Hindi Kamuk Kahani एक खून और

[desiaks]

लुसिली की दुकान से हैंडबैग खरीदकर लेपस्कि बाहर निकला। उसने अपनी घड़ी पर नजर डाली।
पौने छह बजे थे। पुराने कपड़े बेचने वाले दूसरे दुकानदारों को चैक करने की कोई तुक नहीं थी।
अब तक, वे सब दुकानें बंद कर गए होंगे।
अपनी कार में बैठकर उसने सिगरेट जलाई और सोचने लगा। शराबखोर बुढ़िया मेहिताबेल बेसिंगर ने हत्यारे सम्बन्धी जो क्लूज दिए थे, वे सच प्रतीत हो रहे थे। उसे शुरू में ही समझ जाना चाहिए था कि वे संकेत किसी पेंटिंग की ओर थे। मात्र संयोग ही था कि केनड्रिक की विंडो में लगी पेंटिंग पर उसकी नजर पड़ गई। वह जानता था कि केनड्रिक चोरी की कलाकृतियां और अन्य कलात्मक वस्तुओं की खरीद-फरोख्त का धन्धा भी करता था। वह यह भी समझ रहा था कि पेंटिंग बनाने वाले कलाकार के बारे में केनड्रिक ने झूठ बोला था।
जाहिर था कि वह किसी को छुपा रहा था। लेपस्कि भी भली-भांति जानता था कि केनड्रिक किसी ऐरे-गैरे को नहीं बल्कि धनवान व्यक्ति को ही छुपायेगा।
लेपस्कि ने सिगरेट कार की खिड़की से बाहर उछाल दी। दिक्कत इस बात की भी थी कि वह उस शराबखोर बुढ़िया या उसके क्लूज के बारे में टेरेल या अपने अन्य किसी सहयोगी को बताकर उनकी नजरों में उपहास का पात्र बनना नहीं चाहता था। सो, इस मामले को उसे खुद ही फालो करना होगा। उसने तय किया कि सोमवार की सुबह केनड्रिक की गैलरी में जाकर वो खुद उसके स्टाफ से अच्छी तरह निपटेगा।
हैडक्वार्टर्स जाकर उसने टेरेल की सिड हेनी से हुई बातचीत का विवरण दे दिया और फिर कोई और काम न होने की वजह से घर चला गया।
कारोल हैंडबैग देखकर खुश हो गई।
फिर दोनों पति-पत्नी खा-पीकर सो गए।
रात के ठीक ढाई बजे टेलीफोन की घण्टी की चीख ने लेपस्कि को जागने पर मजबूर कर दिया। मन-ही-मन कुढ़ता हुआ वह बिस्तर से उतरा और लिविंग रूम में आकर रिसीवर उठा लिया।
“टॉम” बेगलर का भारी स्वर सुनाई दिया—“फौरन यहां आ जाओ। उस हरामजादे ने फिर एक हत्या कर दी है और इस बार शिकार हुई है—स्टर्नवुड की लड़की”—फिर सम्बन्ध विच्छेद हो गया।
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सारी रात भयानक दुःस्वप्नों में घिरी रहने के बाद एमीलिया सोकर उठी तो सुबह के पौने दस बज चुके थे। बेटे सम्बन्धी दुःस्वप्नों ने उसकी इस आशंका की पुष्टि कर दी थी कि अगर क्रिसपिन के हत्यारे होने की बात खुल गई तो उसके दोस्त, उसकी सामाजिक प्रतिष्ठा, भावी जीवन, आदि सब खत्म हो जायेंगे।
बिस्तर के निकट मेज पर लगा घण्टी का बटन दबाकर उसने रेनाल्ड्स को सचेत कर दिया था कि वह जाग चुकी थी। उसे स्ट्रांग ब्लैक कॉफी की जरूरत थी। जब वह लिविंग रूम में पहुंची तो देखा तो रेनाल्ड्स कांपते हाथ से कॉफी डाल रहा था। उसे गौर से देखते ही समझ गई कि वह पिए हुआ था।
“रेनाल्ड। तुम बहुत ज्यादा शराब पीते हो।”—उसे झिड़ककर कहा और बैठ गई।
“यस, मैडम!” रेनाल्ड बोला—“नाश्ता अभी करेंगी?”
