Thriller Sex Kahani - आख़िरी सबूत

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मुंस्टर ने अपना होंठ काटा। वान वीटरेन आगे-पीछे झूल रहा था, पहली दफा हतप्रभ सा। जब तक कि ये पोज ही न हो, मुंस्टर ने सोचा। मुझे हैरानी नहीं होगी।
मूजर ने खामोशी तोड़ी।
"आपको लगता है--?" उसने कहा।
"हमें कुछ नहीं लगता है," वान वीटरेन ने बीच में ही टोका।
"तुम्हारा मतलब क्या है आखिर?"
"लेकिन--?"
"चुप रहो!" वान वीटरेन ने कहा। "ये अंदाजे लगाने का खेल खेलने का समय नहीं है। तुम्हें पता है कि वो कौन सा रास्ता लेती थीं?"
"हां", मूजर ने कहा, "बीच के साथ-साथ जाती थीं और वापस आती थीं, शायद । या हो सकता है कि वापसी पर वो जंगल से होकर जाने वाला रास्ता लेती हों।"
"हम्म," वान वीटरेन ने कहा। "क्या वो जॉगिंग करने हमेशा अकेले ही जाती थीं?"
"नहीं," मूजर ने कहा। "मेरे ख़्याल से कभी-कभी वो और गर्दुड डंकेल साथ दौड़ती थीं।"
"वो कौन है?" मुंस्टर ने पूछा।
"उसकी एक दोस्त । लाइब्रेरी में काम करती है--"
"उनका कोई बॉयफ्रेंड था?" वान वीटरेन ने पूछा।
मूजर ने सोचा।
"हुआ करता था... लेकिन अभी नहीं है। कुछ साल वो एक बंदे के साथ थी, फिर वो उसे छोड़ गया, शायद। और फिर जानोस हैवेल आया, लेकिन मेरे ख़्याल से वो किस्सा भी खत्म हो गया है।"
"हां, वो खत्म हो गया", मुंस्टर ने कहा। "क्या हम यहां खड़े उनकी सारी रामकहानी को खंगालते रहेंगे या कुछ करेंगे भी?"
मूजर ने गला खखारा।
"बीच और जंगल को खंगालें?"
"बस जंगल को," वान वीटरेन ने कहा। "अगर वो बीच पर होतों तो लोगों को मिल चुकी होती--वो आमतौर पर उन्हें छिपाने की बहुत जहमत नहीं करता है।"
हे भगवान," मुंस्टर ने कहा।
"मेरा अनुमान है कि कार उनका शुरुआती और आखरी बिंदु थी," वान वीटरेन ने मुंस्टर को नजरअंदाज करते हुए कहा। "क्या तुम्हें पता है कि एक से ज़्यादा रास्ते तो नहीं है? जंगल से होकर, मेरा मतलब?"
"मुझे तो ऐसा नहीं लगता," मूजर ने कहा। "दरअसल, ये पेड़ों का एक संकरा सा टुकड़ा भर है। एक रास्ता है जिसे ज़्यादातर लोग लेते हैं--काफी पहाड़ी है। उस पर देखें?"
"तो फिर चलते हैं!" वान वीटरेन ने कहा। "हमारे पास सारा दिन नहीं है।"

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"इतनी तेज मत चलाओ," बॉजेन ने कहा। "हमें ये बात स्पष्ट होनी चाहिए कि वहां पहुंचने पर हमें क्या करना है।"
क्रोप्के ने स्पीड कम कर दी।
"आप अपनी पिस्तौल साथ लाए हैं?" उसने पूछा।
"बिल्कुल, बॉजेन ने कहा। मुझे ऐसा आभास हो रहा था जैसे कुछ अजीब हो रहा है। मेरे ख्याल से तुम भी लाए होगे?"
क्रोप्के ने बांह के नीचे थपथपाया।
"शुक्र है, ये कम से कम तुम्हारी जांघ पर नहीं लटक रही है." बॉजेन बड़बड़ाया। "रुको! हमें यहीं मुड़ना है।"
क्रोप्के ने ब्रेक लगाए और बंजर जमीन पर जा रही एस्फाल्ट की संकरी पगडंडी पर मुड़ गया। किसी छोटे जानवर की लाश पर जुटे बड़े-बड़े काले कौओं का एक झुंड सड़क से उड़ा और उनके गुजरते ही फिर आ बैठा। जोर-जोर से कांव-कांव करता और आत्मविश्वास से भरा हुआ।
बॉजेन ने पलटकर वीरान पड़े जंगल को तका। दूर कहीं उसे निचली इमारतों की पंक्ति के ढांचे नजर आए, कमोबेश खंडहर से--कुछेक दीवारें, बारिश से नष्ट हो चुकी छतें; कभी किसी समय में, पचास साल या और ज़्यादा पहले, उनका एक मकसद था। जब इन दलदली बंजर जमीनों से पांस की घास काटी जाती थी, उसने याद किया। अजीब बात थी कि सुखाने वाले शेड अभी तक खड़े थे; उसे याद आया कि जब वो छोटा था तो वो कितने अलग मकसदको अंजाम देते थे - शहर के उन नौजवान प्रेमियों की मिलनस्थली का जिनके पास कोई घर नहीं होता था। बेशक यहां आना एक कर दिया गया तो ये एकाकी इमारतें हर किस्म की अंतरंगता के लिए शानदार मौके प्रदान करने लगी थीं - लगभग मंगोलों के ऊर्गा की तरह, उसके दिमाग में आया। प्रेम को समर्पित पवित्र स्थल । उसे दो, नहीं, तीन ऐसे मौकों को याद करने में कोई मुश्किल नहीं हुई जब वाकई ऐसा हुआ था...
"वो ठीक हमारे सामने वाला ही है ना?" क्रोप्के ने कहा ।
बॉजेन ने पलटकर देखा और हामी भरी। वही था। यूजीन पॉडवर्स्की का घर, सजावटी फर के एक टुकड़े से बमुश्किल संरक्षित। वो इसके इतिहास से परिचित था। पिछली सदी के अंतिम दिनों में बना ये मकान कुछ दशकों तक पांस काटने वाले ज्यादा सीनियर परिवारों का घर रहा था, फिर वो उद्योग बैठ गया और बीसवीं सदी के शुरू में किफायती भी नहीं रहा; और अंततः कालब्रिंजेन और उस क्षेत्र की बहुत सी दूसरी चीजों की तरह ये अन्स्र्ट सिमेल के हाथों में चला गया। और आखिरकार यूजीन पॉडवर्स्की की बेरुखी भरी देखरेख में।
"ये तो नर्क बना हुआ है," अपेक्षाकृत झाड़ीदार फर के साये में कार पार्क करते हुए क्रोप्के ने कहा।
"जानता हूं," बॉजेन ने कहा। "तुम्हें कहीं ट्रक दिख रहा है?"
