Hindi Kamuk Kahani एक खून और

[desiaks]

टेरेल अपने डेस्क पर मौजूद था। सामने बैठे थे हेस, बेगलर और लेपस्कि। चारों कॉफी की चुस्कियाँ ले रहे थे। “हम इस पागल आदमी के निकट पहुँचते जा रहे हैं।” टेरेल ने कहा—“हमारे लिए महत्वपूर्ण संकेत है: चौथी जैकेट। बाकी तीनों आदमियों का हुलिया इससे नहीं मिलता है।” और लेपस्कि की ओर देखकर पूछा—“तुम इस लड़की द्वारा बताई गई बातों से संतुष्ट हो?”
“हाँ।”
“तब तो यह वही जैकेट होनी चाहिए जो मिसेज ग्रेग ने साल्वेशन आर्मी को दी थी। हम इसी जैकेट का पता लगाना चाहते हैं। लेकिन जो आदमी गक्की शूज पहनता है वह साल्वेशन आर्मी से पुराने कपड़े क्यों खरीदेगा? वह तो खुद भी जैकेट खरीदने की औकात रखता होगा।”
“हो सकता है उस आदमी ने गक्की शूज कहीं से चुरा लिए हों।” हेस ने सम्भावना व्यक्त की—“या फिर किसी कपड़े बेचने वाले से बहुत ही सस्ते दामों पर खरीद लिये हों।”
“हो सकता है।” टेरेल ने सहमति देकर कहा—“टॉम, तुम पुराने कपड़े बेचने वालों को चैक कराओ कि क्या किसी ने गक्की शूज बेचे थे और अगर बेचे थे तो किसको?”
तभी डस्टी लुकास अंदर दाखिल हुआ और उत्तेजित स्वर में बोला—
“चीफ, मैं उन दोनों आदमियों को चैक कर रहा था जो साल्वेशन आर्मी के लिए उपहार स्वरूप कपड़े वगैरा देने वालों के पास जाकर इन चीजों को इकट्ठा करके साल्वेशन आर्मी पहुँचाते हैं। जोए हेनी नाम के उस ट्रक डाईवर को मैं साथ ले आया हूँ। वह बाहर बैठा है। उसका बाप सिड हेनी सीकाम्ब में पुराने कपड़ों की दुकान करता है और वह कबूल कर चुका है कि साल्वेशन आर्मी के कपड़ों में से वह अपने बाप को बेचने के लिए कपड़े देता रहा है।”
“मैं उससे निपटता हूँ चीफ।” हेस उठकर बोला।
जोए हेनी बेरियर के दूसरी ओर बैठा था। उसकी उम्र करीब अट्ठाइस वर्ष थी। शरीर पतला, दाढ़ी बढ़ी, हुई मगर दिखने में चालाक।
हेस और लेपस्कि उसके सामने एक डैस्क पर बैठ गये।
“तुम मुसीबत में फंस सकते हो, जोए।” हेस ने कहा।
“मुसीबत में, वह किसलिए? ये कपड़े आखिर दान दिए हुए ही तो होते हैं।”
“वे कपड़े साल्वेशन आर्मी को दिये जाते हैं। उन्हें अपने पास रखने का तुम्हें कोई हक नहीं है।”
“साल्वेशन आर्मी भी तो उन्हें लोगों को ही देती है। अगर मैंने कुछ कपड़े अपने बाप को दे दिए तो क्या बुरा कर दिया?”
“तुम कब से ऐसा कर रहे हो?”
“करीब छः महीने से।”
“जानते हो—साल्वेशन आर्मी के कपड़े चुराने के जुर्म में तुम तीन महीने के लिए अन्दर जा सकते हो।”
“हूँ? तुम मुझ पर चार्ज नहीं लगा सकते। मैं अपने अधिकारों को जानता हूँ। वे कपड़े साल्वेशन आर्मी की मिल्कियत तब बनते हैं जब मैं उन्हें साल्वेशन आर्मी को डिलीवर कर देता हूँ।”
“नहीं। जब तुम उन्हें ट्रक में लाद लेते हो, तब ही से वे साल्वेशन आर्मी की मिल्कियत बन जाते हैं।”
“लेकिन ट्रक मेरा है। मैं अपनी मर्जी से साल्वेशन आर्मी की मदद करता हूं। अगर पेट्रोल तथा ट्रक के दूसरे खर्चों के बदले मैं कुछ कपड़े रख भी लेता हूं तो क्या बुरा करता हूं?”
“खैर, छोड़ो इस बात को।” हेस ने गहरी सांस ली—“हमें गोल्फ बाल बटनों वाली एक नीली जैकेट की तलाश है। तुम्हें याद है कि तुमने ऐसी कोई जैकेट अपने पिता को दी थी?”