“नहीं, वह कहां है?”
“अपने अपार्टमेंट में, मैडम।”
“रात वह कहीं बाहर गया था?”
“यस, मैडम।”
“वापिस कब लौटा था?”
“दस बजे के कुछ देर बाद, मैडम।”
एमीलिया ने कॉफी की चुस्की ली।
“टी.वी. ऑन कर दो, रेनाल्ड्स। पैट हेमिल्टन का समय हो रहा है।”
“यस, मैडम।”
टी.वी. स्क्रीन पर पैट हेमिल्टन प्रगट हुआ।
बैकग्राउन्ड में कॉरेन स्टर्नवुड के केबिन का दृश्य था। केबिन में पुलिस आफिसर्स की भीड़ लगी हुई थी। फिर कॉरेन स्टर्नवुड की फोटो स्क्रीन पर उभरी और फिर पेट हेमिल्टन के शब्द गूंजने लगे, जिन्होंने एमीलिया को पत्थर के बुत की भांति जड़ बना दिया।
पागल हत्यारे ने फिर वारदात की। करोड़पति की बेटी कॉरेन स्टर्नवुड की नृशंसता पूर्ण हत्या।
“एक हफ्ते से भी कम समय में यह पागल तीसरी हत्या कर चुका है”—हेमिल्टन ने कहना जारी रखा—“पुलिस को पूरा यकीन है कि किसी ने हत्यारे को छुपा रखा है। मि. जेफरसन स्टर्नवुड ने अब एक इनाम की घोषणा की है।”—स्क्रीन पर शांत स्टर्नवुड की आकृति उभरी, उसके पत्थर की तरह सख्त व क्रूर चेहरे ने एमीलिया की धड़कनें तीव्र कर दीं—“मि. स्टर्नवुड इस हत्यारे को गिरफ्तार कराने वाले को दो लाख डालर का इनाम देंगे“—हेमिल्टन तनिक रुका फिर दोहराया—“दो लाख डालर। प्राप्त सूचना को गुप्त रखा जाएगा। अगर कोई ठोस प्रमाण सहित बता सकता है कि हत्यारा कौन है, तो उसे सिर्फ पुलिस हैडक्वार्टर्स को फोन कर देना होगा और बगैर किसी पूछताछ के टेलीफोनकर्ता को घोषित इनाम दे दिया जाएगा।”—तत्पश्चात् हेमिल्टन स्थानीय समाचार पढ़ने लगा।
रेनाल्ड्स ने टी.वी. सैट बन्द कर दिया।
कमरे में सन्नाटा छा गया।
दो लाख डालर।
एमीलिया ने सोचा। अगर दस लाख डालर भी हो तो भी वह अपनी सोशल लाइफ की कुर्बानी नहीं देगी।
दो लाख डालर!
रेनाल्ड सोच रहा था। आजादी! कोई सरदर्दी नहीं।
इस मोटी बुढ़िया की जी हजूरी नहीं।
बस उसे पुलिस को एक टेलीफोन करना होगा और फिर दो लाख डालर उसकी जेब में होंगे।
वह एक विला खरीदकर चैन से बाकी जिन्दगी गुजारेगा और जी भर के स्कॉच पी सकेगा।
सहसा उसे आभास हुआ कि एमीलिया उसी को घूर रही थी।
“रेनाल्ड्स”—वह बोली, इस बात का संदेह करते हुए कि वह विश्वासघात की योजना बना रहा था—“हमें कुछ भी नहीं कहना है। धन ही सब कुछ नहीं होता है! मेरी सोचो! मैं तबाह हो जाऊंगी। मुझे तुम्हारी वफादारी पर यकीन है।”
रेनाल्ड्स ने भावहीन चेहरे सहित सर झुका दिया।
बुढ़िया कितनी बेवकूफ थी!
क्या वह वाकई समझती थी कि इतने भारी इनाम के बावजूद भी वह चुप रहेगा?