क्रोप्के ने सिर हिलाया ।
"उसकी थाह में छिपकर जाने की कोई तुक नहीं है," बॉजेन ने कहा । "अगर वो घर में होगा, तो पिछले पांच मिनट से हमें देख रहा होगा - अपनी शॉटगन लोड करने और किचन की खिड़की में मोर्चा लेने के लिए इतना समय बहुत है।"
“अह," क्रोप्के ने कहा। "कोई हैरानी नहीं कि सिमेल उसे निकाल नहीं पाया ।"
"हम्म," बॉजेन ने कहा। "मुझे समझ नहीं आता कि उसने इसकी कोशिश भी क्यों की थी। तुम्हारे ख़्याल से ऐसी किसी जगह को कौन खरीदना चाहेगा?"
क्रोप्के ने इस पर सोचा।
"पता नहीं," उसने कहा। "शायद नया आने वाला कोई अनजान। अब हम क्या करें?"
"अंदर चलते हैं और मकान की तलाशी लेते हैं," बॉजेन ने कहा। “अब जब यहां आ ही गए हैं तो। मैं पहले जाऊंगा। तुम मुझसे कुछ पीछे रहना, और अपनी पिस्तौल तैयार रखना अगर कहीं कुछ हो ही जाए तो। कुछ नहीं पता--"
"ठीक है," क्रोप्के ने कहा।
"लेकिन मुझे लगता नहीं कि वो अंदर है।"
बॉजेन कार से निकला और छितरे हुए फर के पेड़ों की कतार के साथ चला, दरवाजा पार किया, जहां एक जंग लगा, रंग उतरा लैटरबॉक्स इस बात की गवाही दे रहा था कि पोस्टऑफिस अभी भी इस बंजर जमीन तक पहुंचने के लिए अतिरिक्त मील चलने की जहमत उठाता था - अंदाजन इसलिए कि पॉडवर्स्की ने मैनेजर को धमकी दी थी कि अगर उसने इस सेवा को बंद किया तो वो उसे जान से मार डालेगा, बॉजेन ने सोचा। उसने लैटरबॉक्स से अखबार निकाला।
"आज का है," उसने पुष्टि की। "तुम अपनी रिवॉल्वर को वापस रख लो। वो घर पर नहीं है।"
वो पगडंडी पर चलते हुए बरामदे में पहुंचे। दरवाजे के दोनों तरफ लैदर की एक पुरानी कुर्सी और एक हैमॉक पड़ा था। बजाहिर यूजीन पॉडवर्स्की गुनगुनी गर्मियों और पतझड़ की शामों का पूरा लुत्फ लेने का आदी था। दीवार के साथ खाली बोतलों की करीब दस क्रेट लगी थीं; सारे बरामदे में अखबारों के ढेर लगे थे और एक कमजोर सी मेज पर एक ट्रांजिस्टर, रेत से भरा एक बड़ा सा डिब्बा जिसमें सिगरेट के ढूंठ अटे पड़े थे, और एक बहुत गंदा धुला बीयर का गिलास रखा था। एक पीली-स्लेटी सी बिल्ली मेज की टांग पर खुद को रगड़ रही थी; एक और, थोड़े ज़्यादा गहरे रंग की, दरवाजे के सामने पसरी पड़ी थी।
"तो," क्रोप्क ने कहा, "अब?"
"भगवान ही जानता है," बॉजेन ने कहा। "सिमेल के कत्ल के बाद पॉडवर्स्की से किसने पूछताछ की थी? मैं समझता हूं कि हमने उससे पूछताछ तो की होगी?"
क्रोप्के ने अपनी खाली बगल खुजाई।
"ओह, साला," उसने कहा। "मोएर्क ने... हां, मोएर्क ही थी, मुझे। पूरा यकीन है।"
बॉजेन ने एक सिगरेट सुलगाई। उसने बरामदे की सीढ़ियां चढ़ीं और दरवाजे पर पहुंच गया। बिल्ली खोंखियाई और एक-दो फुट दूर हट गई।
"खुला है," बॉजेन ने कहा। "अंदर चलें?"
क्रोप्के ने सिर हिलाया ।
"कोई बारह या पंद्रह साल पहले एक बार मैं यहां आया था," बॉजेन ने गंदे से हॉल में घुसते हुए कहा। "मुझे नहीं लगता कि सजावट के तौर पर उसने ज्यादा कुछ किया है..."
बीस मिनट बाद वो वापस कार में थे। "
आना बेकार रहा," क्रोप्के ने कहा ।
"हो सकता है," बॉजेन ने कहा। "उसके पास ढेरों किताबें हैं।"
"आपको क्या लगता है," चीफ इंस्पेक्टर?"
तुम्हें क्या लगता है, नए पुलिस चीफ के तौर पर?"
"मैं नहीं जानता," क्रोप्के ने शर्मिदा न लगने की कोशिश करते हुए कहा। कहना मुश्किल है। मगर यहां आने से कोई खास फायदा नहीं हुआ। हमें इस आदमी को ही पकड़ना होगा। उससे कड़ी पूछताछ करें। मुझे लगता है कि अगर हम उसके साथ उससे थोड़ी ज्यादा सख्ती बरतें जितनी हम आमतौर पर बरतते हैं, तो शायद मदद मिल सकती है।"
"तुम्हें ऐसा लगता है?" बॉजेन ने कहा।
क्रोप्के ने कार स्टार्ट की।
"आपके ख्याल से वो कहां होगा?"
"फिशरमैन्स स्क्वेयर में, शायद," बॉजेन ने कहा। मुझे ऐसा कुछ याद है कि वहां शनिवार को उसकी एक स्टॉल होती है--मेरा मानना है कि तुमने पिछवाड़े के ग्रीनहाउस पर ध्यान दिया होगा?"
"हां... बिल्कुल," क्रोप्के ने कहा। "क्या हम जाकर उसे उठा लें? या हमें उसे छोड़ देना होगा क्योंकि हमें उसके बेड के नीचे खून से रंगा कोई कपड़ा नहीं मिला?"
बॉजेन ने कुछ देर तक कुछ नहीं कहा।
"मेरे ख्याल से हमें पहले अपने मेहमानों की राय लेनी चाहिए," उसने कहा। "हमारे सामने इंस्पेक्टर मोएर्क की छोटी सी परेशानी भी है, या तुम उसे भूल गए हो?"
क्रोप्के ने स्टीयरिंग व्हील पर उंगलियां बजाई।
"आपको लगता है... आपको लगता है उन्हें वो मिल गई होगी?"
"मैं पूरी उम्मीद करूंगा कि न मिली हो," बॉजेन ने कहा। उस हालत में तो नहीं ही जिसकी ओर तुम इशारा कर रहे हो।"
क्रोप्के ने थूक गटका और कार को स्पीड दे दी। अचानक उसके दिमाग में लगभग अलग कटे सिरों के साथ पिछले मृतकों की तस्वीर घूम गई। उसने नजर झुकाई और देखा कि उसके पोर सफेद पड़ गए हैं।
हे भगवान, उसने सोचा, यकीनन मोएर्क नहीं...

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"कुछ नहीं मिला?" बॉजेन ने पूछा।
"नहीं," वान वीटरेन ने कहा। "शुक्र है, मेरे ख़्याल से आप ऐसा कह सकते हैं। लेकिन मुझे डर है कि ये जश्न मनाने के लिए काफी नहीं है - वो जॉगिंग से वापस नहीं आई हैं।"
"आपको कॅसे पता?"
