”'

राजलेबी की इस लंबी बातचीत से इतना हैरान हुआ कि वह मुस्कुराना ही भूल गया।

वेटर आया और उसने राजके सामने जिम बीम रख दी। लेबी गिलास की तरफ देख रहा था।

'कल से एक दिन पहले मैंने एक ऐसी लड़की देखी थी जो इतनी सुंदर थी कि मुझे ऐसा मन हुआ कि उसके गालों को छूकर उससे कुछ अच्छी बात कही जाए। वह 20 साल के आसपास की उम्र की थी, उसने नीले रंग के कपड़े पहन रखे थे और उसके पांव खुले हुए थे। वह मर गई। तुमको पता है, वह सुनहरे बालों वाली थी, उसका बलात्कार किया गया था और उसके गले पर दबाए जाने के निशान थे।

'और कल रात मैंने यह सपना देखा कि ये निरर्थक रूप से जवान और बेवजह की सुंदर लड़कियां सारे ऑस्ट्रेलिया में सड़क किनारे हर कहीं खड़ी थीं-सिडनी से लेकर कैर्नूर्स तक, एडिलेड से लेकर पर्थ तक, डार्विन से लेकर मेलबर्न तक। और यह सब एक ही कारण से था। हम लोगों ने अपनी आंखों को बंद कर रखा था क्योंकि हम सच का सामना नहीं कर सकते थे। हमने ज्यादा कुछ किया नहीं। हमने इंसान के रूप में खुद को कमजोर हो जाने दिया।'

[desiaks]

राजइस बात को जानता था कि लेबी किस तरफ जा रहा था। वेटर मछली लेकर आया।

'तुम्हीं हो राजजो उसके सबसे पास तक गए थे। तुम्हारे कान जमीन पर लगे हुए थे और तुम उसको हो सकता है उसके पदचाप से ही पहचान लो, अगर वह फिर आया ती। नशे में आने के हमेशा सौ अच्छे कारण होते हैं, लेकिन अगर आप होटल के कमरे में ले रहे हों तो आपको किसी चीज की कोई जरूरत नहीं। हमें अपनी सहनशीलता अपने प्रतिरोध की ताकत दिखानी होगी।' लेबी ने अपने दस्तरख्वान को फैलाते हुए कहा, 'लेकिन हमें तो खाना है।'

राजने अपने व्हिस्की के गिलास को मुंह से लगाया और चुपचाप तरीके से लेबी को पीते हुए देख रहा था। उसके बाद उसने खाली गिलास को मेज पर रख दिया, मुस्कुराया और छुरी कांटा उठा लिया। उसके बाद का खाना खामोशी में हुआ।

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43
बड़ी मछली

सांद्रा हमेशा की तरह अपनी जगह पर खड़ी थी। वह उसे तब तक नहीं पहचान पाई, जब तक कि वह पास नहीं आया।

'एक बार फिर आपको देखकर अच्छा लग रहा है,' उसने कहा, कहते हुए उसकी आंखें चमक रही थीं।

वे चलते हुए बौरबन एंड बीफ तक गए, जहां वेटर तत्काल रूप से चलकर उसके पास आया और उसने उसके लिए कुर्सी निकाल दी।

राजने सांद्रा से पूछा कि वह क्या लेना चाहती है और उसने एक कोक और एक डबल पैग व्हिस्की की मांग की।

'भगवान, मुझे लगा कि वह मुझे यहां से भगाने के लिए आया है,' उसने राहत की सांस लेते हुए कहा।

'मैं एक तरह से यहां रोज ही आता हूं', राजने समझाया।

'तुम्हारी प्रेमिका कैसी है?'

'बर्गिता ?' राजचुप रहा। 'मुझे पता नहीं है। वह मुझसे बात नहीं करती है। उसे बुरा लगा, मुझे लगता है।'

'तुमको ऐसा क्यों लगा कि उसे बहुत बुरा लगा?'

'मुझे लगता है कि वह मुझे प्यार करती है, जाहिर है।'

सांद्रा फीकी हंसी हंसने लगी। 'और तुम कैसे हो राज?'

'बहुत बुरा', राजदुखी भाव से मुस्कुराने लगा। 'लेकिन मैं अगर हत्यारे को पकड़ लूं तो मुझे बहुत अच्छा लगने लगेगा।'

'और तुमको ऐसा लगता है कि मैं इसमें तुम्हारी मदद कर सकती हूं ?' उसने एक सिगरेट जलाते हुए कहा। उसका चेहरा पहले से अधिक कमजोर और बुझा हुआ लग रहा था।

'हम लोग एक ही जैसे लग रहे हैं,' राजने मेज की दूसरी तरफ के काले शीशे में परछाईं की तरफ इशारा करते हुए कहा।

सांद्रा ने कुछ भी नहीं कहा ।

'मुझे अच्छी तरह से याद तो नहीं है मगर बर्गिता ने तुम्हारा बैग बिस्तर पर फेंक दिया था और तुम्हारा सामान बिखर गया था। मुझे पहले लगा कि तुम्हारे बैग में एक छोटा सा कुत्ता था,' राजकहते-कहते रुक गया। 'अच्छा बताओ, तुमको सुनहरे बालों वाले विग की क्या जरूरत रहती है ?'

