Antarvasnax क़त्ल एक हसीना का

[desiaks]

उस पल ठंडी हवा ऊपर से आई और काले पंखों वाली एक भयावह सी आकृति ने उसको ढंक लिया। वह नाराहदर्ण चमगादड़ था, जिसे बैअमे ने उस पवित्र पेड़ की रक्षा का काम सौंपा था। वह औरत जमीन पर गिर गई, और दौड़कर अपनी गुफा में चली गई जहां वह छुप गई। लेकिन तब तक बहुत देर हो चुकी थी। उसने इस दुनिया में मृत्यु की शुरुआत की, जिसका प्रतीक चमगादड़ नाराहदर्ण था, और बेर-रूक-बूर्ण के सभी वंशज उसका शिकार बने। यारां पेड़ ने उस त्रासदी के ऊपर खूब आंसू बहाए। वे आंसू तने से नीचे जाकर मजबूत हो गए, और इसलिए आप पेड़ की छाल में लाल रबर पा सकते हैं।'

एंड्रयु खुशी-खुशी सिगार पी रहा था।

'यह एडम और इव को झूठा कर दे। नहीं।'

राजने सर हिलाया और कहा कि इसके जैसी कई कहानियां हैं। 'शायद इंसान धरती पर जहां कहीं भी रहते हैं वे इसी तरह की कल्पनाओं को साझा करते हैं। यह हमारी प्रकृति में है, कहा जा सकता है। तमाम मतभेदों के बावजूद, आज या कल हम इसी तरह के जवाबों के साथ सामने आते हैं।'

'ऐसी उम्मीद करते हैं,' एंड्रयु ने कहा। उसने धुएं के बीच से कहा। 'उम्मीद करते हैं।'
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9
एक क्रोधित समुद्री जेलीफिश

राजअपनी दूसरी कोक खत्म कर चुका था, जब बर्गिता नौ बजकर दस मिनट पर आई। उसने सफेद सूती कपड़े पहन रखे थे और अपने लाल बालों की समेटकर पीछे चोटी बना रखी थी।

'मुझे लग रहा था कि तुम नहीं आओगी', राजने कहा। यह बात मजाक में कही गई थी। लेकिन वह उस पल के बारे में सोचकर उदास हो रहा था जब वे मिलने को राजी हुए थे।

'सच में?' उसने स्वीडिश भाषा में कहा। उसने राजकी शरारती नजर से देखा। राजको लगा कि यह शाम शानदार होने वाली थी।
उन्होंने पोर्क के साथ थाई ग्रीन करी का ऑर्डर दिया, और काजू के साथ चिकेन का, जिसे खास ऑस्ट्रेलियाई ढंग से बनाया गया था।

'मुझे कहना है कि घर से दूर एक स्वीडिश से मिलकर मुझे बहुत आश्चर्य हो रहा है।'

'आपको नहीं होना चाहिए। ऑस्ट्रेलिया में करीब 90 हजार स्वीडिश हैं।'

'क्या ?'

'ज्यादातर लोग यहां द्वितीय विश्वयुद्ध के पहले आए थे, लेकिन काफी सारे युवा लोग 80 के दशक में यहां तब आए थे, जब स्वीडन में बेरोजगारी बढ़ गई थी।'

'और मैं सोच रहा था कि स्वीडिश लोग अपने मीट बॉल और मध्य गर्मियों के डांस को हेल्सिंगर पहुंचने से पहले याद करते थे।'

'तुम जिनकी बात कर रहे हो वे जरूर नॉर्वेजियन होंगे। तुम पागल हो। यहां मैं जिस नॉर्वेजियन से मिली वह कुछ दिनों बाद ही घर को याद करने लगे थे और दो महीने बाद वे नॉर्वे लौट भी गए। ऊनी कार्डिगन के देश में वापस ।'

'लेकिन इंगर नहीं ?'

बर्गिता चुप हो गई। 'नहीं, इंगर नहीं।'

'क्या तुमको पता है कि वह यहां क्यों रहती थी?'

'शायद उसी कारण से जिस कारण से हममें से ज्यादातर लोग रहते हैं। आप छुट्टी पर जाते हैं और देश के, माहौल के, सहज जीवनशैली के या किसी पुरुष के प्यार में पड़ जाते हैं। आप अपने परमिट को आगे बढ़ाने के लिए आवेदन करते हैं। स्कैंडेनेवियन लड़कियों की बार में काम मिलने में मुश्किल नहीं होती है और अचानक घर जाना बहुत मुश्किल लगने लगता है और यहां रहना इतना आसान।'

'क्या यह बात तुम्हारे मामले में भी है?'

'हां कुल मिलाकर।'

वे कुछ देर खामोशी के साथ खाते रहे। करी गाढ़ी थी और स्वादिष्ट।

'इंगर के पिछले प्रेमी के बारे में तुमको क्या पता है?'

'जैसा मैंने कहा था कि वह एक रात बार में आया था। वह उससे क्वींसलैंड में मिली थी। फ्रेजर द्वीप पर, मेरे ख्याल से। वह उन हिप्पियों की तरह लगता था जो मुझे लगता था कि बहुत पहले ही समाप्त हो गए थे, लेकिन वे ऑस्ट्रेलिया में जीवित और अच्छी तरह से हैं। लंबी जटा वाले बाल, रंगीन, झूलने वाले कपड़े, चप्पलें। जैसे कि वह वुडस्टॉक बीच पर घूम रहा हो।

वुडस्टॉक का भीतरी इलाका। न्यूयॉर्क।'

'लेकिन वहां कोई झील नहीं थी जिसमें वे तैर सकें ? मुझे लगता है कि यह बात याद है।'

राजने उसकी तरफ ध्यान से देखा। वह खाने पर झुककर बैठी हुई थी, ध्यान लगाए। खाने की जूठन उसकी नाक के सामने जमा थी। वह सुंदर थी, यह राजकी राय थी।

'आपको इस तरह की बातों की जानकारी नहीं होनी चाहिए। आपकी उम्र बहुत कम है।'

वह हंसने लगी। 'और आपके बारे में क्या है, आप उस उम्र की पार कर चुके हैं ?'

'मैं? शायद कुछ दिन में मैं हो सकता हूं। यह आपके काम के साथ आता है आप कहीं अंदर से उम्रदराज होने लगते हैं, जल्दी से। लेकिन मुझे लगता है कि मैं उतना नहीं निराश हुआ हूं और न ही उतना थका हूं कि मैं बीच-बीच में खुद को जिंदा महसूस न करूं ।'

'ओह, बेचारा इंसान...'

राजको मुस्कुराना था। 'तुमको जो जी में आए तुम सोच सकती हो, लेकिन मैं यह इसलिए नहीं कह रहा हूं ताकि तुम्हारी मातृत्व भावना को प्रभावित कर सकूं, तो भी यह कोई बुरा इरादा नहीं है। यह ऐसा ही है।'

मेज के पास से वेटर गुजरा और राजने मौके का फायदा उठाकर उसे पानी लाने के लिए कहा।

'हत्या के किसी मुकदमे को सुलझाते वक्त आप हर बार थोड़ा सा चोटिल हो जाते हैं। दुर्भाग्य से इसमें उदासी बहुत होती है। आपको लगने लगता है कि आप अगाथा क्रिस्टी का कोई उपन्यास पढ़ रहे हों। पहले मुझे लगता था कि मैं एक तरह से न्याय दिलाने वाला घोड़ा हूं, लेकिन अब अक्सर मुझे यह लगता है कि मैं कचरा जमा करने वाला हूं। क़त्ल आमतौर पर दुखद होते हैं, और यह अक्सर मुश्किल होता है कि इसके लिए दस अच्छे कारण बताए जा सकें कि जो हुआ वह आखिर हुआ क्यों। इसलिए, आमतौर पर आपको हताशा ही हाथ लगती है। इस बात की हताशा कि वे अपने ही जीवन को बर्बाद करने में लगे हुए थे बजाय किसी और को अपने साथ घसीटने के। हो सकता है कि यह बात भावुकता लगे...'

'माफ करना--मैं इतनी नकारात्मक नहीं दिखना चाहती थी। मुझे समझ में आ गया कि तुम क्या कह रहे हो,' उसने कहा।

सड़क की तरफ से सुहानी हवा का झोंका आया और उस मेज पर जो मोमबत्ती रखी हुई थी वह झिलमिलाने लगी।

बर्गिता ने राजको बताया कि किस तरह से उसने और उसके प्रेमी ने चार साल पहले स्वीडन में अपने-अपने सामान पैक किए और निकल पड़े, इस तरह से वे बस और रास्ते में लिफ्ट मांग-मांगकर सिडनी से केर्न्स पहुंच गए, साधारण होटलों में ठहरते हुए, वहां रिसेप्शनिस्ट और रसोइए के रूप में काम करते हुए, ग्रेट बैरियर रीफ में कछुओं और शार्क मछलियों के साथ-साथ तैराकी भी की। उन्होंने उलुरु में ध्यान लगाया एडिलेड से एलिस स्प्रिंग्स के बीच की ट्रेन न पकड़कर पैसे बचाए, मेलबर्न में भीड़ भरे एक संगीत कार्यक्रम में गए और सिडनी में एक होटल के लिए निकल पड़े।

'यह अजीब बात है कि कोई चीज जो इतनी अच्छी तरह होती है वह इतनी गलत हो जाती है।

'गलत ?'