"उनकी कार। वो अभी भी स्मोकहाउस के पास ही पार्क है," मूजर ने कहा।
बॉजेन ने सिर हिलाया।
"आपका क्या रहा?” मुंस्टर ने पूछा।
"घोंसले से उड़ गया," बॉजेन ने कधे उचकाते हुए कहा। "बाजार?" मूजर ने सुझाया। वो अक्सर स्क्वेयर में सब्जियां बेचता है।"
क्रोप्के ने सिर हिलाया।
"नहीं। हम वहीं से आ रहे हैं। वो आज आया ही नहीं है।"
“आह, ठीक है,” वान वीटरेन ने गहरी सांस लेकर, अपने कोट को कुर्सी के पीछे टांगते हुए कहा। "अब हमें पकड़ बनानी होगी। ये काम तो पॉरिज की तरह साफ होता जा रहा है।"
"बैंग," बॉजेन ने कहा। "सिल्वी के यहां जाओ और उससे कहो कि आज हमें वाकई कुछ स्पेशल चाहिए।"
बैंग ने सैल्यूट मारा और कमरे से निकल गया। बाकी लोग मेज के चारों ओर बैठ गए, वान वीटरेन के अलावा जिसने खिड़की खोल दी थी और बाहर छतों के ऊपर तकता खड़ा था। पुलिस चीफ आगे झुका और उसने अपने हाथों से सिर को थाम लिया। उसने गहरी सांस ली और सामने की दीवार पर लगे अपने तीन पूर्ववर्तियों के चित्र देखने लगा।
"ठीक है," कुछ देर बाद उसने कहा। "अब आखिर हम क्या जानते हैं? प्लीज एक ऐसे आदमी पर रहम दिखाओ जो बुढ़ापे की पेंशन पाने वाला है! आखिर अब हम कया जानते हैं?"
"हम्म," मुंस्टर ने कहा। "ये अच्छा सवाल है।"
"मेरे रिटायर होने में अभी एक हफ़्ता और है," बॉजेन ने अपनी नाक साफ करते हुए कहा। "मालूम होता है कि किस्मत चाहती है कि मैं इसे अपनी एक इंस्पेक्टर को तलाश करने की कोशिश करते हुए बिताऊं। उसे किसी मनहूस गङ्गे में कटे सिर के साथ पड़ा पाऊं-इसे मैं कैरियर खत्म करने का शानदार तरीका कहूंगा।"
"उफ, क्या गंद है," मुंस्टर ने कहा।
कोई नहीं बोला। बॉजेन ने अब अपने सामने अपने हाथ बांध लिए थे और आंखें बंद कर ली। पल भर को तो मुंस्टर को लगा कि वो प्रार्थना कर रहा है, लेकिन फिर उसने अपनी दोनों आंखें और मुंह फिर से खोला।
"हां, और मैं बहुत बड़े गंद के ढेर से घिरा हुआ हूं," उसने कहा।
“आह, अच्छा," वान वीटरेन ने बैठते हुए कहा। "ऐसा हो सकता है। लेकिन शायद हमें गलियाने में समय कम बर्बाद करना और कहीं पहुंचने की कोशिश में ज़्यादा लगाना चाहिए-ये बेशक एक विनम्र सुझाव है।"
"माफी चाहूंगा," बॉजेन ने गहरी सांस लेते हुए कहा। "आप सही कहते हैं, बेशक, लेकिन हम कॉफी आने का इंतजार तो कर ही सकते हैं, आपको ऐसा नहीं लगता? क्रोप्के, तुम हमें पॉडवर्स्की की कहानी सुना सकते हो, जैसा कि हमारा पहले से इरादा था।"
क्रोप्के ने हामी भरी और अपने कागज छांटने लगा।
"क्या हम इसे सार्वजनिक कर दें?" मूजर ने पूछा। कि मोएर्क... गायब है, मेरा मतलब है।"
"इसपे बाद में सोचते हैं," वान वीटरेन ने कहा। "ये एकाध सैकड रुक सकता है, शायद ।"
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"पॉडवर्स्की," क्रोप्के ने कहा। "यूजीव पावेल। 1935 में जन्मा। पचास के दशक के अंत में आप्रवासी के तौर पर कालब्रिजेन आया था। कैनिंग फैक्टरी में नौकरी मिल गई, बहुत से दूसरे लोगों की तरह। शुरू में तो वो वहां श्रमिकों के हॉस्टल में रहा; लेकिन जब उन्होंने उसे खत्म कर दिया, तो वो बंजर भूमि के मकान में चला गया। बहुत सालों से वो खाली पड़ा था, और उसे वहां रहने देने की वजह ये थी कि मारिया मसाउ से उसकी सगाई हो गई थी, जिसके साथ वो रह रहा था। वो ग्रीट सिमेल की बहन थी--"
“अहा," मुंस्टर ने कहा। अन्स्र्ट सिमेल का साढू।"
"कमोबेश, हां," बॉजेन ने कहा। "जारी रखो ।"
"आप कह सकते हैं कि पॉडवर्स्की हमेशा से अजीब किस्म का रहा है। उससे निभाना मुश्किल है, जैसा कुछ लोगों ने अपनी कीमत पर जाना है। अक्सर खूब पीता था--उस बेचारी औरत को उसके साथ बंजर जमीन पर रहने की इजाजत देने का ख़्याल ही--उसके लिए ये अच्छा समय नहीं रहा हो सकता..."
"कहते रहो," बॉजेन ने कहा ।
"फिर 1968 में वो हत्या हुई थी। किन्हीं अनजान वजहों से और पूरी तरह से अपने मिजाज के खिलाफ--पॉडवर्स्की ने कुछ साथी श्रमिकों को अपने घर बुलाया था--केवल मदों को, अगर मैं इसे ठीक से समझा हूं तो?"