सांद्रा खिड़की से बाहर की तरफ देखने लगी। वह खिड़की से बाहर शायद परछाइयों की तरफ देख रही थी।

'मेरे एक ग्राहक ने मुझे खरीद दिया था। वह यह चाहता था कि जब मैं उसके साथ रहूं तो मैं इस विग को पहनूं।'

'कौन...?'

सांद्रा ने अपना सिर हिलाया। 'भूल जाओ राज। मैं नहीं बताने वाली हूं। मेरे पेशे में बहुत सारे नियम नहीं हैं, लेकिन ग्राहकों के बारे में मुंह बंद रखना उन नियमों में से एक है। और यह अच्छा नियम है।'

राजने उबासी ली। 'तुम डर गई हो,' उसने कहा।

सांद्रा की आंखें चमक उठी। 'ऐसा मत करो, राज। मुझसे तुमकी कुछ नहीं मिलने वाला है राज, समझे?'

'सांद्रा तुमको यह बताने की कोई जरुरत नहीं है कि वह कौन है। मुझे पता है। मैं यह पता करना चाहता था कि क्या तुमको उसका नाम बताने से डर लग रहा है।'

'मुझे पता है', सांद्रा ने गुस्से में आते हुए कहा, 'और तुमको इस बात का पता कैसे चलेगा?'

'मैंने तुम्हारे बैग से पत्थर को बाहर गिरते हुए देखा था। हरे रंग का पत्थर। मैंने उसके ऊपर के निशान की पहचान लिया था। उसने तुमको दिया था न। वह उसकी मां की दुकान से लिया गया है, क्रिस्टल कैसल से ।'

उसने अपनी काली बड़ी आंखें उसके ऊपर टिका दीं। उसका लाल मुंह बिगड़ गया था। राजने सावधानी से उसके हाथ पर हाथ रख दिए।

'इवांस व्हाइट से तुम इतना डरती क्यों हो सांद्रा? तुम उसे हम लोगों को क्यों नहीं दे देती हो ?'

सांद्रा ने अपने हाथ हटा लिए। वह खिड़की की तरफ घूम गई। राजराह देखता रहा। वह सुबकने लगी तो राजने अपनी जेब से निकालकर उसको रुमाल दे दिया।

'ऐसे बहुत सारे लोग हैं जिनकी बुरा महसूस होता है, पता है,' उसने फुसफुसाते हुए कहा। जब वह उसकी तरफ घूमी तो उसकी आंखें और लाल हो चुकी थीं। 'क्या तुमको पता है कि यह क्या है?' उसने अपनी ड्रेस की बांह ऊपर उठाई और उसे अपनी सफेद बांह दिखाई जिसके ऊपर लाल निशान बने हुए थे, जिनमें से कुछ के ऊपर पपड़ियां जमी हुई थीं। '

'हेरोइन?'

'मॉर्फीन,' सांद्रा ने कहा।' सिडनी में बहुत लोग इसे पा नहीं सकते हैं इसलिए ज्यादातर लोग हेरोइन लेने लग जाते हैं। लेकिन मुझे हेरोइन से एलर्जी है। मेरा शरीर उसे ले नहीं पाता है। मैंने लेने की कोशिश की थी और मैं करीब-करीब मर गई थी। इसलिए मेरा जहर मॉर्फीन है। और पिछले साल किंग्स क्रोस में सिर्फ एक आदमी इसे पर्याप्त मात्रा में दे पाया था। और वह इसकी कीमत के रूप में मेरी एक तरह की भूमिका करवा कर लेता है। वह मुझे विग लगाने के लिए कहता है, मुझे यह भी नहीं पता है कि उसे इससे क्या मजा आता है। इसलिए जब तक मुझे वह मिल रहा है जिसकी मुझे जरूरत है तब तक। वैसे ऐसे भी ग्राहक हैं जो लड़कियों को अपनी मां की तरह से कपड़े पहनने के लिए कहते हैं।'

'मां?'

'मुझे लगता है कि वह अपनी मां से नफरत करता है। या शायद उसे जरूरत से ज्यादा प्यार करता है। दोनों में से कोई बात है, मुझे पक्का पता नहीं है, वह इसके बारे में बात नहीं करेगा और भगवान ही जानता है कि मैं भी नहीं जानना चाहती हूं!' वह खोखली हंसी हंस पड़ी।

'क्या तुमको ऐसा लगता है कि वह तुमसे नफरत करता है?'

'पिछली कुछ बार से वह पहले से ज्यादा रुखा हो गया है। उसने मुझे चोट पहुंचाई है।'

'तुम्हारे गले के पास?'

सांद्रा ने अपनी गर्दन हिला दी। 'उसने कोशिश की थी। जब नॉर्वेजियाई लड़की के क़त्ल की खबर अखबारों में आई थी उसके तत्काल बाद, जिसमें उसके गला घोंटने की बात आई थी। उसने अपने हाथ मेरी गर्दन के पास रख दिए थे और मुझे कहा कि मैं चुपचाप पड़ी रहूं और डरूं नहीं। उसके बाद मैंने ज्यादा सोचा नहीं।'

'क्यों नहीं?'

सांद्रा ने कंधे उचकाते हुए कहा। 'लोग जो देखते या पढ़ते हैं उस बात से प्रभावित होते हैं। उदहारण के लिए 9.5 वीक्स फिल्म जब आई थी तब बहुत सारे ग्राहक आते थे, जो चाहते थे कि हम फर्श पर नंगे होकर घुटनों के बल चलें और वे बैठकर देखते रहते थे।'

'बेकार की फिल्म थी', राजने कहा। 'क्या हुआ?'