बर्गिता झिझकी। शायद वह इस बात की सोच रही थी कि उसने इस लगभग सीधे नॉर्वेजियन को बहुत कुछ कह दिया।

'मुझे यह समझ नहीं आ रहा है कि इस बात को कैसे समझाऊं। हम रास्ते में ही कुछ छोड़ आए जो वहां था और जिसे हमने नजरअंदाज कर दिया। हमने एक-दूसरे की तरफ देखना बंद कर दिया, और फिर एक-दूसरे को छूना भी। हम साथ-साथ यात्रा करने वाले सहयात्री भर रह गए, कोई ऐसा जो आपके साथ रहे, क्योंकि डबलरूम सस्ते मिलते हैं और टेंट में दो लोगों का रहना सुरक्षित होता है। नूजा में उसे एक अमीर आदमी की बेटी मिल गई, जर्मन थी, मैं सफर करती रही ताकि वह एकांत में आराम से प्यार करता रहे। मैं उसकी परवाह नहीं करती। जब वह सिडनी में आया तो मैंने उससे कह दिया कि मुझे एक अमेरिकी तैराक से प्यार हो गया था, जिससे मैं तभी मिली थी। मुझे पता नहीं कि उसने मेरी बात के ऊपर विश्वास किया था या नहीं। शायद वह समझ गया कि मैं संकेत दे रही थी, ताकि इन सब बातों को समाप्त किया जाए। हमने सिडनी के मोटल रूम में इस बात के ऊपर बहस करनी शुरू की, लेकिन हम ज्यादा वह भी नहीं कर पाए। इसलिए मैंने उससे यह कहा कि वह पहले स्वीडन जाए और मैं उसके पीछे-पीछे आ जाऊंगी।'

'लगता है उसका तुम्हारे दिमाग पर काफी असर है।'

'हम दोनों छह साल तक साथ-साथ थे। तुम इस बात के ऊपर यकीन करोगे अगर मैं कहूं कि वह कैसा लगता था, मुझे यह भी ठीक से याद नहीं ?'

'मैं यकीन कर लूंगा।'

बर्गिता ने लंबी आह भरी; 'मुझे नहीं लगता था कि यह इस तरह से होगा। मुझे यकीन था कि हम शादी करेंगे और हमारे बच्चे होंगे और हम मालमो के छोटे से उपनगर में रहेंगे, जहां हमारा अपना एक बगीचा होगा दरवाजे पर गाड़ी और अब मुझे यह भी ठीक से याद नहीं आता है कि उसकी आवाज कैसी थी, या उसके साथ सैक्स करने में कैसा लगता था, या...' उसने राजकी तरफ देखा। 'या वह उस समय कितना विनम्र बना रहता था, जब वाइन के दो गिलास पीने के बाद मैं उलजुलूल बकने लगती और वह मुझे चुप हो जाने के लिए कहता था।'

राजमुस्कुराया। बर्गिता ने इस बात पर टिप्पणी नहीं की कि राजने एक भी गिलास वाइन नहीं पी थी।

'मैं विनम्र नहीं हूं। मैं दिलचस्पी रखता हूं।' उसने कहा।

'ऐसे में तुमको अपने बारे में कुछ निजी बातें बतानी होंगी, सिवाय इसके कि तुम पुलिस वाले हो।'

बर्गिता मेज पर झुक गई। राजने खुद से कहा कि वह उसके कपड़ों की तरफ न देखे। उसे उसकी खुशबू महसूस हो गई थी और उसने उस खुशबू को अपने भीतर भरा। उसे खुद को धोखे में नहीं डालना चाहिए। कार्ल लिगरफर्द और क्रिश्चियन दयोर के वे चालाक हरामी इस बात को अच्छी तरह से समझते हैं कि किस तरह से एक गरीब इंसान को फंसाया जाए।

उसकी खुशबू बहुत अच्छी थी।

'अच्छा', राजने शुरुआत की। 'मेरी एक बहन है, मां की मौत हो चुकी है, मैं तेयांन ओस्लो में एक फ्लैट में रहता हूं जिससे मैं मुक्त नहीं हो सकता। पीछे मेरे कोई संबंधों का सिलसिला नहीं रहा है, और एक ही हुआ है जिसके मेरे ऊपर निशान रहे हैं।'

'सच में? अब तुम्हारे जीवन में कोई नहीं है ?'

'असल में नहीं। कुछ महिलाओं से मेरे निरर्थक किस्म के संबंध हैं, जिनको मैं कभी-कभी फोन कर लिया करता हूं अगर वे फोन नहीं करतीं तो ।'

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बर्गिता की भौहें तन गई।
'कुछ गड़बड़ हुई क्या?'

'मुझे पता नहीं कि मैं इस तरह के पुरुष को अपनाऊं। या महिला को। इस मामले में मैं पुराने ख्यालों की हूं।'

'हालांकि मैं सभी कुछ पीछे छोड़ आया हूं', राजने पेरियार के गिलास को उठाते हुए कहा।

'और मैं नहीं कह सकती कि मुझे तुम्हारी ये चिकनी-चुपड़ी बातें अच्छी लगी या नहीं', बर्गिता ने अपने गिलास को उठाते हुए कहा।

'तो तुम किसी पुरुष में क्या देखती हो?'

अपने हाथ ठुड्ड़ी पर टिकाकर वह शून्य में देखते हुए इस सवाल का जवाब तलाश करती रही। 'मुझे पता नहीं। मेरे ख्याल से मुझे यह लगता है कि मैं इस बात के बारे में ज्यादा जानती हूं कि मुझे किसी आदमी में क्या नहीं पसंद है बजाय इसके कि क्या पसंद है।'

चिकनी-चुपड़ी बातों के सिवा और क्या है जो तुमको पसंद नहीं है ?'

'वे पुरुष जो मुझे आजमाना चाहते हैं।'

'क्या आपने काफी कुछ झेला है?'

वह मुस्कुराई। 'मैं तुमको एक सलाह देना चाहती हूं, सुंदर पुरुष । अगर आप चाहते हैं कि कोई महिला आपसे प्रभावित हो, तो आपको उसे ऐसा महसूस करवाना चाहिए कि वह बहुत खास है, उससे अलग तरह से बर्ताव किया जा रहा है, ऐसा जो कि किसी से भी नहीं मिल सकता हो। वे पुरुष जो बार में लड़कियां पसंद करने की कोशिश करते हैं, वे इस बात को नहीं समझ सकते हैं। लेकिन मुझे लगता है कि आप जैसे उन्मुक्त इंसान के लिए इस बात का कोई मतलब नहीं है।'

राजहंसने लगा। 'बहुत कम, मेरा मतलब है दो। मैंने कुछ कहा तो इसलिए ताकि यह कुछ अजीब लगे, यह तीन की तरह लगता है। एक, जो कि अपने पूर्व प्रेमी के पास जा चुकी है, जैसा कि उसने मुझे तब कहा था, जब मैं उससे आखरी बार मिला था। उसने मुझे शुक्रिया कहा, क्योंकि मैं इतना सहज था और हमारा संबंध इतना निरर्थक था, मेरे ख्याल से। दूसरी एक औरत है जिसके साथ मेरा संबंध था और जो इस बात के ऊपर जोर दे रही है कि यह मेरा कर्तव्य है कि मैं उसके लिए इस बात को पक्का करूं कि उसका सेक्स जीवन थोड़ा बहुत बना रहे क्योंकि उसे मैंने ही छोड़ा था। तब तक जब तक कि हम दोनों में से किसी को कोई और न मिल जाए। अच्छा छोड़ो--मैं यहां पूरी तरह से रक्षात्मक क्यों हो रहा हूं? मैं एक आम इंसान हूं जो किसी मक्खी को भी नुकसान नहीं पहुंचाता है। क्या तुम यह कहना चाह रही हो कि मैं किसी के ऊपर डोरे डालने की कोशिश कर रहा हूं ?'

'हां, तुम मुझे प्रभावित करने की कोशिश कर रहे हो, इस बात से इंकार मत करो।'

राजने इस बात का खंडन नहीं किया। 'अच्छा ठीक है, मैं इसमें कैसा हूं?'

वह अपने वाइन का गिलास लेकर पीछे हटी और इस बारे में कुछ सोचने लगी।

'मेरे ख्याल से ठीक-ठाक। नहीं, मैं बी ग्रेड दूंगी। मुझे लगता है कि तुम काफी अच्छा कर रहे हो।'

'सुनकर ऐसा लग रहा है जैसे बी माइनस मिला हो।'

'लगभग वही।'

बंदरगाह पर गहरा अंधेरा छा गया था, लगभग खाली थी वह जगह और एक बार फिर ताजा हवा चलने लगी। ओपेरा हाउस में सीढ़ियों पर काफी मोटे दूल्हा-दुल्हन फोटो खींचवाने के लिए पोज दे रहे थे। वह उनको इधर-उधर होने के लिए संकेत दे रहा था और नवविवाहित इस बात से चिढ़े हुए थे कि उनको अपने शरीर को इधर-उधर हिलाना पड़ रहा था। आखिर में उनमें समझौता हो गया और ओपेरा हाउस के सामने वह फोटो सत्र थोड़ी हंसी और थोड़े से आंसुओं के साथ मुस्कुराते हुए समाप्त हुआ।

'खुशी से उछल पड़ने का उनके लिए यही मतलब होता हो', राजने कहा। 'या शायद आप स्वीडिश भाषा में ऐसा न कहते हों ?'

'हां, हम कहते हैं, जब हम बहुत खुश होते हैं तो हम स्वीडिश बोलने लगते हैं', बर्गिता ने अपने बाल से पिन निकाली और, ओपेरा हाउस के सामने बंदरगाह की रेलिंग पकड़कर खड़ी हो गई।

'हां, हां, तुम कर सकते हो' उसने जैसे खुद से ही दोहराते हुए कहा। उसने अपनी नाक समुद्र की तरफ कर दी और बहती हवा में उसके लाल बाल पीछे उड़ने लगे।

वह डंक मारने वाली जेलीफिश जैसी लग रही थी। उसे नहीं पता था कि कोई जेलीफिश भी इतनी सुंदर हो सकती है।
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10
निम्बिन नामक शहर

राजकी घड़ी में उस समय 11 बज रहे थे जब जहाज ब्रिसबेन में उतरा लेकिन जहाज के कर्मचारी जोर देकर कह रहे थे कि उस समय दस ही बजे थे।

'क्वींसलैंड में गर्मी का अलग समय नहीं होता है', एंड्रयु ने उसे सूचित किया। 'यह एक बड़ा राजनीतिक मसला बन चुका है, जिसकी वजह से यहां मतदान करवाया गया और किसानों ने इसके खिलाफ मतदान किया।'

'वाह, ऐसा लग रहा है कि हम गोरे गरीबों के देश में आ गए हैं।'

'मुझे ऐसा लगता है, दोस्त। कुछ साल पहले तक लंबे बालों वाले पुरुषों का प्रवेश यहां निषेध था। उनके ऊपर पूरी तरह से प्रतिबंध था।'

'तुम मजाक कर रहे हो।'

'क्वींसलैंड अलग तरह का है। जल्दी ही वे शायद घुटे सिर वालों को भी यहां प्रतिबंधित कर दें।'

राजने अपने लगभग गंजे हो गए माथे पर टहीका लगाया। 'क्वींसलैंड के बारे में कुछ और जानने को है ?'