बॉजेन ने हामी भरी ।
"फिर, अनुमान है, शराब पी गई और आखिर में उनमें से किसी ने मारिया पर डोरे डाले – थोड़ी-बहुत फ़्लर्टिग, शायद उससे ज्यादा कुछ नहीं, मगर पॉडवर्स्की आगबबूला हो गया। उसने जबरदस्त झगड़ा शुरू कर दिया जिसका अंत उसके द्वारा उन सबको अपने घर से थे। उसने उसे भीतर रखा, और उस रात बाद में एक पोकर से पीट-पीटकर उसे मार डाला--क्लॉस मोल्डर, उसका नाम था।"
"हत्या का दोषी पाया गया," बॉजेन ने कहानी का सिरा पकड़ते हुए कहा। "छह साल क्लेजमशुअस में बंद रहा। इस बीच, मारिया मसाउ को ल्यूकेमिया हो गया। ऐसा लगता है कि वो उसे बचपन से ही था, लेकिन निष्क्रिय पड़ा था। उसकी हालत बिगड़ती ही गई, और उसी महीने उसकी मौत हो गई जिसमें पॉडवर्स्की को रिहा किया गया था।"
"मारिया से मिलने के लिए क्या उन्होंने उसे पेरॉल पर छोड़ा था?" वान वीटरेन ने पूछा।
"हां, मगर वो उससे मिलना नहीं चाहती थी," क्रोप्के ने एक बार फिर सूत्र पकड़ते हुए कहा। "वास्तव में, मुझे लगता है कि उसे जरूरत भी नहीं थी। ज्यादातर समय वो सिमेल परिवार के साथ ही रहती थी--बेशक अंतिम दिनों में तो अस्पताल में ही ज़्यादा रही। जब पॉडवर्स्की छूटा, तो वो सीधा उस घर में वापस चला गया, जबकि उसका मालिक सिमेल था और उसने उसे वहां रहने की इजाजत सिर्फ पारिवारिक संबंध की वजह से दी थी, जैसा भी वो था। खैर, सिमेल ने कई बार उसे बाहर निकालने की कोशिश की, लेकिन आखिर में हार मान ली।"
"क्यों?" वान वीटरेन ने पूछा।
"पता नहीं," क्रोप्के ने कहा।
"नहीं," बॉजेन ने कहा। "ये साफ नहीं है कि वो कोशिश करके थक गया था, या कि कोई और वजह थी, जैसी अफवाह थी। बरसों से रही है।"
"किस तरह की अफवाह?” मुंस्टर ने पूछा।
"सब तरह की," बॉजेन ने कहा। "मसलन पॉडवर्स्की ने सिमेल को बुरी तरह डरा रखा था--अगर खुलकर कहें तो--उसने सिमेल की कोई नस दबा रखी थी।"
वान वीटरेन ने सिर हिलाया।
"ठीक है," उसने कहा। "उन्हें दोनों में से किसी को भी, कालब्रिजेन में कोई खास पसंद भी नहीं किया जाता था, अगर मैंने हालात को सही समझा है तो?"
"सही है," क्रोप्के ने कहा।
"पॉडवर्स्की को जल्दी रिटायरमेंट क्यों दिया गया?" वान वीटरेन ने पूछा। "क्या उसके जेल से छूटने के फौरन बाद हो गया था?"
"लगभग," बॉजेन ने कहा। "जेल में उसकी पीठ में कोई चोट भी नहीं था, शायद ।"
“और इसलिए तबसे वो वहां अपने दम पर ही रह रहा है," क्रोप्के ने कहा। "1974 से...आप कह सकते हैं, पक्का कमीना है।"
"तबसे कानून से उसका कोई टकराव नहीं हुआ है?" मुंस्टर ने पूछा।
"वो..." बॉजेन ने कहा। "ऐसी अफवाह थी कि वो नाजायज शराब बना और बेच रहा है, या ईस्टर्न ब्लॉक से ड्यूटी-फ्री खरीदता है। सत्तर के दशक के अंतिम दिनों में मैं वहां गया था, लेकिन कुछ नहीं मिला। शायद उसे खबर मिल गई थी।"
वान वीटरेन ने एक पेंसिल से अपना सिर खुजाया।
"हां," उसने कहा। "और फिर ये आरलाक का मसला है... "मैं कहूंगा कि ये महज अजीब इतेफाक है," पुलिस चीफ ने कहा। "आपको नहीं लगता? आखिर वो वहां कर क्या रहा था? वो यहां से डेढ़ सौ मील दूर है, और यूजीन पॉडवर्स्की घुमक्कड़ होने के लिए कभी नहीं जाना गया, बल्कि इसका उलट ही है। वैसे, तारीख कया थी?"
"15 मार्च, 1983," क्रोप्के ने कहा। "किसी वजह से उसका मेडिकल के दो युवा छात्रों के साथ हिंसक झगड़ा हो गया था, उनमें से एक मॉरिस र्यूमे है। उन्होंने हजारों गिल्डरों का फर्नीचर और फिटिंग तोड़ दी थीं, और पॉडवर्स्की और र्यूमे का दोस्त दोनों कई हफ्ते अस्पताल में भरती रहे थे। सजा की बात चल रही थी लेकिन आखिरकार समझौता हो गया--"

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"ज्यां-क्लॉड र्यूमे?" वान वीटरेन ने कहा।
"अंदाजा ऐसा ही है," बॉजेन ने कहा। "हमें इसकी और तहकीकात करनी होगी, शायद। मैल्निक से और जानकारी निकालनी होगी; और इस दूसरे छात्र, क्रिश्चियन ब्लूवे को ढूंढ़ना होगा, उसका यही नाम था न?"
"बदकिस्मती से--" वान वीटरेन ने कहा।
"बदकिस्मती से क्या?"
"वो मर चुका है। रिपोर्ट में ऐसा नहीं लिखा है, लेकिन आज सुबह मैंने मैल्निक को फोन किया था, तो उसने बताया था। दो साल पहले एक विस्फोट के कनेक्शन में मारा गया था। मैंने मैल्निक से उस झगड़े के बारे में भी और जानकारी निकालने को कहा था। उसने कहा है कि वो मुझसे संपर्क करेगा।"
क्रोप्के नोट्स बना रहा था। बॉजेन की त्योरियां चढ़ गई।
"विस्फोट?" उसने कहा।
वान वीटरेन ने सिर हिलाया और अपनी ऊपर की जेब को खंगालने लगा।
"कोई टूथपिक नहीं बची," उसने कहा। आपके पास सिगरेट होगी क्या?"
बॉजेन ने एक पैकेट पकड़ा दिया।
"किस तरह का विस्फोट?"
"कोई आतंकवादी काम था, ऐसा लगता है," वान वीटरेन ने अपने लाइटर को दबाते हुए कहा। "बास्क अलगाववादी, मैल्निक के मुताबिक, मगर उसे पक्का पता नहीं था।"
"कहां?" मुंस्टर ने पूछा।
"कहां?" वान वीटरेन ने आखिरकार किसी तरह अपनी सिगरेट जलाते हुए कहा। "स्पेन में, बेशक। कोस्टा डेल सोल में कहीं। कार बम । ब्लूवे और दो स्पेनी मारे गए थे--
" क्रोप्के खड़ा हो गया और अपने शब्द चबाता सा मालूम दिया।
"क्या वो... क्या वो... उस जगह का नाम क्या है?"
"क्या तुम लास ब्रोकास के बारे में सोच रहे हो?" धुएं का छल्ला बनाने की कोशिश करते हुए वान वीटरेन ने कहा।
कभी-कभी ये खुद से भी आगे निकल जाते हैं, मुंस्टर ने सोचा।
"लास ब्रोकास, हां, वही है!" क्रोप्के लगभग चीख ही उठा था ।
“असल में नहीं," वान वीटरेन ने कहा। "फ्युएनहिरोला, लेकिन वो बस बारह मील दूर ही है।"
"लेकिन असल में इस सबका आखिर मतलब क्या है?" क्रोप्के ने कहा। "क्या कोई मुझे समझा सकता है?"