'उसने अपने हाथ मेरे गले पर रखा दिए और मेरे गले पर हाथ फिराने लगा, कुछ भी हिंसक ढंग से नहीं। मैंने अपना विग उतार दिया और उससे कहा कि मैं इस खेल के लिए तैयार नहीं थी। वह होश में आया और उसने कहा कि ठीक है। यह ख्याल उसे यूंही आया था। इस बात का मतलब कुछ था नहीं।'

'और तुमने उसके ऊपर यकीन कर लिया?'

सांद्रा ने अपने कंधे घुमा लिए। 'तुमको यह नहीं पता है कि जरा सी आजादी उसको प्रभावित कर सकती है जिस तरह से आप चीजों को देखते हैं, उसने व्हिस्की समाप्त करते हुए कहा।

'मुझे नहीं पता है?' राजने उसकी बात को नकारते हुए कहा, उसकी कोक की बोतल उसके पास ही बिना छुए हुए पड़ी थी।

मैककौरमैक बेचैनी में अपनी उंगलियों से मेज बजा रहा था। पंखा जबकि पूरी तेजी से चल रहा था तब भी राजको पसीने आ रहे थे। जब यंग आया तो ओटो के पड़ोसी को काफी कुछ कहने को था। बहुत कुछ। दुख की बात है कि उसने जो कुछ भी कहा था उसमें से कुछ भी खास मतलब का नहीं था। ऐसा लगता था कि यंग के लिए उसके कम खुशनुमा साथ में एक अच्छे सुनने वाले की तरह से व्यवहार कर पाना मुश्किल ही रहा था।

'उसका नितम्ब भारी था', वाटकिंस द्वारा यह पूछे जाने पर कि उसने उसके ऊपर किस तरह का प्रभाव छोड़ा उसने मुस्कुराते हुए जवाब दिया।

'सेंटेनियल पार्क की लड़की के बारे में कुछ नई बात?' मैककौरमैक ने पूछा।

'ज्यादा कुछ नहीं', लेबी ने कहा। 'लेकिन वह अपनी मां को ज्यादा पसंद नहीं आती थी--वह स्पीड नामक नशा करती थी और उसने किंग्स क्रॉस के पास एक स्ट्रिप के अड्डे पर काम करना शुरू किया था। वह अपने घर जा रही थी जब उसका क़त्ल हुआ। हमारे पास दो गवाह हैं जिनका कहना है कि उन्होंने उसे पार्क में जाते हुए देखा था।'

'और कोई बात?'

'अभी तक तो नहीं सर।'

'राज', मैककौरमैक ने अपने पसीने पोछते हुए कहा, 'तुमको क्या लगता है ?'

'सबसे ताजा', वाटकिंस फुसफुसाया, उसकी आवाज इतनी तेज थी कि सभी को सुनाई दे जाए।

'अच्छा', राजने कहना शुरू किया।' हमें ऐसा कोई गवाह नहीं मिला जैसा कि एंड्रयु ने कहा था कि उसने इवांस व्हाइट को उस दिन निम्बिन में देखा था जिस दिन इंगर होल्टर का क़तल हुआ था। अब हमें जो बात पता है वह यह है कि इवांस को सुनहरे बालों में अधिक ही दिलचस्पी थी, उसका बचपन ठीक नहीं रहा था और इस बात का परीक्षण करना दिलचस्प रहेगा कि उसका अपनी मां के साथ कैसा संबंध था। उसके पास कोई स्थायी नौकरी नहीं थी न ही कोई पक्का पता और इस कारण से उसकी गतिविधियों के ऊपर नजर रख पाना मुश्किल था। हो सकता है कि ओटो के साथ उसका कोई गुप्त संबंध रहा हो और इस बात से इनकार नहीं किया जा सकता है कि वह ओटो के साथ उसकी यात्राओं पर भी जाता रहा हो। हो सकता है कि वह होटल में कमरा लेता रहा हो और उसके शिकार जब भी उसके रास्ते में आते हों वह उनको पा लेता हो। यही बात मुझे लगती है, जाहिर है।'

'हो सकता है कि ओटो सीरियल किलर हो,' वाटकिंस ने अनुमान लगाया। 'हो सकता है कि किसी और ने उसका और केनसिंग्टन का क़तल किया हो और किसी और क़तल से उसका कोई लेना-देना न रहा हो ?'

'सेंटेनियल पार्क,' लेबी ने कहा। 'यहां हमारा सीरियल किलर है। मैं इसके ऊपर कुछ भी शर्त लगा सकता हूं। इसमें मुझे ज्यादा कुछ खोना नहीं पड़ेगा...'