'हां, अगर तुम्हारी जेब में गांजा है तो उसे जहाज में ही छोड़ दो। क्वींसलैंड में मादक पदार्थों के कानून अन्य राज्यों के मुकाबले अधिक सख्त है। यह महज संयोग नहीं है कि समुद्री उत्सव निम्बिन में मनाया गया। वह शहर सीमा के दूसरी तरफ न्यू साउथ वेल्स में है।'

उनको वह दफ्तर मिल गया जहां बताया गया था, कि उनके लिए एक कार तैयार रहेगी और उनका इंतजार करेगी।

'दूसरी तरफ, क्वींसलैंड में फ्रेजर द्वीप जैसी जगहें हैं, जहां इंगर होल्टर की मुलाकात इवांस व्हाइट से हुई थी। यह द्वीप असल में बलुई तट से अधिक कुछ और नहीं है, लेकिन यहां आपकी दुनिया में सबसे अधिक साफ पानी मिलेगा, वर्षा वन और झीलें भी और यहां के तट इतने सफेद हैं कि लगता है जैसे उनकी संगमरमर से बनवाया गया हो। इसको सिलिकॉन सैंड कहा जाता है, क्योंकि सिलिकॉन बालू सामान्य बालू से इतना बढ़िया होता है। उसे आप सीधा कंप्यूटर में डाल सकते हैं।'

'अवसरों की भूमि, न ?' काउंटर के पीछे से आदमी ने उनको चाबी देते हुए कहा।

'फोर्ड एस्कोर्ट ?' एंड्रयु ने नाक सिकोड़ी लेकिन साइन कर दिया। 'क्या यह अभी भी चल रही है ?'

'विशेष रेट पर सर।'

'इसके ऊपर शक नहीं।'

सूरज हाइवे को तपा रहा था और ब्रिसबेन के आकाश में शीशे व पत्थर ऐसे चमक रहे थे जैसे झाड़ फानूश पर बूंदें चमकती हैं। वे पूर्व की तरफ खुली सड़क पर बढ़े जा रहे थे जिसके रास्ते में जंगल और खेत बारी-बारी से आ रहे थे।

'ऑस्ट्रेलिया के सुदूरवर्ती इलाके में स्वागत है', एंड्रयु ने कहा।

उन्होंने रास्ते में देखा कि कौए अलसाए हुए से दाना चुग रहे थे। राजहंसने लगा।

'क्या हुआ?' एंड्रयु ने पूछा।

'क्या तुमने लार्सन की कॉमिक स्ट्रिप देखी है? जिसमें गाय दो पैरों पर जंगली मैदान के बीच खड़ी होकर ध्यान मग्न है और उनमें से एक चेतावनी देती है: 'कार!'

खामोशी।
'लार्सन कौन है?'

'कोई बात नहीं।'

वे लकड़ी के बने छोटे-छोटे घरों के आगे से गुजरे, जिसके सामने बरामदे थे, दरवाजे पर मच्छरदानी और बाहर सामान ढोने वाले ट्रक। वे जब गुजर रहे थे, तो उन्होंने देखा कि चौड़े कंधों वाले घोड़े उनको उदास आंखों से देख रहे थे, सुअर खुशी से कीचड़ में लोट रहे थे। सड़कें संकरी होती जा रही थीं। लंच के समय वे पेट्रोल लेने के लिए एक स्थान पर रुके जहां साइन बोर्ड से समझ आया कि उस जगह का नाम था युकी, जिसे दो सालों से ऑस्ट्रेलिया का सबसे साफ-सुथरा शहर चुना जा रहा था। उसमें यह नहीं लिखा हुआ था कि पिछले साल कौन जीता था।

'राज मैकरोनी, राजने निम्बिन में घुसते हुए कहा।

शहर के बीचोबीच करीब सौ मीटर लंबाई में था, उसके ऊपर इंद्रधनुष के सभी रंग थे, और उसके ऊपर फसलों जैसे चिन्ह थे, राजके वीडियो संग्रह में से चीच एड चोंग फिल्मों की तरह से लग रहा था।

'हम 70 के दशक में आ गए!' वह चिल्लाया। 'मेरा मतलब है कि जरा वहां देखो। पीटर फोंडा की जेनिस जॉप्लिन के साथ तस्वीर है।'

वे धीरे-धीरे सड़क पर चल रहे थे और कुछ उनींदी आंखें उनको देख रही थी।

'यह बड़ी बात है। मुझे नहीं लगता है कि इस तरह की जगहें अब और हैं भी। तुम हंसते-हंसते मर सकते हो।'

'क्यों ?' एंड्रयु ने पूछा।

'तुमको नहीं लगता है कि यह मजाक है?'

'मजाक ? मुझे लगता है कि इन सपनीले लोगों के ऊपर आजकल हंसना आसान है। मुझे लग रहा है कि नई पीढ़ी को यह लगता है कि थोड़ा सा पौधों का नशा किया और गिटार बजाने या अपनी कविताएं और एक-दूसरे के साथ सैक्स करने के लिए और कुछ भी नहीं चाहिए।

मैं यह देख सकता हूं कि वुडस्टॉक के आयोजक इंटरव्यू के लिए टाई पहनकर आए हुए हैं और बड़ी उत्सुकता से उस समय के विचारों के बारे में बात कर रहे हैं, जो कि जाहिर है अब उनकी बेहद भोलेपन जैसी लग रही थी। लेकिन मुझे यह भी लगता है कि उन विचारों के बिना हुई है। प्यार और शांति के नारे अब घिसेपिटे लगने लगे हैं, लेकिन तब हमारे लिए इनका कुछ मतलब था। पूरे दिल से।'

'हिप्पी बनने के लिहाज से एंड्रयु तुम कुछ बूढ़े नहीं हो गए हो?'

'हां। मैं बूढ़ा था। मैं बूढ़ा हिप्पी था', एंड्रयु ने कहा। 'अनेक नौजवान लड़कियों की संभोग के रहस्यों के बारे में पहला परिचय अंकल एंड्रयु से हुआ।'

राजने उसके कंधे पर टहोका दिया। 'मुझे लगता था कि तुम बस आदर्शवाद की बातें कर रहे थे, बूढ़े बकरे।'

'बिलाशक। यह आदर्शवाद था', एंड्रयु ने क्रोधित होते हुए कहा। 'मैं उन मासूम कलियों को किसी बदमाश नौजवान के लिए नहीं छोड़ सकता था और उस लड़की को यह खतरा उठाने देता कि वह पूरा सत्तर का दशक सदमे में बिताती।'

एंड्रयु ने कार की खिड़की से बाहर देखा और हंसा। लंबे बालों, दाढ़ी वाला एक आदमी चोगा पहने बेंच पर बैठा हुआ था और दो उंगलियों से शांति का निशान बनाए हुए था। एक बोर्ड के ऊपर लिखा था 'गांजा संग्रहालय।' उसके नीचे छोटे अक्षरों में लिखा हुआ था 'प्रवेश शुल्क एक डॉलरः अगर आप दे नहीं सकते तो भी आ जाइए।'

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'यह निम्बिन का नशा संग्रहालय है', एंड्रयु ने समझाया। 'इसमें ज्यादातर बकवास है। लेकिन मुझे याद आ रहा है कि इसमें केन केजी के साथ कुछ मजेदार तस्वीरें हैं, जैक केरौक और कुछ अन्य महापुरुषों की जब वे चेतना को विस्तार देने वाले मादक द्रव्यों के साथ प्रयोग कर रहे थे।'

'जब एलएसडी खतरनाक नहीं था?'

'जब सेक्स को स्वास्थ्य के लिए फायदेमंद माना जाता था। बहुत अच्छे दिन थे, राज। तुमको तब यहां होना चाहिए था।'

उन्होंने मुख्य सड़क पर गाड़ी लगाई और पीछे गए। राजने अपने रे बैन चश्मे को उतार लिया और कोशिश करने लगा कि वह आम नागरिक ही लगे। वह निम्बिन में एक शांत दिन था, और राजव एंड्रयु एक दुकानदार से दूसरे तक अपना दस्ता लिए दौड़ लगा रहे थे। 'बढ़िया गांजा है...! ऑस्ट्रेलिया में सबसे अच्छा गांजा, पापुआ न्यू गिनी का गांजा, जानदार।'

'पापुआ न्यू गिनी', एंड्रयु ने सूंघा, 'यहां भी जो गांजा के लिए सबसे अच्छी जगह मानी जाती है, लोग यह सोचते हुए घूमते हैं कि गांजा अगर कहीं और से आया हो तो बेहतर होगा। ऑस्ट्रेलिया का ही खरीदो, मैं कहता हूं।'

एक गर्भवती लेकिन दुबली महिला संग्रहालय के बाहर कुर्सी पर बैठी हुई थी और उसने उसकी तरफ हाथ से इशारा किया। वह बीस से चालीस साल के बीच की किसी भी उम्र की हो सकती थी और उसने ढीली स्कर्ट के साथ बटन वाला ब्लाउज पहन रखा था, जिससे उसका पेट किसी ढोल की तरह से फूला हुआ दिखाई दे रहा था। उसको देखकर कुछ जाना-पहचाना सा लग रहा था, राजने सोचा। उसके शिष्यों के आकार से उसने यह नतीजा निकाला कि उस दिन उसके नाश्ते के मेनू में गांजा से भी अधिक कुछ मिलने वाला था।

'कुछ और चाहिए?' उसने पूछा। उसने यह ध्यान दिया कि वे गांजा खरीदने में दिलचस्पी नहीं दिखा रहे थे।

'नहीं, राजने कहना शुरू किया।

'तेजाब। तुमको एलएसडी चाहिए, नहीं।' उसने आगे झुककर जल्दी से जोश में भरते हुए कहा।

'नहीं, हमें तेजाब नहीं चाहिए,' एंड्रयु ने धीमी और मजबूत आवाज में कहा। 'हम किसी और चीज की तलाश में हैं। समझे ?'