बॉजेन अपना पाइप भर रहा था, उसने वान वीटरेन को देखा।
"हां," वान वीटरेन ने कहा। "कहना मुश्किल है। जो भी हो, उस बाररूम के झगड़े के बारे में और जानकारी मिलने तक हमें इंतजार तो करना ही होगा। ये महज अजीब सा इत्तेफाक हो सकता है--जितना हम अक्सर सोचते हैं वो उससे ज्यादा ही होते हैं। लेकिन मुमकिन है कि ये महत्वपूर्ण ही हो।"
कुछ सैकड तक कोई कुछ नहीं बोला और अचानक मुंस्टर को हवा में एक कपन सा नजर आने लगा था। कमरे में मौजूद सब लोगों की एकाग्रता और गहन चिंतन साकार सा महसूस हो रहा था, और उसकी रीढ़ में एक चिर-परिचित सी सनसनी दौड़ गई। क्या यही वो पल था जब सारी चीजें अपनी जगह लेने लगती हैं? क्या अब वो इस मामले को बंद करना शुरू करने वाले थे?
"मैं मैलिनक से बात करूगा," बॉजेन ने कहा।
"मोएर्क के बारे में हमें क्या करना है?" क्रोप्के ने पूछा।
बॉजेन हिचकिचाया।
"हम्म," उसने कहा। "आप लोग क्या कहते हैं?"
"मुंस्टर और मैं उनके फ़्लैट पर जाएंगे," एक और अंतराल के बाद वान वीटरेन ने कहा। "मुझे लगता है कि हम इसे जाहिर किए बिना थोड़ी सी खोजबीन करने की कोशिश कर सकते हैं--"
"तो क्या हम इसे छिपाए रखने वाले हैं?" क्रोप्के ने बारी-बारी से सबको देखते हुए पूछा।
"कम से कम कुछ समय के लिए," बॉजेन ने तय किया। "अखबारों को इसकी खबर लगेगी तो हंगामा खड़ा हो जाएगा।"
"इसमें तो कोई शक नहीं है," वान वीटरेन ने कहा।
"क्रोप्के और मूजर," बॉजेन ने कहा। "जाकर पॉडवर्स्की को ढूंढो!"
क्रोप्के ने हामी भरी ।
"कोई सलाह?”
"नहीं।"
"और बैंग?" बैंग हैरान था।
बॉजेन ने पल भर को सोचा।
"साइकिल से मिसेज सिमेल के यहां जाओ और पता करो कि क्या उन्हें इस कार बम के बारे में कुछ पता है। और, हां, पॉडवर्स्की के बारे में भी।"
“अर...?" बैंग ने कुछ चिंतित सा दिखते हुए कहा।
क्रोप्के तुम्हें बता देंगे कि क्या सवाल पूछने हैं।"
"ठीक है," क्रोप्के ने गहरी सांस ली।
"छह बजे हम फिर मिलेंगे और रिपोर्ट देंगे," बॉजेन ने कहा। वान वीटरेन खड़ा हो गया।
"आपके पास कोई बढ़िया ताला खोलने वाला है?"
बॉजेन ने सिर हिलाकर मना किया।
"ठीक है, तो हमें चौकीदार को कोई मनगढ़त कहानी सुनानी पड़ेगी।"
मुंस्टर ने पेपर कप को तोड़-मरोड़कर कचरे के डिब्बे में फेंक दिया।
"पूछने के लिए माफी चाहूंगा," उसने कहा, "लेकिन क्या ये सही नहीं होगा कि हम अपनी सारी उपलब्ध ताकत को इंस्पेक्टर मोएक को खोजने में लगा दें?"
“आपका मतलब मास मीडिया, खोजी दल, और सारे सिस्टम को?" बॉजेन ने कहा ।
"हां।"
बॉजेन ने अपने सिर के पिछले हिस्से को खुजाया और फिक्रमंद सा दिखने लगा।
"तुम गलत सोच रहे हो," मुंस्टर, वान वीटरेन ने कहा। "हमें अपने दिल से सोचना शुरू नहीं करना चाहिए। अगर वो जिंदा हैं, तो वो जिंदा हैं। ये निर्मम लग सकता है, लेकिन ये सच है। किसी भी हालत में ऐसा नहीं हो सकता कि वो इस समय कहीं पड़ी ज़्यादा खून बहने से मरने वाली हों। हम खुद को अड़तालीस घंटे का समय देंगे-सोमवार को लंच तक का। अगर हगामा खड़ा होना ही है तो कोई वजह नहीं है कि हम उसमें जल्दबाजी करें।"
"ठीक है," मुंस्टर ने गहरी सांस ली।

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पुलिस स्टेशन से ब्रेज़स्बाक और बियाटे मोएर्क के फ्लैट तक चलकर जाने में लगभग आधा घंटा लगा, खासकर इसलिए कि वान वीटरेन कुछ खास जल्दी में नहीं लग रहा था। सारे रास्ते वो पैंट की जेबों में हाथ डाले और कधे झुकाए चलता रहा, मानो पतझड़ की मद्धम धूप में उसे ठंड लग रही हो। मुंस्टर ने कुछेक सवाल पूछने की कोशिश भी की, लेकिन जल्दी ही हथियार डाल दिए; ये स्पष्ट था कि वान वीटरेन गहरी सोच में डूबा हुआ था और परेशान किए जाने के लिए तैयार नहीं था। बजाहिर उसे ये भी यकीन था कि मुंस्टर को रास्ता पता है, क्योंकि सारे वक्त वो मुंस्टर से कुछ कदम पीछे, उसकी एड़ियों पर नजर जमाए चलता रहा।
अच्छी-खासी कोशिशों के बाद आखिर मुंस्टर पसीने की खास गंध से महकते चिड़चिड़े बूढ़े चौकीदार को तलाशने में कामयाब रहा। लापरवाह अंदाज में ये जिक्र करके कि उनका वहां आना जारी तफ़्तीश के लिए जरूरी था और कि मिस मोएर्क को पुलिस के किसी जरूरी काम से जाना पड़ा है, मुंस्टर ने उसे उन्हें फ़्लैट में जाने देने के लिए भी राजी कर लिया।
"उम्मीद है कि आप जल्दी ही कुछ पता लगा लेंगे," आंख में चमक लिए बुजुर्ग ने कहा। "ये सबके बस का नहीं है कि हफ़्तों सी वार्फ में रह सकें।"
वान वीटरेन जैसे जिंदा हो उठा था और उसने अपनी ठडी नजर चौकीदार पर टिका दी।
"तुम्हारी जगह मैं होता, तो बहुत सावधानी बरतता कि क्या बोलू और क्या नहीं, वो गुर्राया। और मैं घर भी जाता और अच्छे से नहाता। ये दरवाजा खोलो!"
चौकीदार ने कुछ नहीं कहा और दरवाजा खोल दिया।
"शुक्रिया, अब हम खुद संभाल लेंगे," वान वीटरेन ने कहा।
"मुझे नहीं लगता कि हमें यहां कोई काम की चीज मिलने वाली है।"
मुंस्टर ने चारों ओर देखा।
"क्यों?"
"क्योंकि कातिल के पास बहुत समय था कि यहां आए और उस सबको छिपा दे जो वो छिपाना चाहता था-बहुत समय था।"
मुंस्टर ने उसका तर्क समझा।
"तुम तो पहले यहां आ चुके हो, है न?"
