Hindi Kamuk Kahani एक खून और

[desiaks]

केन ब्रेन्डन ने देखा कि उसकी पहली सेक्रेटरी मैरी गूडाल, आफिस के बाहर प्रतीक्षारत थी। वर्तमान मनःस्थिति में, अधेड़ उम्र की मोटी किंतु बेहद कार्यकुशल मैरी, उसे भगवान का दिया कोई उपहार सी प्रतीत हुई।
अभिवादन प्रत्याभिवादन के पश्चात् केन ने आफिस खोला। दोनों अन्दर दाखिल हो गये।
मैरी ने बाहरी आफिस का निरीक्षण करते हुए पूछा—“जज लेसी का क्या हाल है?”
“चमत्कार ही समझो कि उसकी हालत में सुधार हो रहा है। डाक्टरों का कहना है कि अगर बहुत ज्यादा एहतियात बरती जाए तो वह कुछ अर्सा और जिंदा रह सकता है।”
“और बेट्टी कैसी है?”
“ठीक है। वह भी कल रात मेरे साथ ही वापिस आ गई थी।”—आफिस के निरीक्षणोपरांत उसकी भाव भंगिमा को लक्ष्य करके केन बोला—“हैड-ऑफिस के मुकाबले में यह जगह कबाड़खाना है, मगर तुम्हें यहां पाकर मुझे वाकई खुशी हो रही है।”
“कल मिस्टर स्टर्नवुड की सेक्रेटरी ने मुझसे फोन पर यहां काम करने के लिए बोला था”—मैरी ने मुंह बिसूरा फिर मुस्कराई—“जगह भी मेरी उम्मीद से तो बेहतर है”—और फिर उसकी मुस्कराहट लुप्त हो गई—“कितनी भयानक घटना हुई है! बेचारे मि. स्टर्नवुड को अपनी बेटी से बहुत ज्यादा लगाव था।”
केन सिहर गया और कॉरेन की डेस्क के पास जाकर वह वहां पड़े खतों और कागजात को देखने लगा।
“इस खौफनाक पागल का जल्दी-से-जल्दी पकड़ा जाना जरूरी है”—मैरी कह रही थी—“मिस्टर स्टर्नवुड द्वारा घोषित दो लाख डालर का इनाम जरूर रंग लाएगा।”
कॉरेन के भयानक अंत का मात्र विचार भी केन को असह्य प्रतीत हुआ।
“मेरा भी यही ख्याल है।”—उसने धीरे से कहा और खतों तथा कागजात को उठाकर अपने आफिस की ओर बढ़ा—“मैं उन्हें देखता हूं मैरी। तुम फाइलों वगैरा से यहां के काम का आइडिया ले लो।” और अपने आफिस में डेस्क पर आ बैठा!
इतवार का दिन कितना मनहूस साबित हुआ था! लू बून की हत्या के बारे में वह पेपर में पढ़ चुका था और ब्लैकमेलिंग से निजात पा जाने की वजह से राहत भी महसूस हुई थी। लेकिन कॉरेन की हत्या ने उसे बुरी तरह बौखला दिया था। उसने संवेदना प्रकट करने के लिए स्टर्नवुड को फोन किया। लेकिन स्टर्नवुड की बजाए उसकी सेक्रेटरी से बातें हो सकी थीं। सेक्रेटरी ने ही जानकारी दी थी कि सोमवार से सीकाम्ब आफिस में कॉरेन के स्थान पर मेरी गूडाल काम करेगी।
जज लेसी की दशा में आश्चर्यजनक रूप से सुधार आने और डॉक्टरों के आश्वासनों से संतुष्ट होकर वह बेट्टी सहित दोपहर बाद के प्लेन से वहां से रवाना हो गया था।
प्लेन में वह और बेट्टी बराबर-बराबर सीटों पर बैठे थे। वहीं गोल्फ बॉल बटन का रहस्य भी खुल गया था। सिगरेट की तलाश में अपने हैंडबैग में हाथ मारती हुई बेट्टी हंसी और बटन निकाल लिया।
“देखो डार्लिंग। करामाती चीज की तरह मैं इसे अपने पास रखती हूं”—उसके हाथ पर अपना हाथ रखकर बोली—“यह तुम्हारा है।”
बटन सम्बन्धी सारे हंगामे को याद करके केन जबरन मुस्करा दिया।
अब अपने डेस्क पर बैठा यह सोच रहा था कि कॉरेन और लू बून की मौत के साथ ही उसके विवाहित जीवन की इस शर्मनाक घटना का भी अन्त हो गया था।
आइन्दा इस गलती को हरगिज नहीं दोहराएगा।
उसी वक्त शहर के दूसरे सिरे पर अपनी आर्ट गैलरी में केनड्रिक लेपस्कि से कह रहा था:
“मि. लेपस्कि, मेहरबानी करके जरा समझने की कोशिश करो। मुझे अपने क्लायन्ट्स को गोपनीय रखना पड़ता है। तुम पेंटिंग के आर्टिस्ट का नाम मुझसे पूछ रहे हो। तुम्हारे पुलिस बिजनेस की दृष्टि से यह सवाल है भी ठीक, लेकिन इस कलाकार ने मुझसे अपना नाम गुप्त रखने का वादा लिया था—मुमकिन है तुम्हें यह बात अजीब लगे मगर बहुत से कलाकार खुद को गुमनाम ही रखना चाहते हैं।”
“इसका मतलब तुम उसे जानते हो?”
“हां, मि. लेपस्कि। मैं कलाकार का नाम जानता हूं।”— केनड्रिक थोड़ा आगे झुककर बोला—“अगर तुम मुझे यकीन दिला दो कि इस कलाकार का वाकई इन हत्याओं से रिश्ता है और तुम्हारे पास उसके विरुद्ध पर्याप्त प्रमाण हैं, तब मैं यकीनन तुम्हें उसका नाम बता दूंगा।”
लेपस्कि ने बेचैनी से पहलू बदला। उस शराबखोर बुढ़िया मेहिताबेल बेसिंगर के क्लूज—लाल चांद, काला समुद्र और संतरी सागर तट—के बारे में वह उसे और टेरेल को कैसे बता सकता था?
“मि. लेपस्कि, बेहतर होगा कि तुम इस बारे में चीफ टेरेल से बातें करो”—लेपस्कि की हिचकिचाहट को भांपकर केनड्रिक बोला—“अगर चीफ जरूरी समझता है तो मुझसे बातें कर ले। मैं उसे बता दूंगा।”
“ओके केनड्रिक”—लेपस्कि पराजित भाव से उठता हुआ बोला—“मुझे यह बात याद रहेगी कि तुमने सूचना देने से इंकार कर दिया था।” और पांव पटकता हुआ गैलरी से बाहर निकल गया।
बाहर खड़ा लुइस सब कुछ सुन रहा था।
लेपस्कि के जाते ही वह अन्दर दाखिल हुआ।
“देखा तुमने”—केनड्रिक मुस्करा कर बोला—“यह बेवकूफ पुलसिया ब्लफ मार रहा था।”
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