वह बैठी उन लोगों को देखे जा रही थी। एंड्रयु ने आगे जाने के लिए कदम बढ़ाए, लेकिन तब वह कूद पड़ी, अपने बड़े पेट की परवाह किए बगैर, और उसने उसके हाथ पकड़ लिए। 'ठीक है, लेकिन हम वह काम यहां नहीं कर सकते। तुमको दस मिनट में उस पब में मिलना होगा।'

एंड्रयु ने सर हिलाया और फिर वह मुड़ी और अपने बड़े-बड़े नितम्ब हिलाती हुई सड़क पर तेजी से दौड़ने लगी, उसके पीछे एक छोटा-सा कुत्ता भी दौड़ रहा था।

'मुझे पता है कि तुम इस समय क्या सोच रहे हो, राज,' एंड्रयु ने अपनी सिगार को सुलगाते हुए कहा। 'इस दयालु स्त्री को यह विश्वास दिलाना अच्छी बात नहीं थी, हम कुछ हेरोइन खरीदने वाले हैं। पुलिस स्टेशन यहां से महज 100 मीटर दूर है और हम इवांस व्हाइट के बारे में जो जानना चाहते हैं वह हमें वहां पता चल जाएगा। लेकिन मुझे इस बात का अंदेशा हो रहा है कि यह जल्दबाजी होगी। चली चलकर एक बीयर पीते हैं और देखते हैं कि क्या होता है।'

आधे घंटे बाद वह महिला लगभग खाली पब में घुसी, उसके साथ एक पुरुष था, जो उसकी ही तरह से शिकारी लग रहा था। वह काउंट ड्रैकुला का क्लाउस किन्सकी लग रहा थाः दुबला-पतला, मरियल, काले कपड़ों में आंखों के नीचे स्याह घेरे ।

'वह देखो,' एंड्रयु फुसफुसाया। 'उसके ऊपर तुम यह आरोप नहीं लगा सकते हो कि वह जो बेचता है उसे चखता नहीं है।'

वह महिला और उसके साथ आया पुरुष सीधे उसकी तरफ बढ़े। वह आदमी देखने से ऐसा लग रहा था कि वह जरूरी बातचीत के अलावा दिन के उजाले में और अधिक समय नहीं बिताना चाहता था।

'कितना ?'

एंड्रयु उसकी तरफ पीठ करके बैठ गया। 'मैं यह चाहता हूं कि उससे पहले यहां कुछ लोग आ जाएं तब हम जरूरी बातचीत करें', उसने बिना पीछे मुड़े यह बात कही।

किन्सकी ने अपना सर ऊपर उठाया, उस महिला के चेहरे पर चिढ़ का भाव था। वह शायद हिस्से के आधार पर काम करती थी और राजने यह अनुमान लगाया कि उसके और किन्सकी के बीच विश्वास उतना ही था जितना कि नशेबाजों में होता है--नहीं था।

'मेरे पास कुछ भी नहीं है, और अगर तुम पुलिसवाले हो तो मैं तुम्हारे अंडकोष काट लूंगा। पहले मुझे रोटी दिखाओ, तब हम यहां से बाहर जा सकते हैं, वह जल्दी-जल्दी बोल रहा था। वह घबराया हुआ था और उसकी आंखें इधर-उधर देख रही थी।

'क्या वह दूर है?।' एंड्रयु ने पूछा।

'वह कुछ दूरी पर है, लेकिन लंबा रस्ता है', मुस्कराहट के नाम पर उसने थोड़ा सा दांत निकाला और फिर से शांत हो गया।

'बहुत अच्छी बात है, दोस्त। चुपचाप बैठ जाओ, एंड्रयु ने उसको पुलिस बैज दिखाते हुए कहा। किन्सकी जम सा गया। राजखड़ा हो गया और उसने अपने बेल्ट का पिछला हिस्सा ठोका। इस बात को परखने का कोई कारण नहीं था कि राजके पास भी हथियार था।

'यह सब क्या नाटक है ? मेरे पास कुछ भी नहीं है, मैंने तुमसे कहा नहीं था?' वह एंड्रयु के सामने वाली कुर्सी पर बैठ गया।

'मुझे लगता है कि तुम स्थानीय शेरिफ और उसके लोगों को जानते हो ? और वे शायद तुमको जानते हैं। लेकिन उनको क्या यह पता है कि तुमने हेरोइन बेचना शुरू कर दिया है?'

उस आदमी ने कंधे उचकाए। 'किसने हेरोइन के बारे में कहा है? मुझे लगा कि यह गांजा था हम...'

'बिल्कुल। किसी ने भी उसके बारे में कुछ नहीं कहा और इस बात की कोई संभावना नहीं है कि कोई बात करेगा बशर्ते तुम हमें कुछ सूचना दो।'

'तुम मुझे बच्चा समझते हो। नहीं। क्या मैं इस बात के लिए सर कलम किए जाने का खतरा उठाऊं कि शहर के बाहर दो पुलिसवाले, जिनके पास मेरे बारे में कोई सबूत भी नहीं है, मुझसे पूछताछ कर रहे है और--'
'चोरी? हम यहां मिले, दुर्भाग्य से सामान की कीमत को लेकर सहमत नहीं हुए और बस हो गया। तुम्हारे पास एक गवाह भी है कि हम यहां सामान्य तौर पर मिले थे। और वही करो जो हम कहते हैं और तुम हमें यहां कभी नहीं देखोगे और न ही यहां कोई और देखेगा।'

एंड्रयु ने सिगार जलाई, मेज के दूसरी तरफ बैठे नशेड़ी को ध्यान से देखा, उसके मुंह पर धुआं उड़ाया और आगे बोलने लगा।

'क्या हमें वह नहीं मिलना चाहिए हम जिसके पीछे हैं, हालांकि, जब हम यहां से जाएं तो हो सकता है कि हम अपने बैज पहन लें और कुछ गिरफ्तारियां करें, जो कि जाहिर है यहां के लोगों में तुम्हारी लोकप्रियता नहीं बढ़ाने वाली। मुझे नहीं लगता है कि यहां मुखबरी के लिए कठोर सजा दी जाती है--आखिरकार, चरसी-शांतिपूर्ण किस्म के लोग होते हैं, नहीं। लेकिन वे एकाध उलटे तरीके भी जानते हैं, और इस बात से मुझे हैरानी नहीं होगी कि अचानक शेरिफ तुम्हारे सारे माल को उठवा ले, संयोगवश। चरसी इस बात से खुश नहीं होगे कि उनको किसी बड़े माल से मुकाबला करना पड़े, पता है न, कम से कम किसी नशेबाज मुखबिर से नहीं। और मुझे लगता है कि तुमको इस बात का इल्म होगा कि बड़ी मात्रा में हेरोइन रखने पर कितना जुर्माना देना पड़ता है।'

किन्सकी के चेहरे पर और अधिक सिगार का नीला धुआं फैल गया। हर दिन ऐसा मौका नहीं मिलता कि आप किसी चूतिये के मुंह पर धुआं उड़ाएं। राजने सोचा।

'अच्छा', एंड्रयु ने कहा, जब उसने देखा कि किसी तरह का जवाब नहीं आ रहा है। 'इवांस व्हाइट। हमें यह बताओ कि वह कहां है। वह कौन है और हम उसे कैसे पकड़ सकते हैं। अभी!'

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किन्सकी ने इधर-उधर देखा। उसके गालों के गढ्ड़े उसकी पतली गर्दन की तरफ मुड़े, देखने में ऐसा लग रहा था जैसे कोई गिद्ध किसी लाश के ऊपर मंडरा रहा हो, बेचैनी से यह देख रहा हो कि कहीं सिंह लौटकर तो नहीं आ रहे थे।

'बस?' उसने पूछा। 'और कुछ नहीं?'

'कुछ नहीं, एंड्रयु ने कहा ।

'और मुझे यह कैसे पता चलेगा कि आप और कुछ पूछते हुए वापस नहीं आएंगे?'