"एक बार," मुंस्टर ने कहा। "हम क्या तलाश रहे हैं?"
"मैल्निक रिपोर्ट, बेशक," वान वीटरेन ने कहा। "लेकिन मैं सौ गिल्डरों की शर्त लगाता हूं कि वो हमें मिलेगी नहीं।"
"ओह, अच्छा?" मुंस्टर ने कहा। "क्यों?"
"ये तो तुम खुद समझ सकते हो। वो कहां होनी चाहिए, तुम्हारा क्या ख्याल है?"
मुंस्टर ने पल भर सोचा।
"उनकी स्टडी में," उसने कहा। "वो कत्ल के बारे में अपनी कुछ अटकलों पर काम कर रही थीं; उनके पास नोट्स से भरी कई कॉपियां हैं।"
"यही है, यहां अंदर?"
"हां।"
"रुको," वान वीटरेन ने कहा। "हम यहां तलाशी लेना शुरू करें, इससे पहले क्या तुम्हें कुछ अस्वाभाविक दिख रहा है? कुछ ऐसा जो ये बताता हो कि वो यहां आया था और खोजबीन कर रहा था?"
मुंस्टर ने पैनहोल्डर, नोटपैड, टेलीफोन, कागजात से सजी साफ-सुथरी डेस्क को देखा। बांस के परदे वाले बुककेस, केंडिंस्की और शैफ्नर की प्रतिकृतियां ।
"नहीं," उसने कहा।
"साफतौर पर, बहुत व्यवस्थित महिला हैं," वान वीटरेन ने कहा। ये उनकी डेस्क पर ही होनी चाहिए, तुम्हें नहीं लगता?"
"मेरा यही अंदाजा होगा," मुंस्टर ने कहा।
दस मिनट इधर-उधर देखने के बाद वान वीटरेन उकता गया और उसने हार मान ली। वो फ़्लैट से निकले और चौकीदार से कहा कि वो वापस ताला लगा सकता है। बुजुर्ग कुछ बड़बड़ाया, लेकिन बजाहिर समाज के प्रति उनके तथाकथित लाभों के बारे में अपना और कोई नजरिया पेश करने की हिम्मत नहीं जुटा पाया।
"दो संभावनाएं हैं," वान वीटरेन ने कहा। वो रैज्डर्स एली में आ गए थे जो उन्हें वापस शहर के केंद्र में ले जाती। "या तो वो उनके साथ उनकी कार में ही होगी, या वो कल रात यहां आया था और उसे ले गया।"
"मेरी मूर्खता को माफ करें," मुंस्टर ने कहा, "लेकिन आपको ये इतनी अहम क्यों लगती है?"
“क्योंकि उन्होंने जरूर कोई टिप्पणी लिखी होगी,” वान वीटरेन गुर्राया। उन्होंने तुम्हें भेजे संदेश में लिखा था कि मैल्निक रिपोर्ट के संबंध में कोई बात उन्हें खटकी है। वो जो भी थी, ये एक तरह से निश्चित है कि उन्होंने हाशिये में टिप्पणी लिखी होगी। कोई सवालिया निशान, क्रॉस, कोई रेखांकन-कुछ भी हो सकता है। निस्संदेह अगर हमें पता लग जाए कि वो क्या है तो वो हमारे लिए उसे पकड़ने के लिए काफी होगा। तुम समझ रहे हो न?"
"अगर आप ऐसा कहते हैं तो," मुंस्टर ने कहा।
वो और पचास गज खामोशी से चलते रहे।
"तो वो पॉडवर्स्की नहीं है?" मुंस्टर ने कहा।
"मुझे नहीं पता। मुझे शक तो होने लगा है लेकिन, केवल भगवान ही जानता है, वो हो भी सकता है। वो जो शब्द था अजीबोगरीब, वो मुझे हैरान कर रहा है। बंजर जमीन पर रहने वाले उस एकाकी आदमी के बारे में तुम सब तरह की चीजें सोच सकते हो, लेकिन वो अजीबोगरीब क्यों होगा?"
मुंस्टर ने जवाब नहीं दिया। होटल वापस पहुंचते ही मुझे वो रिपोर्ट फिर से पढ़नी होगी, उसने सोचा। शायद कोई बात मुझे सूझ जाए—
"अगर हम वाकई खुशकिस्मत हुए तो वो, बेशक, कार में होगी," वान वीटरेन ने कहा। "लेकिन उसके लिए हमें बहुत ज़्यादा खुशकिस्मत होना होगा। अब वहां चलते हैं।"
"तुम कार के ताले तोड़ने में अच्छे हो?" स्मोकहाउस की ओर बढ़ते हुए वान वीटरेन ने पूछा।
"बुरा हो सकता हूं," मुंस्टर ने कहा।
"अगर हम बहुत ज़्यादा ध्यान न खींचें तो अच्छा रहेगा। यहां, आखिरकार, बहुत सारे लोग हैं। अब जब हमने हंगामा बरपा होने को सोमवार तक मुल्तवी कर दिया है, तो अगर उन्हें कुछ सूघ आने लगी तो बहुत दुखद होगा।"
उसने अपनी जेब से स्टील के तार का टुकड़ा निकाला।
"ये काम करेगा?"
मुंस्टर ने उसे परखा।
"करना तो चाहिए।"
"ठीक है, तो। मैं यहीं रुकूगा। तुम जाओ और खोलो। तीस सैकड में--इससे ज्यादा नहीं।"
मुंस्टर पार्किंग लॉट में पहुंचा। वो लाल माज़्दा के पास दुबककर बैठा और दस सैकड के अंदर उसे खोल दिया।
"शाबाश," वान वीटरेन ने उसके पास आते हुए कहा। "कमाल का हुनर है। अब भगवान के लिए, अंदर बैठो!"
ये तय करने में उन्हें बहुत देर नहीं लगी कि बियाटे मोएर्क के फ़्लैट की तरह उसकी कार में भी कोई सुराग नहीं था। जो भी हो, ये तो साफ था कि न तो वो और न उसका परिकल्पित कातिल ही इतने लापरवाह थे कि एक अहम रिपोर्ट को कार में पड़ा छोड़ देते ।
खैर, सच कहा जाए तो ये मुमकिन था कि इंस्पेक्टर मोएर्क का... वान वीटरेन ने छंडी सांस ली और कार से बाहर आ गया।
"आओ," उसने कहा। "एक बार फिर उस रास्ते पर चलते हैं जिस पर वो गई थीं। इस बार समुद्र तट समेत।"
मुंस्टर ने सिर हिलाकर हामी भरी।

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"ध्यान से अपनी आंखें खुली रखना! यहीं कहीं वो जगह रही होगी जहां से कल रात वो गायब हुई थीं, ये तो पक्का है। इस केस में ज़्यादा चीजें ऐसी नहीं हैं जिनके बारे में तुम ये कह सको।"
"नहीं," मुंस्टर ने कहा। इस बात पर तो मैं आपसे सहमत हूं।"
वान वीटरेन ने सिगरेट के लिए अपनी जेबों को खंगाला, और खुशगवार ढंग से बॉजेन का पैकेट हाथ में आया।
“वहां,” उसने अपनी बांह से इशारा करते हुए कहा, “कल शाम वहां कहीं वो इंतजार में बैठा था और फिर झपट पड़ा। उनके दौड़कर आने का इंतजार करता रहा, और फिर-"
“और फिर?" मुंस्टर ने कहा।
वान वीटरेन ने एक सिगरेट जलाई और बुझी हुई तीली को तकता रहा फिर उसे अपने कधे के ऊपर से फेंक दिया।
"मैं नहीं जानता," वान वीटरेन ने कहा। मुझे पता हो तो मेरा नाश हो जाए। लेकिन एक बात तो साफ है। इस बार उसने मोएक पर फरसे से हमला नहीं किया था--यहां बाहर तो नहीं, कम से कम। इतना सारा खून हमारी नजरों से बच नहीं सकता था।"
ये कुछ तो दिलासा है," मुंस्टर ने कहा।
"बिल्कुल है." वान वीटरेन ने कहा। "तो चलें?"