'लेबी का कहना सही है,' राजने कहा। 'वह अब भी वहीं कहीं है।'

'अच्छा', मैककौरमैक ने कहा। 'मैं हमारे साथी राज को यह कहते हुए सुन पा रहा हूं कि यह संभव नहीं है या ऐसा नहीं हो सकता है और फिर वह अपनी बात रख रहा है जो कि हो सकता है कि होशियारी भरा हो। इस तरह से हमें कोई फायदा नहीं होने वाला है। इसके अलावा हम सभी को इस बात का भी इल्म रहना चाहिए कि हम एक बहुत ही बुद्धिमान आदमी के साथ निपट रहे हैं। और जो आत्मविश्वास से भरपूर भी है। हम जिनके पीछे हैं उसको लेकर उसने बने बनाए जवाब दिए, हत्यारे को हमारे सामने चांदी की थाली में रख रहा है और यह सोचता है कि इन जवाबों से हमारी तनी हुई भवें नीचे झुक जाएंगी और हम यह मान लें कि मामला सुलझ गया है, क्योंकि जो षड्यंत्रकारी था वह अपने ही हाथों मर गया। केनसिंग्टन की तरफ उंगली उठाकर वह जानता है इस मामले को रफा-दफा करा सकता है--जो कि तुम लोगों को मानना चाहिए कि चालाकी भरी सोच है।'

मैककौरमैक ने दूसरी बात कहते हुए राजकी तरफ देखा।

' हमें इस बात की बढ़त है कि उसे यह लगता है कि वह सुरक्षित है। जिन लोगों को यह लगता है कि वे सुरक्षित हैं वे अक्सर असावधान हो जाते हैं। अब, हालांकि समय आ गया है कि हमें यह पक्का करना होगा कि हम इस मामले को किस तरह से निपटाएं। अब हमारा संदेह एक और आदमी के ऊपर है और हम एक बार फिर वही गलती नहीं कर सकते हैं। समस्या यह है कि अगर हम बहुत भागाभागी करेंगे तो इस बात का खतरा है कि जो बड़ी मछली है वह डर जाए। अगर हम चुप्पी साधकर बैठेंगे तो बड़ी मछली साफतौर पर हमारे पास आ जाए, इतना साफ कि कोई गलती न हो और इतने पास कि हमसे छूट न पाए। तभी जाकर हम निशाना साध सकते हैं।'

बदले में उसने सभी के ऊपर एक नजर डाली। सबने बॉस की इस अच्छी राय से सहमति जताई।

'और ऐसा करने के लिए हमें सुरक्षात्मक रूप से, खामोशी से और व्यवस्थित रूप से काम करने की जरूरत है।'

'मैं ऐसा नहीं मानता,' राजने कहा।

बाकी सभी उसकी तरफ देखने लगे।

'बिना हो हल्ला मचाये भी मछली पकड़ने का तरीका है, राजने कहा। 'हम सभी जानते हैं कि मछली को बंसी से भी पकड़ा जा सकता है।'
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[desiaks]

'चैम्पियन की प्रेमिका एंड्रयु के पीछे पड़ी थी, घुटनों के बल उसके पीछे पड़ी रहती और वह इतनी ज्यादा सुंदर थी कि अपने जीवनभर में उसे कभी किसी ने ठुकराया नहीं था। अगर उसने अनुभव किया होता, तो यह सब अलग ही होता। लेकिन वह जब एंड्रयु के होटल के कमरे के पास गई और उसने दरवाजा खटखटाया तो उसने बड़ी विनम्रता से उसे जाने के लिए कह दिया, वह इस बात को बर्दाश्त नहीं कर पाई। वह सीधा अपने प्रेमी के पास गई और उससे उसने कहा कि एंड्रयु ने उसे पकड़ने की कोशिश की थी। उन लोगों ने उसके कमरे में फोन किया और नीचे रसोई में आने के लिए कहा। वहां जो लड़ाई हुई थी उसकी लेकर आज तक अफवाहें चलती रहती हैं। एंड्रयु का जीवन उसके बाद से बदल गया। लेकिन वे कभी भी उसकी नाक नहीं ले सके। हा हा हा। आप दोनों पति-पत्नी हैं?'

'पूरी तरह से तो नहीं, राजने अपने आपको संभालते हुए कहा।

'यह इस तरह से नहीं दिखता है, जिम ने उन दोनों को शीशे में देखते हुए कहा। 'शायद तुम लोगों को खुद भी यह पता नहीं है, तो भी तुम लोग आज के माहौल से थोड़ा दबे हुए महसूस कर रहे हो, एक चमक है चेहरे पर दोनों के। अगर मैं गलत हूं तो मुझे सही करना। लेकिन तुम क्लाउडिया और मेरी तरह से लग रहे हो जब हम दोनों नौजवान थे और प्यार में थे, जिस तरह से हम लोग पहले बीस या तीस साल में थे। हा हा हा। अब हम लोग बस प्यार में हैं। हा हा हा।'

क्लाउडिया ने अपने पति को चमकती हुई आंखों से देखा।

'मैं क्लाउडिया से एक रोड शो के दौरान मिला था। वह शरीर की मोड़ने का खेल दिखाती थी। वह आज भी लिफाफे की तरह अपने शरीर को मोड़ सकती है। इसलिए मुझे यह नहीं समझ में आ रहा है कि मैं इस बड़ी सी गाड़ी के साथ क्या कर रहा हूं। हा हा हा। मैं एक साल से भी अधिक समय तक उसे अपनी तरफ आकर्षित करता रहा, तब जाकर उसने मुझे चुम्बन लेने की अनुमति दी। और उसके बाद उसने मुझे यह बताया कि वह मुझसे उसी दिन से प्यार करने लगी थी, जिस दिन उसने मुझे पहली बार देखा था। यही अपने आप में काफी था, इस बात को ध्यान में रखते हुए कि मेरे नाक की पहले से ही काफी कुटाई हो चुकी थी। फिर एक साल तक यह एक बुद्धिमान औरत की तरह बनी रही। औरतें कई बार मुझे डरा जाती हैं। तुम क्या कहते हो, राज?'