'तुम नहीं।'

उसने सर हिलाया मानो वह इस बात को जानता रहा हो कि उसे यही जवाब मिलने वाला था।

'अच्छा। वह कोई बड़ी मछली नहीं है, लेकिन मैंने सुना है कि वह उस दिशा में बढ़ रहा है। वह मैडम रूसी के लिए काम करता है। वह यहां कि गांजा महारानी है, लेकिन अब वह अपना खुद का व्यवसाय खड़ा करने की कोशिश कर रहा है। गांजा, तेजाब और थोड़ा सा मॉर्फीन। गांजा तो वही है जो यहां बाकी लोग बेचते हैं, स्थानीय उत्पाद। लेकिन उसका ताल्लुक जरूर सिडनी में है और वहां वह बढ़िया एसिड के बदले में गांजा पहुंचाता है। यह सबकुछ अब एसिड के लिए ही है।'

'इवांस हमें कहां मिल सकता है?' एंड्रयु ने पूछा।

'वह सिडनी में काफी रहता है, लेकिन मैंने उसे कुछ दिन पहले शहर में देखा था। उसके साथ ब्रिसबेन की एक लड़की और उसका बच्चा था जो अक्सर यहां आती रहती है। मुझे यह नहीं पता है कि वह इस समय कहां है, लेकिन वह बच्चा उसी फ्लैट में रहता है जिसमें वह तब रहता है, जब निम्बिन में होता है।'

उसने समझाया कि वह फ्लैट कहां था।

'वह देखने में किस तरह का है, गोरा?' एंड्रयु ने जोर दिया।

'मैं क्या कह सकता हूं?' उसने अपनी वह दाढ़ी खुजलाई जो नहीं थी। 'देखने में अच्छा है, प्रभावित करने वाला।'

एंड्रयु और राजयह नहीं जानते थे कि उस तरह के लोगों को वह कहा जाता था लेकिन तो भी उन्होंने सर हिला दिया।

'उसके साथ सौदा करना बहुत आसान है, लेकिन मैं नहीं चाहता कि उसके लिए काम करूं। अगर आप समझते हों कि मैं क्या कह रहा हूं ।'

उन्होंने अपने सिर हिला दिए जबकि वे यह नहीं जानते थे कि उसका मतलब क्या था।

'वह औरतबाज है। वह एक समय में एक औरत के साथ रहने के लिए नहीं जाना जाता है। उसकी औरतों के साथ हमेशा बहस होती रहती है, वे चीखती-चिल्लाती हैं, यह कोई अस्वाभाविक नहीं होता कि उनमें से किसी के चेहरे पर कभी-कभार कोई निशान दिख जाए।'

'हूं। क्या तुमको सुनहरे बालों वाली नॉर्वेजियन लड़की इंगर होल्टर के बारे में कुछ पता है? पिछले हफ्ते उसकी लाश सिडनी में वाटसन बे में मिली।'

'अच्छा? उसके बारे में कभी नहीं सुना।' साफ था कि वह नियमित रूप से अखबार नहीं पढ़ता था।

एंड्रयु ने अपना सिगार बुझाया और वह और राजउठ गए।

'क्या मैं इस बात के ऊपर भरोसा कर सकता हूं कि तुम अपना मुंह बंद रखोगे', किन्सकी ने संदेह के साथ देखते हुए पूछा।

'जरूर', एंड्रयु ने दरवाजे की तरफ बढ़ते हुए पूछा।

'हमारे स्वीडिश गवाह को किस तरह का भोजन पसंद था?' एंड्रयु ने पूछा जब वे पुलिस स्टेशन पर औपचारिक मुलाकात के लिए रुके, वह एक ऐसी इमारत थी जो किसी भी और इमारत जैसी लग रही थी, सिवाय बाहर लॉन में एक निशान के जिससे यह पता चलता था कि उसके वहां होने का क्या मतलब था।

'बढ़िया। काफी मसालेदार है, लेकिन बढ़िया।' राजने तुरंत जवाब दिया।

'अच्छा राज। तुमने बातचीत किस बारे में की?'

'काफी कुछ। नॉर्वे और स्वीडन के बारे में।'

'अच्छा। जीता कौन?'

'वह जीती ।'

'स्वीडन में ऐसा क्या है जो नॉर्वे में नहीं है?' एंड्रयु ने पूछा।

'सबसे पहले कुछ अच्छे फिल्म निर्देशक। बो वाइदेर्बर्ग, इंगमार बर्गमैन--अच्छा, फिल्म निर्देशक', एंड्रयु ने कहा। 'हमारे यहां भी हैं। एडवर्ड ग्रीग, जो कि दूसरी तरफ, तुम्हारे में से एक है।'

'वाह', राजने कहा। 'मुझे यह नहीं पता था कि तुम शास्त्रीय संगीत के भी जानकार हो।'

'ग्रीग तो महान था। उदहारण के लिए, माइनर सी के संगीत का दूसरी गीत लो जहां...'

'माफ करना एंड्रयु', राजने कहा, 'मैं किंग क्रिसग का संगीत सुनते हुए बड़ा हुआ हूं। मैं पिछली शताब्दी का संगीत नहीं सुनता, समझे ? 1980 से पहले के सभी पत्थर युग के थे। हमारा एक बैंड है जिसका नाम है दमदम बॉयज जो--।'

'सी माइनर सिम्फनी का पहली बार प्रदर्शन 1981 में हुआ था।' एंड्रयु ने कहा। 'दमदम बॉयज? यह काफी दिखावटी नाम है।'

राजने हार मान ली और व्हाइट के घर जाने के रास्ते में ग्रीग के बारे में जानकारी बढ़ाता रहा।
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11
एक डीलर
इवांस व्हाइट ने आधी खुली आंखों से उन्हें देखा। उसके चेहरे पर बालों की लटें बिखरी हुई थी। उसने अपनी कमर खुजलाई और जानबूझकर डकार ली। उन लोगों को देखकर उसे कोई हैरानी नहीं हो रही थी। इसलिए नहीं कि वह उनके आने की उम्मीद कर रहा था, बल्कि इसलिए भी कि उसे यह नहीं लगा था कि उनके आने के पीछे कोई खास बात है। आखिरकार, वह उस इलाके के सबसे अच्छे एसिड के ऊपर कब्जा जमाए बैठा था, और निम्बिन छोटी जगह है जहां अफवाहें तेजी से फैलती हैं। राजने यह सोचा कि व्हाइट जैसा इंसान छोटी मात्रा के लिए परवाह नहीं करता था और निश्चित रूप से अपने घर से नहीं, बल्कि वह शायद ही लोगों को वहां बड़ी मात्रा में खरीदने आने के लिए रोक सकता था।

'आप गलत जगह पर आए हैं। शहर में तलाश कीजिए।' उसने कहा, शीशे का दरवाजा बंद करते हुए।

'हम लोग पुलिस से आए हैं, मिस्टर व्हाइट', एंड्रयु ने अपना बैज उठाया। 'हम आपसे बात करना चाहते हैं।'

इवांस ने अपनी पीठ उसकी तरफ कर दी। 'आज नहीं। मुझे पुलिस पसंद नहीं। फिर कभी अरैस्ट वारंट के साथ आना। सर्च वारंट या और जो भी, तब हम देखेंगे कि हम आपके लिए क्या कर सकते हैं। तब तक के लिए अलविदा।'

उसने अंदर का दरवाजा भी बंद कर लिया।

राजआगे दरवाजे की तरफ झुका और चिल्लाया 'इवांस व्हाइट! क्या आप मुझे सुन सकते हैं? हमें यह समझ में नहीं आ रहा है कि इस तस्वीर में आप हैं सर। और अगर आप हैं तो आप अपने बगल में बैठी इस महिला को जानते हैं। उसका नाम इंगर होल्टर है। वह अब मर चुकी है।'

कुछ देर खामोशी रही। फिर दरवाजा चरमराया। इवांस ने बाहर झांका।

राजने तस्वीर जाली के सामने लगा दी।

'जब सिडनी पुलिस को यह मिली थी, तब यह इतनी सुंदर नहीं दिखाई दे रही थी, मिस्टर व्हाइट।'

रसोई में अखबार बिखरे हुए थे, सिंक प्लेट और गिलास से भरा हुआ था, और फर्श पर कई महीनों से पीछा नहीं लगा था।

बहरहाल, राजको एक नजर में यह लग रहा था कि उस स्थान में ऐसा कुछ नहीं था जिससे यह लगे कि वह जगह बर्बाद हो रही थी और यह कि वह घर किसी नशेड़ी का नहीं लग रहा था। हफ्तों का जूठा बिखरा हुआ नहीं था, किसी तरह की सड़न नहीं थी, पेशाब की गंध नहीं थी, और पर्दे गिरे हुए नहीं थे। सबसे बढ़कर, कमरे में सब बुनियादी इंतजाम थे, जिससे राजको यह बात समझ में आई कि इवांस की अभी चीजों के ऊपर पकड़ बनी हुई थी।

उन्होंने अपने लिए कुर्सी खोज ली और इवांस ने फ्रिज से कुछ खाने के लिए निकाला और सीधा अपने मुंह में डाल लिया। रसोई से डकार की आवाज आ रही थी और उसके बाद इवांस की संतुष्ट हंसी आई।

'जरा इंगर होल्टर के साथ अपने रिश्ते के बारे में बताओ, मिस्टर व्हाइट', राजने डकार की गंध को परे हटाते हुए पूछा।

'इंगर एक अच्छी, सुंदर और बहुत बेवकूफ किस्म की लड़की थी, जिसे यह लगता था कि वह और मैं साथ-साथ खुश रह सकते थे,' इवांस ने छत की तरफ देखा। फिर वह भद्दी सी हंसी हंसा। 'मुझे लगता है कि असल में यह सारी कहानी कह देता है।'

'तुमको कुछ अंदाजा है कि उसकी हत्या किस तरह हुई या किसने उसका क़त्ल किया होगा?'

'हां, हमारे यहां निम्बिन में भी अखबार आते हैं, इसलिए मुझे इस बात का पता है कि उसका गला घोंटा गया था। लेकिन किसने किया? किसी गला घोंटने वाले ने, मुझे लगता है', उसने अपनी गर्दन को पीछे की तरफ झटका दिया और मुस्कुराने लगा। उसकी एक लट भौहों के ऊपर आ गिरी, उसके गहरे रंग के चेहरे पर दांत चमकने लगे और उसकी भूरी आंखों में जो हंसी थी, वह खींचकर उसके कानों तक चली गई, जिसमें बालियां चमक रही थी।

एंड्रयु ने अपना गला साफ किया। 'मिस्टर व्हाइट एक महिला, जिसको आप अच्छी तरह से जानते थे और जिसके साथ आपके अंतरंग संबंध थे, जिसका अभी हाल में ही क़त्ल हुआ है। आप उसके बारे में क्या जानते हैं या क्या नहीं जानते हैं, इस बात में हमारी कोई दिलचस्पी नहीं है। आप इस बात की नहीं समझ पा रहे हैं कि हम हत्यारे की तलाश कर रहे हैं। और अगर आप इसी पल इसमें हमारी मदद करने की कोशिश नहीं करते हैं, तो हमें मजबूर होकर आपको सिडनी के पुलिस स्टेशन ले जाना होगा।'

'मुझे वैसे भी सिडनी जाना है, अगर आपके कहने का मतलब यह है कि आप मेरे हवाई टिकट का किराया देने वाले हैं, तो मुझे कोई परेशानी नहीं है।'

राजको समझ में नहीं आ रहा था कि वह क्या सोचे। क्या इवांस व्हाइट उतना मुश्किल इंसान था, जितना वह दिखाई दे रहा था। या उसके दिमाग में कोई कमजोरी थी? या ऐसा इंसान जो ठीक से विकसित नहीं हुआ था, एकदम नॉर्वेजियन सिद्धांत? राजको हैरानी हुई। क्या दुनिया में कोई ऐसी अदालत है जो किसी इंसान की गुणवत्ता का निर्णय कर सकती है?