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कैसी चल रही है जांच?" हिलर ने पूछा।
वान वीटरेन ने वितृष्णा से टेलीफोन को देखा।
"हां," उसने कहा।
"हॉ?" हिलर ने कहा। "जल्दी ही तुम्हें इस पर एक महीना हो जाएगा। ऐसे लोग भी हैं जो सोचते हैं कि अब तो इस केस को हल हो ही जाना चाहिए।"
"उनका स्वागत है कि यहां आएं और हमारी मदद करें," वान वीटरेन ने कहा।
"कम से कम तुम हमें कोई रिपोर्ट तो भेज ही सकते हो। कुछ लोग जानना चाहते हैं कि तुम वास्तव में कर क्या रहे हो-"
"कुछ लोग शौक से भाड़ में जाएं।"
हिलर अबूझ सा कुछ बड़बड़ाया।
"तुम्हें और लोग चाहिएं?"
"नहीं," वान वीटरेन ने कहा। "लेकिन मुंस्टर बेशक कुछ दिन के लिए घर वापस जाना चाहेगा।"
"क्यों?"
"बीवी-बच्चे। आपने ऐसे प्राणियों के बारे में सुना है?"
हिलर फिर से बड़बड़ाया।
"क्या तुम चाहोगे कि राइनहार्ट उसे भारमुक्त कर दे?"
"शायद," वान वीटरेन ने कहा। "मुझे मुंस्टर से बात करनी होगी, लेकिन हमें सोमवार तक इंतजार करना होगा।"
"सोमवार? सोमवार के बाद क्यों?"
"अखबार पढ़ना, आप समझ जाएंगे।"
"क्या मुसीबत-?"
"या टीवी देखना। सोमवार वो दिन है जब इस केस पर नई रोशनी पड़ेगी, आप ऐसा कह सकते हैं।"
रिसीवर पर कई तरह के अजीब से शोर सुने जा सकते थे, लेकिन वान वीटरेन पक्का नहीं कह सकता था कि वो लाइन में खराबी की वजह से थे या पुलिस चीफ को सांस लेने में हो रही परेशानी की वजह से थे।
"तुम कह रहे हो कि तुम्हारी रिपोर्ट मास मीडिया के जरिए आने वाली है? साला यही बात है?" आखिरकार किसी तरह उसने कहा, तभी वान वीटरेन बीच में बोल पड़ा।
"मुझे अफसोस है," उसने कहा, "मगर मुझे अभी एक खतरनाक बदमाश का पीछा करने जाना है। मैं आपसे बाद में बात करूंगा।"
फिर से खरखराहट भरा शोर उभरा । वान वीटरेन ने रिसीवर रख दिया और प्लग निकाल दिया।
फर्श पर ठंडे पानी से भरी बाल्टी में ब्राउन एल की तीन बोतलों और पहुंच के भीतर रखी जैतूनों की प्लेट के साथ वो बाथटब में उतरा और लाइट बंद कर दी।
उसने अपनी आंखें बंद कर लों और टब के किनारे पर अपने सिर को आरामदेह स्थिति में रखा, फिर हाथ बढ़ाया, खुली हुई बोतल उठाई और दो भरपूर घूट लिए।
जब तक इस केस को हल नहीं कर लेता, तब तक इसमें से नहीं निकलूगा, उसने सोचा, लेकिन जल्दी ही उसे अहसास हुआ कि मांगों को थोड़ा सा एडजस्ट करना विवेकपूर्ण हो सकता है। सोमवार को बाकी लोग भला क्या कहेंगे जब वो पाएंगे कि उन्हें न केवल एक लापता इंस्पेक्टर से, बल्कि एक डूबे हुए डीसीआई से भी जूझना है?
बहुत हुआ बेवकूफी भरी डैडलाइन और इसी तरह की मूर्खताएं करना, उसने तय किया। बुनियादी बातों पर वापस चलो। फरसामार। ध्यान केंद्रित करो।
एक पुराना नियम था जो कभी-कभार सामने आ जाता है, जिसे निस्संदेह उसने बोकमान से विरासत में पाया था, जो उसके संपर्क में आए उन कुछ पुलिस अफसरों में से थे जिनके लिए उसके दिल में सिर्फ और सिर्फ इज्जत और तारीफ थी। अब अगर इस बारे में सोचे तो शायद एकमात्र, जो कि मुख्यतः समय के पहलू से जुड़ा थाः बोकमान फ्रिग्स में चीफ इंस्पेक्टर के पद पर अपने अंतिम साल पूरे कर चुके थे, जहां वान वीटरेन प्रोबेशनर के तौर पर अपना कैरियर शुरू कर ही रहा था। जो भी रहा हो, उसे अभी भी उस बुजुर्ग पर पूरा विश्वास और भरोसा था; बेशक; उसे अब परिस्थितियों का विस्तार से विश्लेषण करने की जरूरत नहीं थी। किसी सख्त से सख्त पुलिसवाले को भी कभी-कभार मजबूत पकड़ की या चिपकने के लिए किसी जीवनरक्षक नौका की जरूरत होती है, वो खुद से कहा करता था। बोर्कमान का नियम बुमश्किल ही कोई नियम था; वास्तव में, पेचीदा मामलों के लिए वो एक टिप्पणी, एक लैंडमार्क ज़्यादा था।
उनका कहना था कि हरेक तफ़तीश में एक पॉइंट आता है जिसके आगे और किसी जानकारी की जरूरत नहीं रहती। जब हम उस पॉइंट पर पहुंचते हैं तो हम इतना जान चुके होते हैं कि केस को हल करने के लिए हमें और किसी साधन की नहीं, बस ठीक से सोच-विचार करने की जरूरत होती है। एक अच्छे जांचकर्ता को ये समझने की कोशिश करनी चाहिए कि कब उस पॉइंट तक पहुंच लिया गया है, या बल्कि, कब ये निकल चुका है; अपने संस्मरण में, बोर्कमान ने तो यहां तक दावा किया था कि निश्चित रूप से ये क्षमता, या इसका अभाव, ही एक अच्छे जासूस को बुरे जासूस से अलग करती है।
बुरा जासूस गैरजरूरतन जांच ही करता रहता है।
वान वीटरेन ने पहली बोतल खाली की और दो जैतून खाए।
अगर उस पॉइंट के आने के बाद भी जानकारी आती ही रहे, तब क्या होगा?