'अच्छा,' राजने कहा। 'मुझे पता है कि तुम कहना क्या चाहते हो ।'

वह बर्गिता की तरफ देखने लगा। वह फीकी मुस्कान मुस्काई।

आमतौर पर 20 मिनट की दूरी को करीब 45 मिनट में पूरी कर लेने के बाद वे टाउन हॉल के पास रुके। जहां राजऔर बर्गिता ने उसे लिफ्ट देने के लिए शुक्रिया अदा किया और वे बाहर कूद पड़े। शहर में भी हवा तेज चल रही थी और वे उसमें खड़े यह नहीं समझ पा रहे थे कि क्या किया जाए।

'बड़ा ही अस्वाभाविक सा जोड़ा है,' राजने कहा।

'हां,' बर्गिता ने कहा। 'वे खुश हैं।'

हवा तेज हुई और उसने पार्क में एक पेड़ को हिला दिया।

'अब हम क्या करें?' राजने कहा।

'घर चलो।'

'अच्छा ।'
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45
भुगतान

बर्गिता ने राजके मुंह में सिगरेट लगाई और उसे जला लिया।

'अच्छा लिया,' उसने कहा।

राजने कुछ सोचा। उसे उतना बुरा नहीं लग रहा था। उसने अपने ऊपर चादर खींच ली।

'क्या तुम शर्मिदा हो?' बर्गिता ने हंसते हुए कहा।

'मुझे तुम जो इस तरह से भूखी आंखों से देखती हो तो अच्छा नहीं लगता है। हो सकता है कि इस बात पर तुम यकीन न करो, लेकिन असल में मैं कोई मशीन नहीं हूं।'

'सच में ?' बर्गिता ने बड़ी अदा से अपने निचले होंठों को काटा। 'तुम मुझे बेवकूफ बना सकते थे। वो जहर--'

'ठीक है ठीक है। क्या तुमको इस कदर अश्लील होने की जरूरत है प्यारी क्योंकि सारा जीवन बहुत आनंददायक हो गया है?'

वह उसके पास उकडूं होकर बैठ गई, उसकी छाती पर अपना सिर रख दिया।

'तुमने एक और कहानी का वादा किया था', वह फुसफुसाई।

'सच में,' राजने गहरी सांस ली। 'देखता हूं। यह तो शुरुआत है। तब आठ साल का था और एक नई लड़की बगल के क्लास में आई। उसका नाम क्रिस्टीन था। मेरा बेस्टफ्रेंड तेर्जे, जो एक बैंड में गिटार बजाता था, और क्रिस्टीन तीन हफ्ते में ही अच्छे दोस्त बन गए। वे दोनों आधिकारिक रूप से प्रेमी-प्रेमिका बन गए। मुश्किल यह थी कि वही वह लड़की थी, जिसका मैंने सारी उम्र इंतजार किया,' वह रुका।

'फिर तुमने क्या किया?'

'कुछ नहीं। इंतजार करता रहा। इस बीच मैं क्रिस्टीन का दोस्त बन गया--वह मेरे साथ किसी भी मुद्दे पर बात कर सकती थी, उसे ऐसा लगता था। जब उसके और तेर्जे के बीच सब ठीक नहीं चल रहा था, तब वह मुझे बताती थी, बिना इस बात को समझे कि उसका दोस्त भी उस एक पल का इंतजार कर रहा था, जब वह उससे अपने दिल की बात कह सके।'

वह मुस्कुराया ।

'हे भगवान, मैं खुद से कितना नफरत करता था।'

'मुझे हैरानी हो रही है,' बर्गिता बुदबुदाई, बड़े प्यार से उसके बालों को सहलाते हुए।

'एक दोस्त ने हम लोगों को अपने दादाजी के खाली पड़े फार्महाउस में उसी सप्ताहांत में बुलाया, जिस सप्ताह तेर्जे के बैंड का शो था। हम लोगों ने घर की बनी हुई वाइन पी, और क्रिस्टीन और मैं एक सोफे पर बैठकर देर रात तक बातचीत करते रहे। कुछ देर बाद हमने यह तय किया कि घर में घूमकर देखा जाए और छत पर गए। वहां एक कमरा था जिसमें ताला बंद था, लेकिन क्रिस्टीन ने देखा कि एक चाभी वहीं लटकी हुई थी और उसने दरवाजा खोल लिया। हम लोग एक रजाई पर अगल-बगल लेट गए। वहां बिस्तर की चादर के बीच में जो छेद था उसमें से कुछ काला-काला दिखाई दे रहा था, और जब मैंने देखा कि वे पतंगे थे तो मैं कूद पड़ा। वहां हजारों कीड़े मरे हुए पड़े थे। मैंने देखा कि उसका चेहरा मेरे चेहरे से सटा हुआ था, सफेद तकिये पर आसपास मरे हुए पतंगे पड़े हुए थे, वह चांद की नीली रौशनी में नहा रही थी, जो खिड़की से बाहर इतना बड़ा दिखाई दे रहा था कि उसका शरीर पारदर्शी दिखाई दे रहा था।'

'आह!' बर्गिता ने कहा और उसके ऊपर आ गई। उसकी आंखें उसको देखे जा रही थीं।

'हमने हर चीज के बारे में बात की और किसी बारे में भी नहीं बात की। चुपचाप पड़े हुए थे तभी भी कुछ नहीं सुनाई दे रहा था। रात में एक कार सड़क से गुजर गई और उसकी रौशनी कमरे की छत तक गई और कमरे में अलग-अलग तरह की छायाएं भर गई। दो दिन बाद क्रिस्टीन ने तेर्जे से ताल्लुक तोड़ लिया।'

वह अपनी तरफ मुड़ गया और उसने अपनी पीठ बर्गिता की तरफ कर ली। वह उसकी तरफ आई।

'उसके बाद क्या हुआ, वेलेंतिनो?'