'आप जैसा चाहें मिस्टर व्हाइट', एंड्रयु ने कहा। 'मुफ्त की टिकट, मुफ्त में रहना और खाना। मुफ्त का वकील और हत्या के अभियुक्त के रूप में मुफ्त का प्रचार।'

'कौन सी बड़ी बात है। मैं अड़तालीस घंटे में फिर से बाहर आ जाऊंगा।'

'और फिर हम आपको देंगे दिन-रात की लगातार जासूसी। मुफ्त में आपकी नींद से जगा देंगे और हो सकता है कि हम बीच-बीच में मुफ्त में छापा भी मारें। और कौन जानता है कि हम और क्या-क्या कर सकते हैं।'

इवांस ने बाकी बची बीयर पी ली और बोतल के लेबल के साथ खेलने लगा। 'आप महानुभाव लोग चाहते क्या हैं ?' उसने कहा। 'मैं यही जानता हूं कि एक दिन वह अचानक चली गई। मैं सिडनी जा रहा था। इसलिए मैंने उसे फोन करने की कोशिश की, लेकिन वह घर में नहीं थी और न ही काम पर गई थी। जिस दिन मैं सिडनी पहुंचा, उस दिन मुझे अखबार से यह पता चला कि उसका क़त्ल हो गया था। मैं किसी भूत की तरह से दो दिन तक इधर-उधर घूमता रहा। मैं सच में कह रहा हूं, क़त्ल? इस बात की कितनी संभावना होती है कि आपके जीवन का अंत गला दबाने से हो जाए, नहीं?'

'ज्यादा नहीं। लेकिन क्या आप क़त्ल के वक्त कहीं और थे? यह बेहतर रहेगा...' एंड्रयु ने कहा, काग़ज़ में कुछ दर्ज करते हुए।

इवांस ने भय से देखा। 'भगवान के लिए आप मुझ पर शक न करें। या आप मुझे यह कहना चाहते हैं कि पुलिस इस मामले की छानबीन एक हफ्ते से कर रही है और उनको अभी भी कुछ सुराग नहीं मिला है?'

'हम सारे सबूतों को देख रहे हैं, मिस्टर व्हाइट। क्या आप मुझे यह बता सकते हैं कि सिडनी आने से दो दिन पहले आप कहां थे ?'

'मैं बिल्कुल यहीं था।'

'अकेले ?'

'पूरी तरह से तो नहीं,' इवांस मुस्कुराया और उसने खाली ढक्कन को फेंक दिया। वह बड़ी खूबसूरती से हवा में उड़ता हुआ गया और डस्टबिन में जाकर गिर गया, बेआवाज । राजने स्वीकृति में सर हिलाया।

'क्या मैं यह पूछ सकता हूं कि तुम्हारे साथ कौन था?'

'आप पहले ही पूछ चुके हैं। लेकिन कोई बात नहीं, मेरे पास छिपाने के लिए कुछ नहीं है। वह एक महिला थी जिसका नाम एंजेलिना हचिंसन है। वह यहीं शहर में रहती है।'

राजने इसकी दर्ज किया।

'प्रेमिका?' एंड्रयु ने पूछा।

'एक तरह से,' इवांस ने जवाब दिया।

'आप इंगर होल्टर के बारे में क्या कह सकते हैं? वह कौन थी?'

'आह, हम एक-दूसरे को बहुत दिनों से नहीं जानते थे। मैं उससे फ्रेजर द्वीप पर मिला था। उसने बताया कि वह बायरन की खाड़ी की तरफ जा रही थी। वह यहां से बहुत दूर नहीं है, इसलिए मैंने उसे अपना निम्बिन का फोन नंबर दे दिया। कुछ दिन के बाद उसने मुझे फोन किया और पूछा कि क्या वह यहां एक रात के लिए ठहर सकती थी। वह यहां एक सप्ताह से अधिक समय तक रही। उसके बाद जब मैं सिडनी गया तो मैं उससे मिला। ऐसा दो या तीन बार हुआ। जैसा कि आप जानते हैं, हम पुराने शादीशुदा जोड़े की तरह नहीं हुए थे। और इसके अलावा वह उसी समय से थोड़ा बोझ लगने लगी थी।'

'बोझ लगने लगी थी?'

'हां, मेरे बेटे टॉम-टॉम के लिए उसके दिल में ममता थी और वह इस बात की कल्पना करने लगी थी कि इस देश में एक परिवार और घर बसाए। यह बात मुझे पसंद नहीं थी, लेकिन मैंने उसे बहकने दिया।'

'किस बात के लिए बहकने दिया?'

इवांस थोड़ा सा कुलबुलाया। 'वह उस तरह की थी, जो मिलने पर सख्त लगती थी लेकिन अंदर से वह मक्खन की तरह मुलायम थी। फिर वह आपके लिए अधिक कुछ और नहीं कर सकती थी।'

'तो वह दूसरों का ध्यान रखने वाली महिला थी?'

बातचीत जिस दिशा में जा रही थी इवांस की वह पसंद नहीं आ रहा था। 'हो सकता है रही ही। लेकिन जैसा कि मैंने कहा कि मैं उसकी अधिक नहीं जानता था। वह नॉर्वे में अपने परिवार से बहुत दिनों से नहीं मिली थी, अगर मिली होती तो हो सकता है वह प्यार के लिए, इतनी भूखी... वहां उसका कोई था, आप समझ रहे हैं न कि मैं क्या कह रहा हूं? कौन जानता है? जैसा कि मैंने कहा कि वह बेवकूफ थी, रोमांटिक किस्म की, उसमें कोई बुराई नहीं थी...'

इवांस की आवाज लड़खड़ाने लगी। रसोई में चुप्पी छा गई। वह एक अच्छा अभिनेता है या उसमें किसी तरह की मानवीय भावनाएं हैं ही नहीं। राजने सोचा।

'अगर आपको इस संबंध में किसी तरह का भविष्य नहीं दिखाई दे रहा था, तो आप उससे अलग क्यों नहीं हुए?'

'मैं उसी रास्ते में था। गलियारे में खड़ा होकर अलविदा कहने ही वाला था। लेकिन इससे पहले कि मैं कुछ कर पाता, वह जा चुकी थी। यूं ही...' उसने अपनी उंगलियां चटकाई।

हां, उसकी आवाज गहरा गई थी, इसमें कोई शक नहीं, राजने सोचा।

इवांस ने अपने हाथों की तरफ देखा। 'जाने का क्या तरीका था, नहीं।'
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12
काफी बड़ी मकड़ी

वे खड़ी ढाल वाली पहाड़ी सड़क पर गाड़ी चला रहे थे। रास्ते में साइन बोर्ड पर लिखा था 'क्रिस्टल महल का रास्ता।' ।

'सवाल यह है: क्या इवांस व्हाइट सच बयान कर रहा था?' राजने कहा ।

एंड्रयु ने सामने से आ रहे ट्रैक्टर से खुद को बचाया।

'मुझे एक अनुभव साझा करने दो, राज। पिछले बीस से अधिक सालों से मैं ऐसे बहुत अलग-अलग तरह के लोगों से सच या झूठ के बारे में बात करता रहा हूं। दोषी या निर्दोष, खूनी और जेबकतरे, बहुत ठंडे किस्म के लोगों के साथ, बच्चों जैसे वाले लोगों के साथ, डरावने खलनायक चेहरे, समाजरोगी, मनोरोगी, उदार किस्म के लोग...' उसने कुछ और उदाहरणों की खोज की।

'मैं बात समझ गया एंड्रयु।'

'...आदिवासी और गोरे। उन सभी ने अपनी कहानियां एक ही लक्ष्य को ध्यान में रखकर सुनाई कि उनके ऊपर यकीन किया जाए। और आपको बताऊं कि मैंने क्या सीखा ?'

'यह कहना असंभव होता है कि कौन झूठ बोल रहा है और कौन नहीं?'

