Hindi Kamuk Kahani एक खून और

[desiaks]

“तुम दोनों मामूली तनख्वाह पाने वाले डिटेक्टिव हो। और मि. ब्रेन्डन, तुम साधारण वेतन पाने वाले सेल्समैन।”—क्रिसपिन पूर्ववत् मुस्कराया—“क्यों न हम आपस में समझौता कर लें। अगर तुम लोग इस बखेड़े को भूल जाओ तो मैं तुम तीनों को बीस लाख डालर दे सकता हूं। बोलो, क्या ख्याल है?”
“तुम्हारा खेल खत्म हो चुका है।”—लेपस्कि बोला—“अब तुम्हारी दौलत भी तुम्हें नहीं बचा सकेगी।”
“तीस लाख डालर?”—क्रिसपिन ने उसी तरह मुस्कराकर पूछा।
क्रिसपिन पर नजरें जमाए लेपस्कि ने कहा—“मैक्स, होमीसाइड वालों और एम्बुलेंस को बुलाओ।”
जेकोबी जैसे ही टेलीफोन की ओर बढ़ा, क्रिसपिन ने अपनी पेंटिंग्स की ओर हाथ हिलाया।
“मेरी आर्ट के बारे में तुम्हारी क्या राय है?”—उसने लेपस्कि से पूछा और धीरे से थोड़ा आगे बढ़ गया—“मेरा ख्याल है कि मार्डन आर्ट की समझ न रखने वाले लोग मुझे पागल समझेंगे। लेकिन तुम्हारा क्या ख्याल है?”
लेपस्कि की नजरें स्टुडियो में घूमने लगीं और जो कुछ उसने देखा उससे वह न सिर्फ बौखलाया बल्कि असावधान भी हो गया।
तभी उसे एहसास हुआ कि क्रिसपिन उसके बहुत पास आ चुका था।
“जहां हो वहीं ठहरो।”—वह दहाड़ा और रिवाल्वर ऊपर उठाया।
“घबराओ मत।”—क्रिसपिन ने कहा, उसकी आंखों में वशहत भरी खौफनाक चमक थी—“मेरे पास कोई हथियार नहीं है।”—वह अभी भी मुस्करा रहा था, उसकी उंगली ने सुलेमान पैन्डेंट का माणिक पत्थर दबा दिया, और फिर आगे बढ़कर उसने लेपस्कि पर वार किया।
तभी लेपस्कि ने उस पर फायर झोंक दिया।
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दो दिन बाद, जेकोबी ने पैराडाईज क्लीनिक के प्राइवेट रूम में प्रवेश किया जहां विलासपूर्ण वातावरण में हैरान लेटा लेपस्कि अपनी हालत पर खुद अफसोस कर रहा था।
“क्या हाल है, टॉम।”—लेपस्कि ने जानना चाहा—“मुझे यहां क्यों लाया गया है?”
“यह स्टर्नवुड की जिद थी कि तुम्हें वी.आई.पी. ट्रीटमेंट मिलना चाहिए। यहां का सारा खर्चा वही कर रहा है। तुम हीरो हो, टॉम।”—जेकोबी मुस्कराया—“कैसी तबीयत है, तुम्हारी?”
“बच जाऊंगा।”—लेपस्कि कराहता-सा बोला—“उस हरामजादे ने तो मुझे करीब-करीब मार ही डाला था।”
“फिक्र मत करो। तुमने उसे मार डाला था। प्रेस रिपोर्टर्स तुम्हारा इंटरव्यू लेने के लिए बेताब हैं। पैट हेमिल्टन तुम्हें टी.वी. पर पेश करने के लिए मरा जा रहा है।”
लेपस्कि खुश हो गया।
“और चीफ?”