“यस, मैडम”—वह बोला—“और कॉफी लेंगी?”
“नहीं, मैं क्रिसपिन से बातें करूंगी। तुम्हारी तनख्वाह हमें बढ़ानी चाहिए।”—एमीलिया निराश भाव में बोली—“मेरे वफादार बने रहो। मैं वादा करती हूं कि तुम्हें कभी पछताना नहीं पड़ेगा।”
“मुझ पर यकीन करो, मैडम। मैं आपका पुराना खिदमतगार हूँ”—रेनाल्डस सपाट स्वर में बोला—“थोड़ी कॉफी और चलेगी?”
“नहीं….नहीं।”
“तब फिर मैं ट्रे हटाए देता हूं।”
क्या वह उस पर विश्वास कर सकती थी?
एमीलिया तय नहीं कर पा रही थी।
“रेनाल्ड्स।”
ट्रे सहित द्वार की ओर बढ़ता रेनाल्ड्स रुक गया—“यस, मैडम।”
“आज तुम्हें क्या करना है?”
“आज इतवार है। आपका लंच तैयार करने के बाद थोड़ा घूमने जाऊंगा।”
“मेरी तबियत ठीक नहीं है। सो, मेहरबानी करके तुम मेरे पास ही रहना। कहीं मत जाना।”
“जैसी आपकी मर्जी मैडम।”—हल्का-सा सर झुकाकर वह बाहर निकल गया।
शहर के दूसरे कोने पर क्लाड केनड्रिक ने टी.वी. सैट आफ किया।
गैलरी के ऊपर बने अपने अपार्टमेंट के सुसज्जित लिविंग रूम में वह नाश्ता खत्म करके बैठा था। वह बहुत अच्छे मूड में था मगर पैट हैमिल्टन के प्रसारण ने सारा मूड आफ कर दिया था।
दो लाख डालर।
उसने इस इनाम को हासिल करने की सम्भावना के बारे में सोचा, मगर अफसोस उसके पास कोई ऐसा सबूत नहीं था कि क्रिसपिन ग्रेग ही हत्यारा था। वह हैरान था लेपस्कि ने यह कैसे कह दिया कि ग्रेग की पेंटिंग का हत्यारे से सम्बन्ध था।
हालांकि लेपस्कि द्वारा बताया गया हुलिया ग्रेग से मिलता था लेकिन इस हुलिए के तो और भी हजारों व्यक्ति होंगे। मान लो ग्रेग साबित कर दे कि उसका इन हत्याओं से जरा भी बराबर ताल्लुक नहीं था?
मान लो यह बात खुल जाए कि पुलिस को उसकी सूचना उसने—केनड्रिक ने—दी थी? चोरी की वस्तुओं की डीलिंग करने वाले उसके सभी ग्राहकों का उस पर विश्वास था। एक बार मुखबिर बनने का मतलब होगा हमेशा के लिए मुखबिर बन जाना। इनाम चाहे जितना बड़ा हो, इस बारे में जुबान न खोलना ही ठीक था।
इस सम्बन्ध में लुइस डी मारने को भी सचेत करने के ख्याल से उसने फोन कर उसे तुरंत अपने पास बुला लिया।
क्रिसपिन ग्रेग ने अपना टी.वी. सैट ऑफ कर दिया।
दो लाख डालर।
उसकी आँखें सिकुड़ गईं।
इस हरामजादी कुतिया की हत्या करके उसने सचमुच भयानक भूल की थी।
लेकिन इस बात को जानता कौन था? सिर्फ उसकी मां और रेनाल्ड्स। उसकी मां? उसके लिए तो अपनी सामाजिक प्रतिष्ठा ही सब कुछ थी।
लेकिन रेनाल्ड्स गद्दारी कर सकता था। शराब की अपनी कमजोरी की वजह से उसे इनाम का लालच आ सकता था।