बिल्कुल, राज!' एंड्रयु ने इस बात के ऊपर फिर से बहस करने की कोशिश की।

'परंपरागत अपराध कथाओं में आत्मसम्मान वाला हर जासूस लोगों के झूठ बोलने को अचूक रूप से समझ सकता था, ये बिल्कुल ही बेवकूफी की बात है। इंसानी स्वभाव ऐसे विशाल अभेद्य जंगल की तरह होता है, जिसे कोई भी पूरी तरह से नहीं समझ सकता। किसी बच्चे के गहरे रहस्यों को उसकी मां भी नहीं समझ सकती।'

वे एक कार की तरफ मुड़े जो कि बड़े बगीचे के सामने रुकी हुई थी, जिससे एक संकरी सी सड़क फव्वारे, फूलों के बगीचे और पेड़ों की दुर्लभ प्रजातियों के बीच जाती थी। उस बाग के सामने एक बड़ा सा घर था, जिसके बारे में निम्बिन का शेरिफ नक्शे में बता रहा था।

दरवाजे के ऊपर एक घंटी ने उनके आने की घोषणा की। वह जाहिर तौर पर एक लोकप्रिय जगह थी, क्योंकि दुकान पर्यटकों से भरी हुई थी। एक उत्साही महिला ने उनका स्वागत मुस्कराहट और जोश के साथ किया, मानी वे महीनों में वहां आने वाले पहले ग्राहक हों।

'क्या आप पहली बार यहां आए हैं?" उसने पूछा, मानी उस क्रिस्टल की दुकान में एक बार आने वालों को वहां आने की लत पड़ जाती हो। और वे यह जानते थे कि यह इसी तरह की बात थी।

'मुझे आपसे ईर्ष्या हो रही है' उसने तब यह बात कही जब उन्होंने इस बात की पुष्टि की कि वे पहली बार आए थे। 'आप इस क्रिस्टल महल का अनुभव पहली बार हासिल करने वाले हैं! उस गलियारे से चलिए। दाईं तरफ हमारा शानदार शाकाहारी भोजनालय है, जहां सबसे लाजवाब भोजन उपलब्ध है। वहां जाने के बाद आप बाईं तरफ जाइए क्रिस्टल और खनिज कक्ष में। वहीं असली काम होता है। अब जाइए, जाइए।'

उसने हाथ हिलाकार उनको विदा किया। इतनी शानदार भूमिका के बाद हताशा तब हुई, जब वह एक सामान्य सी दुकान निकली, जहां चाय, कॉफी, सैंडविच आदि बेचे जा रहे थे। बताए गए क्रिस्टल और खनिज कक्ष में चमकदार क्रिस्टल की प्रदर्शनी लगी हुई थी, बुद्ध की मूर्ति थी जिसमें वे पालथी मारे बैठे थे, हरे और नीले रंग के तराशे पत्थर और बिना कटे हुए पत्थर जिनको रौशनी के बीच सजाया गया था। कमरे में हल्का संगीत, अगरबत्ती की भीनी खुशबू और बहते जल का हल्का सा शोर। राजका मानना था कि दुकान बहुत अच्छी थी, लेकिन ऐसी नहीं जो आपकी आंखें फाड़कर देखने को विवश कर दे। हालांकि जिस बात से आपकी सांस थम सकती थी, वह थी कीमतें।

'हा, हा,' कुछ कीमतों की पर्चीयां देखकर एंड्रयु हंस पड़ा। 'वह महिला बहुत बुद्धिमान है।'

उसने वहां आए अधेड़ उम्र के और साफतौर पर उच्च आयवर्ग के ग्राहकों की तरफ इशारा करते हुए कहा, 'हिप्पियों की पीढ़ी बड़ी हो चुकी है। उनके पास वयस्क नौकरी है, वयस्क तनख्वाहें हैं, लेकिन उनका दिल अभी भी कहीं उसी रहस्यलोक में रहता है।'
वे काउंटर तक वापस गए। उस उत्साही महिला के चेहरे पर अभी भी मुस्कान चमक रही थी। उसने राजका हाथ लिया और उसकी हथेली में एक नीला हरा पत्थर दबा दिया।

'आपकी राशि मकर है न? इस पत्थर को अपने तकिये के नीचे रखकर सोइए। यह आपके कमरे से सारे नकारात्मक प्रभावों को दूर कर देगा। इसकी कीमत महज पैंसठ डॉलर है। आपकी यह पत्थर जरूर लेना चाहिए, इसलिए मेरे ख्याल से इसकी कीमत 50 डॉलर कर देते हैं।'

वह एंड्रयु की तरफ मुड़ी।

'और आप जरूर सिंह राशि वाले हैं?'

'अरे नहीं मैम, मैं एक पुलिसवाला हूं।' उसने अपना बैज दिखाते हुए कहा ।

वह भय से पीली पड़ गयी और उसने घबराकर उसकी तरफ देखा। 'कितनी बुरी बात है। मेरे ख्याल से मैंने कुछ भी गलती नहीं की है।'

'अभी तक तो मुझे नहीं लगता है मैम। मुझे लगता है कि आप मार्गरेट डावसन हैं, पहले आप व्हाइट थीं? अगर यह बात सही है तो मुझे आपसे अकेले में कुछ बातें करनी है।'

मार्गरेट डावसन तत्काल उनके साथ हो गई और उसने एक लड़की को बुलाकर काम देखने के लिए कहा। फिर वह एंड्रयु और राजके साथ बगीचे में गई और वहां वे एक सफेद मेज के पास बैठ गए। दो पेड़ों के बीच जाला तना हुआ था। पहले राजको लगा कि वह मछली का जाला था, लेकिन नजदीक से देखने पर पता चला कि वह मकड़ी का बहुत बड़ा जाला था।

'लगता है बारिश होने वाली है' उसने कहा, अपने हाथों को मलते हुए।

एंड्रयु ने अपना गला साफ किया।

उसने अपने निचले होंठों की चबाया।

'माफ करना अफसर। इससे मुझे बहुत घबराहट हो रही है।'

'कोई बात नहीं मैम। यहां काफी सारे मकड़े हैं।'

'ओह, वह। वह हमारी माउस मकड़ी बिली का है। वह शायद आसपास कहीं सो रहा है।'

राजने अनजाने में अपना पैर उसके पैरों के नीचे रख दिया। 'माउस मकड़ी? क्या इसका मतलब यह है कि वह चूहा खाता है?।' उसने पूछा।

एंड्रयु मुस्कुराया। 'राजनॉर्वे से आया है। उनको बड़ी मकड़ियों की आदत नहीं है।'

'ओह, अच्छा मैं आपको समझाती हूं। बड़ी वाली मकड़ियां खतरनाक नहीं होती हैं,' मार्गरेट डावसन ने कहा। 'हालांकि हमारे यहां खतरनाक छोटी मकड़ियां भी होती हैं। जिनको शहर बहुत पसंद है। जहां वे भीड़ में छुप सकती हैं। अंधेरे कोनों में।'

'ऐसा लग रहा है जैसे किसी को मैं जानता हूं', एंड्रयु ने कहा। 'लेकिन अब काम पर वापस आ जाते हैं मैम। आपका बेटा ।'

अब मिसेज डावसन सच में सफेद पड़ गई।

'इवांस ?'

एंड्रयु ने राजको देखा।

[desiaks]

'जहां तक मेरी जानकारी है उसका पुलिस के साथ इससे पहले कोई चक्कर नहीं रहा है, मिसेज डावसन', राजने कहा।

'नहीं, नहीं। उसका कोई चक्कर नहीं रहा है। ईश्वर की दया से।'

'हम असल में आपके घर इसलिए आए क्योंकि आपका घर ब्रिसबेन जाने के हमारे रास्ते में आता था। हमने सोचा कि शायद आपकी इंगर होल्टर के बारे में कुछ पता हो।'

उन्होंने अपने दिमाग पर जोर दिया और फिर सिर हिलाया।

'इवांस ज्यादा लड़कियों को जानता नहीं है। वह जिससे भी मिलता है, उसे मेरे पास मिलवाने के लिए लाता है। उस लड़की के साथ बच्चा होने के बाद... उस भयानक लड़की के साथ जिसका मैं नाम भी याद नहीं रखना चाहती थी, मैंने उसे समझाया कि उसे तब तक इंतजार कर लेना चाहिए, जब तक कि कोई सही लड़की मिल नहीं जाती।'

'उसे इंतजार क्यों करना चाहिए?' राजने पूछा।

'क्योंकि... क्योंकि यह सही वक़्त नहीं है--' उसने दुकान की तरफ इशारा करते यह बताने की कोशिश की उसका समय कीमती था। '--और चूंकि इवांस एक संवेदनशील लड़का है, जो जल्दी दुखी हो सकता है। उसके जीवन में बहुत सारी नकारात्मक ऊर्जा रही है और उसे एक ऐसी लड़की की जरूरत है, जिसके ऊपर वह पूरी तरह से भरोसा कर सके। इन जैसी लड़कियों के साथ नहीं जो उसके दिमाग को गंदा कर देती हैं।'

काले बादल तारों के ऊपर छा गए थे।

'आप अपने बेटे से अक्सर मिलती हैं?।' एंड्रयु ने पूछा।

'इवांस को जब मौका मिलता है, यहां आता है। उसे शांति की जरूरत होती है। वह इतनी मेहनत करता है, बेचारा। वह जो जड़ी-बूटियां बेचता है, आपने कभी उनको लिया है? कभी-कभी वह कुछ लेकर आता है और मैं उनको कैफे में चाय में डाल देती हूं।'

एंड्रयु ने अपना गला साफ किया। अपनी आंखों के कोने से राजको पेड़ों के बीच कुछ हलचल सुनाई दी।

'अब हमें चलना चाहिए मैम। एक आखरी सवाल है।'

'हां?'

ऐसा लग रहा था कि एंड्रयु के गले में कुछ फंस गया था--वह लगातार खांस रहा था। जाला हिलने लगा था।

'आपके बाल हमेशा से ऐसे ही सुनहरे रहे हैं मिसेज डावसन?'
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13
बूब्ब्बूर

जब वे सिडनी में उतरे तब तक बहुत देर हो चुकी थी। राजबुरी तरह थका हुआ था और उसे होटल के बिस्तर की याद आ रही थी।

'कुछ पी ली थोड़ा सा?' एंड्रयु ने सुझाव दिया।

'तुमको घर नहीं जाना है क्या?' राजने पूछा।

एंड्रयु ने अपना सर हिलाया। 'इस समय वहां मुझे अपने अलावा कोई और नहीं मिलने वाला है।'

'इस समय ?'

'असल में पिछले दस सालों से मैं तलाकशुदा हूं। पत्नी न्यूकैसल में बेटियों के साथ रहती है। मैं कोशिश करता हूं कि जितना हो सके उनसे मिलूं, लेकिन वह काफी दूर हैं। बेटियां जल्दी ही इतनी बड़ी हो जाएंगी कि सप्ताहांत में उनकी अपनी योजना हुआ करेंगी। तब जाकर मुझे यह पता चलेगा कि उनके जीवन में मैं अकेला पुरुष नहीं हूं। वे बहुत सुंदर हैं, समझे। चौदह और पंद्रह साल की। उफ, मुझे हर उस आदमी को भगा देना चाहिए जो दरवाजे के आसपास मंडराए।'

एंड्रयु मुस्कुराने लगा। राजको अपने सहकर्मी की यह बेपरवाह अदा पसंद आई।

'हां, इसी तरह से चलता है एंड्रयु।'

'हां सही बात है दोस्त। तुम्हारा क्या हाल है?'