“उसे मैंने पुड़िया दे दी है। मैंने कह दिया, मैं और तुम गोल्फ बॉल जैकेट के बारे में पूछताछ करते-करते वहां जा पहुंचे थे। ब्रेन्डन का कहना है, वह इंश्योरेन्स के सिलसिले में ग्रेग के पास गया था। अचानक उसने हत्यारे के रूप में ग्रेग को पहचान लिया। कोई दिक्कत नहीं है, टॉम। तुम फटाफट ठीक हो जाओ। ज्योंही तुम यहां से जाओगे, हैडक्वार्टर्स में तुम्हें शानदार पार्टी दी जाएगी।”
“मैं चीफ से सिफारिश करूंगा कि तुम्हें तरक्की दे दे।” लेपस्कि मुस्कराया—“तुम वाकई बेहतरीन दोस्त हो।”
“यह तो पहले ही हो चुका है।”—जेकोबी ने मुस्कराकर कहा—“कल से मैं सेकेंड ग्रेड डिटेक्टिव होऊंगा।”
“और ब्रेन्डन?”
“उसे इनाम मिलेगा।”
“वह सचमुच इसका हकदार है। उसे खौफनाक घड़ियों से गुजरना पड़ा था।”
“वह तुम्हें भी पार्टी देना चाहता है।”—जेकोबी दरवाजे की ओर बढ़ता हुआ बोला—“कारोल बाहर इन्तजाम कर रही है, टॉम!”
“तुम्हें सिर्फ यह बताने आया था कि तुम्हारे सामने कोई दिक्कत नहीं है।”
दो मिनट बाद, फूलों के गुच्छों और फलों की टोकरी सहित कारोल भीतर दाखिल हुई।
उसकी आंखें डबडबा रही थीं।
“ओह, टॉम, डार्लिंग।”
“हये, हनी!”—लेपस्कि चहका—“खूब जंच रही हो। जी चाहता है तुम्हें बिस्तर में खींच लूं।”
“बेकार की बातें मत करो।”—कारोल बोली—“मुझे बताया गया था कि तुम मौत के करीब ही जा पहुंचे थे।”
“तो क्या हुआ? मरा तो नहीं हूं। तुम्हारे सामने सही सलामत मौजूद हूं।”
“टॉम, अखबारों ने सुर्खियों में तुम्हारा नाम छापा है। तुम्हें टी.वी. पर भी पेश किया जाएगा। मुझे तुम पर बेहद गर्व है।”
“फाइन।” लेपस्कि पुनः चहका—“इस सप्ताहान्त तक मुझे यहां से छुट्टी मिल जाएगी। तब मैं और तुम इस अवसर को सेलिब्रेट करेंगे फिर हम स्पेनिश ग्रिलरूम में जायेंगे, और खूब मौज करेंगे।”
“हम स्पेनिश बे को अफोर्ड नहीं कर सकते, डार्लिंग। वह बहुत ही ज्यादा महंगी जगह है।”
“तब क्या हुआ? दौलत होती किसलिए है? हम स्पेनिश बे में ही सेलिब्रेट करेंगे....वादा रहा।”
“टॉम, मैं एक बात पूछना चाहती हूं। क्या मेहिताबेल बेसिंगर के क्लूज ने तुम्हारी मदद की थी?”
लेपस्कि हिचकिचाया, फिर सोचा झूठ बोलने से कीमती लिकर की दूसरी बोतल बचाई जा सकती थी।
“अरे, वह शराबखोर बुढ़िया। उसे भूल जाओ, हनी। उसके क्लूज महज नशे की बहक थे।”
“ओह, टॉम! मैंने तो सोचा था....”
“उसे दिमाग से ही निकाल दो।”—लेपस्कि बोला—“जाओ, दरवाजा लॉक कर दो। मैं तुम्हारे सामने साबित करना चाहता हूं कि मैं उतनी बुरी तरह जख्मी नहीं हुआ हूं जितना कि समझा जा रहा है।”
कारोल, हिचकिचाने के बाद, आगे बढ़ी और दरवाजा लॉक कर दिया।
—समाप्त—