“नहीं। मैं अपने बाप को कपड़ों का बंडल दे देता हूं। उसमें से अपने मतलब के छांटकर बाकी वह मुझे लौटा देता है, तो आगे मैं उन्हें साल्वेशन आर्मी को दे देता हूं।”
“इसके बाप को चैक करो।” हेस ने लेपस्कि से कहा और उठ खड़ा हुआ।
लेपस्कि अपनी कार में बैठकर सीकाम्ब की ओर रवाना हो गया।
जोए हेनी का बाप भी बेटे के अनुरूप छोटी-छोटी आंखों और चूहे जैसी शक्ल वाला काईयां आदमी था।
लेपस्कि ने उसे जैकेट का हवाला देकर पूछा तो उसने साफ इन्कार दिया कि ऐसी कोई जैकेट न तो उसके पास थी न ही कभी उसके हाथों से गुजरी थी। गक्की शूज के बारे में भी उसने यही जवाब दिया। लाख सर पटकने के बावजूद भी लेपस्कि उससे मतलब की जानकारी हासिल नहीं कर सका।
अन्त में पुलिस की अपनी नौकरी को कोसता हुआ लेपस्कि उसकी दुकान से निकलकर अपनी कार की ओर चल दिया। कार के पास पहुँचकर अचानक उसे याद आया कि करोल के लिए हैंडबैग खरीदना था।
वह सोचने लगा।
शनिवार के दिन दोपहर बाद के इस समय आखिर हैंडबैग खरीदने जाए कहां? लेपस्कि को अगर किसी चीज से नफरत थी तो शॉपिंग से थी।
“हाय मिस्टर लेपस्कि!”
लेपस्कि ने पलटकर देखा। सामने कॉरेन स्टर्नवुड खड़ी थी। सिर से पांव तक उसे घूरकर उसने सोचा छोकरी वाकई गजब की है।
“हाय मिस्टर स्टर्नवुड! तुम यहाँ क्या कर रही हो?”
“सिर्फ एक हम्बरगर लेने आई हूं। मेरा बॉस वीक एन्ड के लिए चला गया है और सारा काम मुझ पर आ पड़ा है। जरा सोचो तो आज शनिवार को भी मुझे शाम तक खपना पड़ेगा।”
“मि. ब्रान्डन बाहर गया है?”
“उसका ससुर बीमार है। उसी को देखने गया है। सोमवार तक लौटेगा। मर्डर इनवेस्टीगेशन चल रही है?”
“हां, चल ही रही है।” अचानक लेपस्कि के दिमाग में विचार कौंधा—“मिस स्टर्नवुड, अगर तुम्हारे पास थोड़ा वक्त हो तो मेरी एक परेशानी हल हो सकती है।”
“तुम्हारे लिए मेरे पास हर वक्त, वक्त है।” उसने पलकें झपकाकर कहा।
“दरअसल मैं अपनी पत्नी को बर्थडे पर देने के लिए एक हैंडबैग खरीदना चाहता हूं, लेकिन समझ में नहीं आता क्या करूं?”
“कोई दिक्कत नहीं है। किस किस्म का हैंडबैग चाहते हो?”
“मैं इन मामलों में एकदम अनाड़ी हूं। मगर मेरी बीवी को आसानी से कोई चीज पसंद नहीं आती है।”
“ज्यादातर औरतें ऐसी ही होती हैं।” कॉरेन हंसी—“सवाल यह है कि तुम खर्च कितना करना चाहते हो? पांस सौ डालर?”
“नहीं....नहीं....इतना ज्यादा नहीं। करीब सौ डालर।”
“पैराडाइज एवेन्यु पर लुसिली की दुकान में ट्राई करो।” कॉरेन बोली—“उसकी दुकान विश्वसनीय है।” वह मुस्कुराई, पलकें झपकाईं और बोली—“मुझे हम्बरगर लेना है, सी यू।” और फिर आगे बढ़ गई।
लेपस्कि कार लेकर पैराडाइज एवेन्यु जा पहुंचा। लग्जरी आइटम्स वाली दुकानें शनिवार में दोपहर बाद भी खुली रहती थीं। फुटपाथ पर लोगों की भीड़ थी। शाप विंडो खुली हुई थी। अपनी कार पार्क करके लेपस्कि लम्बे एवेन्यु में पैदल चलने लगा। मन ही मन कुढ़ते हुए आधा रास्ता पार किया और केनड्रिक की गैलरी के सामने पहुंच गया। वांछित दुकान की तलाश में वह प्रत्येक दुकान को गौर से देखता जा रहा था। इसीलिए केनड्रिक की विन्डो में लगी क्रिसपिन की प्राकृतिक दृश्य की पेंटिंग पर भी उसकी नजरें पड़ गईं।
वह तुरंत ठिठककर रुक गया।
पेंटिंग पर नजरें गड़ाते हुए उसके जिस्म में सिहरन-सी दौड़ गई।
लाल सुर्ख चांद! काला आकाश! संतरी सागर तट।
विन्डो के पास जाकर उसने फिर गौर से पेंटिंग को देखा।
“हे भगवान!” उसने मन ही मन कहा—“उस शराबखोर बुढ़िया की भविष्यवाणी!”
उसे याद आ गया। पिछली साल जब वह हत्यारे की तलाश में था तो उसकी बात सही साबित हुई थी। उसने कहा था संतरों में देखो और वह हत्यारा संतरे बेचता हुआ ही पाया गया था।
क्या उसकी बात इस बार भी सही हो सकती थी?
फिर उसे डोरोलेस की बात याद आ गई कलाकार के हाथ!
क्या इस पेंटिंग को तैयार करने वाला आदमी वही हत्यारा हो सकता था जिसे वे ढूंढ रहे थे?
वह पलभर के लिए हिचका। फिर गैलरी में दाखिल हो गया।
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