'हूं। कोई पत्नी नहीं। कोई बच्चा नहीं। कोई कुत्ता नहीं। मेरा बस एक बॉस है, एक बहन, एक पिता और कुछ ऐसे लोग जिनकी मैं अभी भी दोस्त कहता हूं। जबकि उनका फोन आए सालों बीत चुके हैं। न ही मैंने उनकी फोन किया।'

'इस तरह से ?'

'इस तरह से', वे दोनों हंसने लगे।

'आओ एक-एक पीते हैं। अलबरी में?'

'ऐसा लगता है जैसे काम पर जाना हो', राजने कहा।

'एक तरह से।'

जब वे अंदर गए तो बर्गिता उनको देखकर मुस्कुराई। उसने एक ग्राहक को ऑर्डर पहुंचाया और उनकी तरफ आई। उसकी आंखें राजके ऊपर टिकी हुई थीं।

'हाय,' उसने कहा।

राजचाहता था उसकी गोद में सर रखकर सो जाए।

'कानून के नाम पर दो डबल जिन और टॉनिक, एंड्रयु ने कहा।

[desiaks]

'मैं अंगूर का जूस पीना चाहूंगा, राजने कहा।

उसने उनको सर्व किया और बार की तरफ बढ़ गई।

'कल के लिए शुक्रिया, उसने स्वीडिश में राजके कान में फुसफुसाते हुए कहा। पीछे लगे शीशे में राजने देखा कि उसके चेहरे पर बेवकूफों सी मुस्कान थी।

'हे, हे, यहां कोई स्कैंडेनिवियाई तरीका नहीं चलेगा, आपका बहुत-बहुत शुक्रिया। अगर मुझे यहां पी गई चीजों का बिल चुकाना है, तो हम अंग्रेजी में बातचीत करेंगे।' एंड्रयु ने उसकी तरफ सख्त निगाहों से देखा। 'और अब मैं तुम जवानों से कुछ कहना चाहूंगा। प्रेम मौत से भी गहरा रहस्य है।' वह नाटकीय प्रभाव पैदा करने के लिए रुक गया। 'अंकल एंड्रयु आप लोगों को एक पुरानी ऑस्ट्रेलियाई कहानी सुनाने जा रहे हैं। यह कहानी है विशाल सांप बुब्बूर और वाल्ला की।'

वे सभी नजदीक होकर बैठ गए, और एंड्रयु ने अपने होठों पर जीभ फेरते हुए सिगार जलाई।

'एक जमाने की बात है कि एक बहादुर नौजवान था, उसका नाम वाल्ला था। उसे एक सुंदर लड़की से प्यार हो गया जिसका नाम था मूरा। वह उसके साथ थी। वाल्ला ने अपने कबीले के अनुष्ठानों को सफलतापूर्वक पूरा किया था। वह पुरुष था और इसलिए वह कबीले की जिस भी औरत से चाहता विवाह कर सकता था, बशर्ते कि उसका विवाह पहले न हुआ हो और वह महिला भी उससे विवाह करना चाहती हो। और मूरा ने यही किया। वाल्ला अपनी प्रेमिका से मुश्किल से ही अलग हो सकता था, लेकिन परंपरा यह थी कि उसे शिकार पर जाना था और वह जी भी शिकार करता वही लड़की के माता-पिता के लिए उसकी तरफ से दहेज होता, तब जाकर शादी हो पाती। एक सुबह जब पत्तों से ओस टपक रही थी वाल्ला निकल पड़ा। मूरा ने उसे सफेद काकातुआ का पंख दिया। जिसे उसने अपने बालों में लगा लिया।

'जब वाल्ला बाहर गया हुआ था, तब मूरा भोज के लिए शहद जमा करने के लिए निकल पड़ी। हालांकि उसे ढूंढ़ना उतना आसान नहीं था, और उसे खेमे से बहुत आगे जाना पड़ा जहां जाने का उसे अभ्यास था। वह बड़े-बड़े चट्टानों वाली घाटी में आई। घाटी के ऊपर अजीब सी चुप्पी छाई हुई थी, वहां किसी चिड़िया या किसी कीड़े की आवाज भी सुनाई नहीं दे रही थी। वह वहां से जाने ही वाली थी कि उसे एक घोंसला दिखाई दिया जिसके अंदर कुछ बड़े-बड़े सफेद अंडे थे, इतने बड़े अंडे उसने कभी नहीं देखे थे। "मैं इसे भोज के लिए ले जाऊंगी।" उसने सोचा और उसकी तरफ हाथ बढ़ा दिया।

'उस पल उसने चट्टानों के ऊपर कोई आवाज सुनी, और इससे पहले कि वह भागने या अपना मुंह खोलने के बारे में सोच भी पाती, एक बड़ा सा पीला और भूरे रंग का सांप उसकी कमर के इर्द-गिर्द लिपट गया। उसने कोशिश की, लेकिन वह निकल नहीं पाई, वह खुद को छुड़ा नहीं पाई, सांप उसे दबाए ही जा रहा था। मूरा ने ऊपर नीले आसमान की तरफ देखा और वाल्ला का नाम पुकारने की कोशिश की। लेकिन उसके फेफड़ों में इतनी हवा नहीं थी कि कोई आवाज निकाल पाती। सांप की जकड़ मजबूत होती जा रही थी, और अंत में मूरा की जान निकल गई। उसके बदन की सारी हड्डियां चूर-चूर हो गई थी। उसके बाद वह सांप उसी छाया में वापस चला गया जहां से वह आया था--जहां उसे देख पाना असंभव था क्योंकि उसकी रंगत घाटी के पेड़ों और चट्टानों से मिलती-जुलती थी।

'दो दिन बाद उनको उसकी चूर-चूर लाश चट्टानों के बीच मिली। मूरा के माता-पिता को दिलासा दिला पाना मुश्किल लग रहा था, मां रो-रोकर अपने पति से कहे जा रही थी कि जब वाल्ला आएगा, तो वे उससे क्या कहेंगे ।'

एंड्रयु ने राजऔर बर्गिता को चमकती आंखों से देखा।

'अगली सुबह जब वाल्ला शिकार से लौटा तो जलती आग के सिवाय कुछ भी नहीं बचा था। हालांकि रास्ता बहुत कठिन था लेकिन उसके पैर हल्के थे और उसकी आंखों में चमक और खुशी थी। वह मूरा के माता-पिता के पास गया, जो आग के पास खामोश बैठे हुए थे। "यह उपहार आपके लिए मेरी तरफ से है," उसने कहा, वह अच्छा शिकार करके आया थाः एक कंगारू, छोटे भालू जैसा जानवर और एमु की जांघ।

“तुम अंतिम संस्कार के लिए सही समय पर लौटे हो, वाल्ला तुमकी ही हमारा बेटा बनना पड़ेगा,” मूरा के पिता ने कहा। वाल्ला ने ऐसे देखा जैसे उसे जोरदार थप्पड़ मारा गया हो, वह बड़ी मुश्किल से अपने दुख को रोक पा रहा था, लेकिन वह मजबूत योद्धा था। उसने अपने आंसुओं को रोकते हुए ठंडेपन से पूछाः “आपने अभी इसको दफनाया नहीं?”

“क्योंकि यह आज से पहले हमें मिली नहीं थी,” पिता ने कहा।

“फिर मैं उसकी आत्मा को वापस लाऊंगा। हमारे चिकित्सक उसकी टूटी हुई हड्डियों की जोड़ देंगे, फिर मैं उसके जीवन को वापस लेकर आऊंगा।”

“अब बहुत देर हो चुकी है,” पिता ने कहा। “उसकी आत्मा पहले ही वहां जा चुकी है जहां सभी स्त्रियों की आत्माएं चली जाती हैं। लेकिन उसका कातिल अभी भी जिंदा है, तुम अपना कर्तव्य समझते हो न मेरे बेटे?”

'वाल्ला बिना एक भी शब्द बोले निकल गया। वह एक गुफा में अपने कबीले के अन्य कुंवारे लोगों के साथ रहने लगा। उसने उनसे भी कुछ नहीं कहा। कई महीने बीत गए। वाल्ला अपने आपमें रहने लगा और उसने नाच-गान में भाग लेने से मना कर दिया। कुछ लोगों ने सोचा कि वह अपने दिल को सख्त बना रहा था ताकि मूरा को भूल सके। अन्य लोगों ने सोचा कि वह इस बात की योजना बना रहा था कि औरतों के मृत्यु देश में मूरा का पीछा करे। “वह सफल नही हो पाएगा,” वे कहते। “औरतों के लिए एक जगह है और मर्दों के लिए दूसरी।”

'एक औरत आग के पास आकर बैठ गई। “तुम लोग गलत हो,” उसने कहा। “वह गहरी सोच में है, वह इस बात की योजना बना रहा है कि किस तरह से अपनी औरत की मौत का बदला ले सके। क्या तुमको यह लगता है कि तुम लोगों को सिर्फ यह करना होगा कि एक बरछी लेकर बुब्बूर को मारना भर है, उस विशाल पीले और भूरे सांप को? तुमने उसकी कभी देखा नहीं है, लेकिन मैंने उसे एक बार देखा है जब मैं छोटी थी। और उसी दिन मेरे बाल काले पड़ गए। वह सबसे भयानक दृश्य था जिसकी कल्पना की जा सकती है। मेरी बातों को ध्यान से सुनो, बुब्बूर को बस एक ही तरीके से हराया जा सकता है--बहादुरी और चालाकी से। और मुझे यह लगता है कि इस नौजवान योद्धा में वह खूबियां हैं।”