'क्रिस्टीन और मैं गुपचुप मिलने लगे। जब तक कि यह सारा मामला बहुत गुपचुप नहीं रह गया।'

'तेर्जे को कैसा लगा ?'

'हां, कई बार लोग शास्त्रीय ढंग से चीजों को लेते हैं। तेर्जे ने अपने दोस्तों से कहा कि वे एक को चुन लें: उसे या मुझे। मेरे ख्याल से एकतरफा जीत हुई। स्कूल में सफेद दांतों वाले लड़के के पक्ष में।'

'यह तो बड़ा भयानक रहा होगा। क्या तुम अकेले हो गए?'

'मुझे पता नहीं कि क्या बुरा था। या मैंने किस पर अधिक विलाप किया था, तेर्जे पर या अपने ऊपर।'

'कम से कम तुम और क्रिस्टीन तो साथ थे।'

'सच है। लेकिन कुछ जादू जा चुका था। आदर्श लड़की जा चुकी थी, पता है।'

'क्या मतलब है?'

[desiaks]

'मैं जिस लड़की के साथ था उसने अपने सबसे अच्छे दोस्त के लिए एक लड़के को छोड़ दिया था।'

'और उसके लिए तुम ही वह लड़के थे जिसने अनैतिक तरीके से अपने सबसे अच्छे दोस्त का उपयोग किया ताकि उसके साथ हो सको।'

'बिल्कुल। और यह बात हमेशा वहां रहेगी। शायद दबी हुई, दोनों ही अव्यक्त साझा अपमान से दहकते रहे। उस तरह मानी हम दोनों ही किसी अनैतिक क़त्ल में साथ रहे हों।'

'इसलिए आपको एक ऐसे रिश्ते में निबाह करना था, जो पूरी तरह से पक्का नहीं था। सचाई में आ जाओ!'

'मुझे गलत मत समझो। मुझे लगता है कि जो साथ मिलकर किए गए पाप होते हैं वे हमारे बंधन को आपस में मजबूत बना देते हैं। मुझे लगता है कि हम दूसरे को कुछ दिन के लिए ही बहुत प्यार करते हैं। कुछ दिन.... पक्के होते हैं। जैसे जल की बूंदें। जैसे सुंदर पेंटिंग।'

बर्गिता हंसने लगी। 'जब तुम बात करते हो तो तुम मुझे अच्छे लगते हो राज। जब तुम इस तरह की बातें करते हो तो तुम्हारी आंखें चमक उठती हैं। मानो तुम वहां वापस लौट गए हो। जाने का मन करता है ?'

क्रिस्टीन के पास?' राजने पूछा। 'मैं उस दौर में वापस जाना चाहता हूं जब हम साथ थे, लेकिन क्रिस्टीन? लोग बदल जाते हैं। जिस आदमी के लिए आप तड़पते हैं वह हो सकता है आपके लिए रहे ही न। बकवास, हम सभी बदल जाते हैं, नहीं। जब तक किसी चीज का अनुभव होता है तब तक बहुत देर हो चुकी होती है। आप उसी चीज के अनुभव को दोबारा उसी तरह से नहीं पा सकते हैं, जिस तरह से आपने पहली दफा किया था। यह दुख की बात है, लेकिन यह इसी तरह से है।'

'जैसे प्यार में जब आप पहली बार पड़ते हैं ?' बर्गिता ने धीरे से कहा ।

'हां, जैसे प्यार में पहली बार पड़ने का जो अनुभव होता है', राजने कहा, उसके गालों को सहलाते हुए। फिर उसने एक बार और गहरी सांस ली।

'मैं तुमसे कुछ पूछना चाहता हूं बर्गिता। मदद मांगना चाहता हूं।'

संगीत की आवाज कान फाड़कर रख देने वाली थी और राजको वह सुनने के लिए झुकना पड़ रहा था, जो वह कहा रहा था। टेडी अपनी नई शूटिंग स्टार के बारे में बातें फैला रहा था, जिसका नाम मेलिसा था, जो 19 साल की थी और जिसने इस समय सनसनी फैला रखी थी, जिसके बारे में राजका भी यह मानना था कि बढ़ा-चढ़ाकर बताई गई बात थी।

'ये सभी अफवाहें हैं, सब पता है तुमको,' टेडी ने कहा। 'आप विज्ञापन कर लीजिये, या बाजार फैला लीजिये, लेकिन बिकती तो बस एक ही चीज है, अफवाहों का बाजार।'