क्रिसपिन कुछ देर तक बैठा सुलेमान पैन्डेन्ट को टटोलता रहा, फिर उठा और दबे पांव सीढ़ियों के दहाने पर आ खड़ा हुआ। किचन में सफाई करते रेनाल्ड्स की आहट उसे सुनाई दी। बगैर कोई आहट किए सीढ़ियां तय करके तेजी से चलता हुआ वह रेनाल्ड्स के कमरे में जा घुसा। खिड़की में लगी सलाखों से संतुष्ट होकर उसने अपने तेज चाकू से टेलीफोन की एक्सटेन्शन लाइन का केबल काट दिया। फिर बाहर निकला, दरवाजा बंद करके ताले में लटकती चाबी निकाल ली और कारीडोर में बने झाङू वगैरा रखने के एक क्लोजेट में घुसकर दरवाजा आधा खुला रहने दिया।
गूंगी-बहरी क्रिस्सी ने भी पैट हेमिल्टन का प्रोग्राम देखा था। हेमिल्टन ने जिन हत्याओं के बारे में बताया था उसकी कोई खबर उसे नहीं थी, लेकिन दो लाख डालर के इनाम ने उसे जरूर प्रभावित किया। उसकी समझ में नहीं आ सका, इतनी रकम का वह क्या करेगी? इसी उहापोह में फंसी वह उठी ताकि अपने लंच के लिए फ्रिज में रख छोड़ी गई चिकन ला सके। उसने दरवाजा खोला लेकिन फौरन ही फिर बन्द कर दिया।
दरवाजे की झिरी से उसने देखा, क्रिसपिन ने रेनाल्ड्स के कमरे के दरवाजे में से चाबी निकाली और झाङू वगैरा रखने के क्लोजेट में जा घुसा था।
चन्द मिनट बाद, रेनाल्ड्स किचन से निकला। अपने कमरे में जाकर द्वार बन्द कर लिया।
क्रिस्सी असमंजसतापूर्वक खड़ी देख रही थी। क्रिसपिन क्लोजेट से बाहर निकला। रेनाल्ड्स के दरवाजे के ताले में चाबी फंसाकर घुमा दी। फिर चाबी निकालकर जेब में डाली और अपनी मां के कमरे की ओर बढ़ गया।
रेनाल्ड्स स्कॉच का बड़ा पैग डालकर बैठ गया। दो लाख डालर! यह पुलिस को जरूर सूचित करेगा। सभी जरूरी सबूत उसके पास थे।
वे खौफनाक पेंटिंग्स।
खून से सने जले कपड़ों की राख।
कपड़े जलने के बावजूद भी गोल्फ बॉल बटन अभी भी भट्टी में मौजूद थे।
अब वह बैठा क्यों था?
पुलिस को खबर क्यों नहीं करता?
हेमिल्टन ने कहा था कि प्राप्त सूचना बिल्कुल गुप्त रखी जाएगी, लेकिन एक बार इनाम वसूल करने के बाद वह फिर कभी इधर का रुख भी नहीं करेगा।
नर्क में जाए मोटी बुढ़िया!
विस्की खत्म करके वह लड़खड़ाता हुआ उठा और टेलीफोन उठा लिया। हालांकि वह नशे में था परन्तु यह समझते देर नहीं लगी कि फोन में डायल टोन नहीं थी। मन ही मन बड़बड़ाते हुए रिसीवर क्रेडिल पर पटक दिया।
थोड़ा हिचकिचाने के बाद उसने स्कॉच का एक और पैग डाला। कोई बात नहीं, अभी बहुत वक्त था। स्वभावानुसार उसने सोचा कि बुढ़िया को लंच में क्या देगा? फिर सोचा चन्द दिनों की बात थी। दो लाख डालर हाथ में आने के बाद वह इस बुढ़िया की चिंताओं से मुक्त हो जाएगा।
वह हंसा।
स्कॉच खत्म करके खाली गिलास फर्श पर गिरा दिया।
दुबारा टेलीफोन के पास जाकर रिसीवर उठाया तो कटा हुआ केबल दिख गया। भय की सर्द लहर उसके जिस्म से गुजर गई।
आतंक हावी हो गया।
दरवाजे के पास पहुंचकर उसे खोलना चाहा, तो पता लगा कि बाहर से लाक्ड था।
उसे अंदर बन्द किया जा चुका था।
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