और अफवाहों ने अपना काम कर दिखाया था क्योंकि कई सालों में पहली बार क्लब पूरी तरह से भरा हुआ था। जब मेलिसा गाती थी, तो लोग कुर्सियों पर चढ़ जाते थे और यहां तक कि महिलाएं भी पहले से अधिक तादाद में आने लगी थीं, वे भी बड़ी विनम्रता से तारीफ किया करती थीं। 'देखो', टेडी ने कहा। 'ऐसा इसलिए नहीं है क्योंकि इसके पास गाना नया है। यहां करीब दर्जनभर लड़कियां यही गाना गा रही हैं और कोई आंख उठाकर देखता भी नहीं है। कारण अलग हैः मासूमियत और भावना।'

हालांकि टेडी अपने अनुभव से यह जानता था कि इस तरह की लोकप्रियता आती-जाती रहती है। एक तरफ लोग हमेशा किसी नई चीज की तलाश में रहते हैं, दूसरी तरफ, इस इंडस्ट्री की यह बड़ी खराब आदत है कि यह अपनी खोज को खुद ही खा जाती है।

'अच्छी स्ट्रिपटीज को उत्साह बढ़ाए जाने की जरुरत होती है, पता है,' टेडी डिस्को की आवाज के बीच चिल्लाया। 'इनमें से बहुत सारी लड़कियां उस उत्साह को बरकरार नहीं रख पाती हैं, चाहे वे उसके लिए कितना भी काम कर लें। हर दिन चार शो होता है। उत्साह बिना खोये और दर्शकों को भूल जाना होता है। मैंने ऐसा होते हुए पहले भी कई बार देखा है। इससे कोई फर्क नहीं पड़ता है कि आप कितने लोकप्रिय हैं, प्रशिक्षित आखें यह देख लेती हैं कि कब किसी स्टार का खेल खत्म हो रहा है।'

'कैसे ?'

'अच्छा, वे डांसर होती हैं, नहीं। उनको संगीत सुनना होता है, उसके भीतर जाना होता है, पता है न। जब वे ठीक से डांस नहीं करती हैं या संगीत के साथ उनका तालमेल सही नहीं रहता है तो ऐसा नहीं है कि लोग ऐसा समझ लेते हैं कि वे जरूरत से ज्यादा जोश में हैं, बल्कि लोग उल्टा ही समझते हैं, इसका मतलब होता है कि वे ऊब चुकी हैं और जितनी जल्दी ही उससे निकलना चाहती हैं। इसके साथ अवचेतन में वे अपने मूवमेंट भी छोड़ने लगती हैं ताकि वह वास्तविक से अधिक उसके जैसा लगने लगे। यह कुछ उसी तरह से है जिस तरह से उन लोगों के साथ होता है, जो एक ही चुटकुले को कई बार सुन चुके होते हैं। वे उसको विस्तार से सुनने से बचने लगते हैं जिनकी वजह से आखरी लाइन में हंसी आए। यह इसी तरह की चीज होती है, इस तरह से किसी भी चीज को बेमन से करना संभव नहीं होता है, क्योंकि आपके शरीर की भाषा धोखा नहीं देती है, कि जो आप करें वह दर्शकों तक भी पहुंच जाए। लड़कियों को इस समस्या के बारे में पता होता है और वे शी में जान डालने के लिए स्टेज पर जाने से पहले एकाध घूंट लगा लेती हैं। कभी-कभार कई घूंट। और फिर...' टेडी ने एक नाक में उंगली लगाईं और छींक दिया।

राजने सिर हिलाया। वही कहानी ।

'उन्होंने पाउडर खोजा, जो शराब के विपरीत उनको भनभना देता है और उन लोगों ने यह भी सुन रखा है कि इससे उनका शरीर भी दुबला रहता है। जल्दी ही उनको फिर अधिक लेना पड़ता है क्योंकि उनकी शाम में अपना सर्वश्रेष्ठ देने के लिए नशे में रहना पड़ता है। जल्दी ही उनको शो करने के लिए ही यह लेना पड़ता है। और जल्दी ही इसका प्रभाव दिखाई देने लगता है, उनको महसूस होने लगता है कि उनकी एकग्रता भंग होने लगी है और शराबी, शोर मचाने वाले दर्शकों से उनकी नफरत होने लगती है। और फिर एक रात वे स्टेज छोड़कर चली जाती हैं। गुस्से में और आंसुओं में, वे मैनेजर से बहस करने लगती हैं, फिर एक सप्ताह की छुट्टी पर चली जाती हैं। लेकिन वे उस माहौल को और महसूस नहीं कर पाती हैं, उस अंदर की भावना को महसूस नहीं कर पाती हैं जो उनको सही समय पर सही काम करने में मदद करती है। दर्शक उनसे ऊब जाते हैं और आखिर में उनके स्टेज से जाने का वक़्त आ जाता है।'

हां टेडी की उंगलियां हमेशा नब्ज पर रहती हैं। लेकिन यह सब भविष्य के लिए होता है। अभी समय होता है उनसे पैसे बनाने का। इस समय वह बड़ी आंखों के साथ स्टेज पर है, स्तनों को नचाती हुई--और हर लिहाज से वह एक खुश किस्म की गाय है।

'तुमको यकीन नहीं होगा कि हमारे यहां आने वाली नई-नई प्रतिभाओं को देखने के लिए कौन लोग आते हैं,' टेडी मुस्कुराने लगा। 'उनमें से कुछ लोग तुम्हारे पेशे से भी होते हैं, और वे कोई नीचे काम करने वाले लोग नहीं होते हैं।'

'थोड़ा बहुत स्ट्रिपटीज से किसी का नुकसान नहीं हो जाता है।'

'अच्छा,' टेडी भुनभुनाया। 'इस बारे में मुझे पता नहीं। जब तक कि वे बाद में नुकसान की भरपाई कर दें, मेरे ख्याल से पुराने लोग जो होते हैं वे नुकसान नहीं पहुंचाते।'

'इससे तुम्हारा क्या मतलब है?'

'बहुत नहीं। इससे जिनका मन ऊब गया हो। तुम इस तरफ किस वजह से आते ही ऑफिसर ?'

'दो कारणों से। वह लड़की जो सेंटेनियल पार्क में मिली थी, वह उससे कम भोली निकली जितनी कि पहली नजर में लगती थी। उसकी खून की जांच से पता चला कि उसके खून में एक उत्तेजक दवा की मात्रा अधिक थी और जब इस बात का परीक्षण ध्यान से किया गया, तो उसके सूत्र यहां तक मिले। असल में, हमें यह पता चला कि जिस रात वह गायब हुई थी उससे पहली रात वह यहां स्टेज पर आई थी।'

'बारबरा, हां। दुखद है, नहीं,' टेडी ने भरपूर कोशिश की कि ऊपर से उसका चेहरा दुख में डूबा लगे। 'वह स्ट्रिपर तो उतनी नहीं थी, लेकिन बहुत ही अच्छी लड़की थी। क्या आपको कुछ मिला?'

'हम इस बात की उम्मीद कर रहे थे कि तुम शायद हमारी मदद कर पाओ, मोंगाबी।'

टेडी ने घबराहट में अपने हाथ से बालों को पीछे किया।

'माफ करना ऑफिसर। वह मेरे यहां नहीं थी। सेमी से बात करना। वह यहां बाद में आएगा।'

एक बड़े स्तनों वाली लड़की ने उन दोनों के बीच दीवार खड़ी कर दी और जब वह गई तो एक रंगीन कॉकटेल टेबल पर राजके पास रखा हुआ था।

'ऑफिसर तुमने कहा था कि तुम यहां दो चीजों के लिए आते हो। दूसरी चीज क्या है ?'

'ओह, वह एकदम निजी मामला है, मोंगाबी। मैं यह सोच रहा था कि अगर तुमने मेरे दोस्त को यहां पहले कभी देखा हो?' राजने बार की तरफ इशारा करते हुए बताया। जैकेट पहने एक लंबे काले आदमी ने उनको देखकर हाथ से इशारा किया। टेडी ने सिर हिला दिया।

'तुमको पक्का लग रहा है मोंगाबी? वह काफी जाना माना है। बहुत पहले वह ऑस्ट्रेलियन बॉक्सिंग चैम्पियन होने वाला था।'

कुछ देर चुप्पी रही। मोंगाबी की आंखें चतुर हो गईं।

'क्या तुम उसके बारे में...?'

'हां हेवीवेट, कहने की जरूरत नहीं है' राजने फ्रूट जूस में नीबू डाला और स्ट्रा से उसे हिलाने लगा।

टेडी मजबूरन मुस्कुराया। 'सुनो, ऑफिसर, क्या मैं गलती कर रहा हूं, या हम बस ऐसे ही दोस्ताना बात कर रहे हैं?'

'सच में। लेकिन जीवन में सब कुछ सुखद नहीं होता, नहीं। सुखद समय बीत गया है।'

'सुनो ऑफिसर, राज, मुझे नहीं लगता है कि हाल में जो कुछ भी हुआ था वह उससे बेहतर हो सकता था जो तुम करते। मुझे उसके लिए माफ करना। तुम्हें अपना पश्चाताप सहन करना चाहिए, पता है, जब तुम यहां आए और आकर बैठे तो मुझे लगा कि वह सब पीछे छूट चुका है। मुझे लगता है कि हम कई सारी बातों पर सहमत हो सकते हैं। तुम और मैं, हम एक ही जुबान बोलते हैं, ऑफिसर।'

डिस्को का संगीत अचानक रुक गया और एक पल की खामोशी छा गई। टेडी झिझका। गड़गड़ की जोर की आवाज हुई और स्ट्रा से जूस गायब ही रहा था।

टेडी ने निगलते हुए कहा। 'उदाहरण के लिए, मुझे पता है कि मेलिसा की शाम की और कोई योजना नहीं है,' उसने राजकी तरफ लुभाने वाली नजरों से देखा।

'शुक्रिया मोंगाबी । मुझे यह बात अच्छी लगी। लेकिन इस समय मेरे पास समय बिल्कुल नहीं है। पहले मुझे अपना काम पूरा करना है और फिर जाना है।'

उसने अपने जैकेट में से पुलिस वाला डंडा निकाला।

'हम लोग इस कदर व्यस्त हैं कि मेरे पास तुम्हें मारने के लिए भी ठीक से समय नहीं है,' राजने कहा।

'क्या बकवास है...?'

राजउठ खड़ा हुआ। 'मुझे उम्मीद है कि जियोफ और इवान की आज रात ड्यूटी है। मेरा दोस्त उनसे मिलने वाला था, पता है।'

टेडी अपने पैरों पर लड़खड़ाया।

'अपनी आंखें बंद कर लो,' राजने कहा और मार दिया।
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