बेहतरीन परिदृश्य में, इससे कोई फर्क नहीं पड़ा।
ज्यादातर मामलों में इसने बहुत ज़्यादा नुकसान नहीं पहुंचाया।
बदतरीन मामलों में, ये बहुत ज़्यादा अलाभकारी रहा। कुछ छलावे बने, संसाधन बिखरे और समस्याएं उपजीं।

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वान वीटरेन ने जैतून खाकर गुठलियां चूसकर निकाल दी। बोर्कमान निश्चय ही सही थे। और ये केस यकीनन बदतरीन मामला था। सीरियल किलर को तलाशने की बनिस्बत ऐसे किसी को पकड़ना कितना आसान था जो बस एक कत्ल करके संतुष्ट था, जिस स्थिति में जानकारी-जानकारियों, खोजों, सुरागें और संदेहों-ने लगभग अनिवार्य रूप से सीधे-सादे और स्पष्ट व्यक्ति को सामग्री के ढेर में छिपा दिया था।
जब बिसात पर कम मोहरे बचते हैं तो एक प्यादे के लाभ को भुनाना कितना आसान होता है।
सवाल सीधा-सरल थाः क्या वो पॉइंट गुजर चुका है?
क्या उसके पास, यहां अपने गर्म बाथटब में बैठे हुए, पहले से ही इतनी जानकारी थी कि वो फरसामार को पहचान सके? क्या खोजों और सूत्रों की तलाश जारी रखने में कोई तुक थी?
उसने ओपनर ढूंढ़ने के लिए बाल्टी की तली को टटोला। जवाब वो जानता था। या कम से कम, इस बारे में उसने अपना मन बना लिया था।
हां ।
हां। कातिल वहीं था। पूछताछों, मिनटों और बातचीतों के उलझट्टे में बहुत सफाई से छिपा हुआ। उसके अपने दिमाग के और भी ज्यादा उलझे पेंचों के अंदर दबा-छिपा। फरसामार वहीं था। बस उसे बाहर निकालने भर की बात थी।
उसे ओपनर मिल गया। कम से कम, कुछ तो मिला।
प्रो. प्राइमो, उसने सोचा।
कालब्रिजेन में तीन लोगों का कत्ल होता है। 28 जून को हेन्ज एगर्स का | 31 अगस्त को अन्स्र्ट सिमेल का। 8 सितंबर को मॉरिस र्यूम का। एक ही हथियार, एक ही तरीका। एक ही कातिल ।
इसमें कोई शक नहीं।
प्रो. सैकदो ।
लंबे-चौड़े और मेहनत से किए गए काम के बावजूद, हम इन तीनों मृतकों के बीच मामूली सी भी कोई कड़ी तलाशने में कामयाब नहीं हुए हैं (अलावा इस तथ्य के कि वो कालब्रिंजेन में इसी साल रहने आए थे) जब तक कि तीसरे मृतक के आरलाक में गुजारे समय के बारे में एक रिपोर्ट जांचकर्ताओं के हाथ में नहीं आती। तुरंत ही सबका ध्यान जाता है कि एक कोई यूजीन पॉडवर्स्की दो मामलों की पृष्ठभूमि में है (मगर केवल पृष्ठभूमि में, ध्यान दें)। मोएर्क रिपोर्ट पढ़ती हैं और कोई "अजीबोगरीब" बात उन्हें खटकती है। वो ऐलान करती हैं कि वो इस मामले की जांच करेंगी, करती हैं, और--
प्रो. तेर्तियो।
--सामने आ जाती हैं, नहीं कातिल के द्वारा जान ली जाती हैं या जांच करते समय देख ली जाती हैं (जो भी रहा हो)। (हो। सकता है उसने बस इत्तेफाकन ही उन्हें देख लिया हो।) कातिल उनका पीछा करता है और हमला कर देता है (?) जब मोएर्क उचित तौर पर पहुंच से दूर, जंगल में काफी अंदर निकल जाती हैं...
कुछ-कुछ ऐसा ही, हां। ऐसा ही था, वाकई। क्या किसी और परिदृश्य की कोई गुंजाइश थी? हां, बिल्कुल। लेकिन वो ऐसा सोचना नहीं चाहता था। ये सब इसी तरह हुआ होगा। उसने एक और ड्रिंक उठाई और सोचने लगा क्या उसे टब से निकलकर एक सिगरेट लेकर आना चाहिए या नहीं।
टब में सिगरेट? कैसा पतन है!
मगर क्यों नहीं? पानी टपकते-कांपते हुए वो पंजों के बल कमरे में गया। उसने एक एशट्रे, अपना लाइटर, और बॉजेन का एचबी सिगरेट का पुराना, मुड़ा-तुड़ा पैकेट लिया, फिर वापस गर्म पानी में घुस गया, सिगरेट जलाई और गहरा कश लिया।
प्रो. लैटिन में साला चार को क्या कहते हैं? अरे कौन परवाह करे?
चौथा, मोएकं को क्या पता लग गया था? क्या था वो?
आखिर वो कया था जिस पर और किसी का, उस तक का, ध्यान नहीं गया? जब तक कि ये महज पॉडवर्स्की ही नहीं था और जितना उसने इस बारे में सोचा, उतना ही उसे यकीन हो गया कि ऐसा नहीं था। सुबह-सुबह उसने एक बार फिर रिपोर्ट को बारीकी से पढ़ा था, और उसे कुछ नहीं मिला था-न ही बॉजेन, मुंस्टर या क्रोप्के को कुछ मिला था। ये समझ से परे था। अजीबोगरीब।
अजीबोगरीब?
और वो चली कहां गई थीं?
जांच करने?
कया जांच करने?
उसने अपनी मुट्टी पानी में दे मारी और कोई प्रतिरोध न पाकर पल भर को हैरान रह गया। क्या वो इतनी ही मूर्ख थीं कि सीधे कातिल के जाल में चली गई? सीधे उसकी आगोश में, किसी भी क्राइम फिल्म की किसी जड़बुद्धि लड़की की तरह?
वो इस पर यकीन नहीं कर पाया। निश्चय ही ये मुमकिन नहीं था? अगर इस पुलिस स्टेशन में कोई ऐसा बंदा था जिस पर उसे भरोसा था, तो वो इंस्पेक्टर मोएर्क ही थीं... हां, बॉजेन भी, बेशक, उसे ये मानना ही होगा। लेकिन क्या बियाटे मोएर्क---
नहीं, वो ये मानने को तैयार नहीं था।
और दूसरी संभावना क्या थी?
क्या कातिल खुशकिस्मत निकला था?
बहुत मुमकिन है।
कि वो पहले से उसके पीछे लगी थीं और उसे इसका अहसास हो गया था? उन पर नजर रखे हुए था?

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ये भी मुमकिन है। मुंस्टर ने एक प्राइवेट डिटेक्टिव के तौर पर उनकी महत्वाकांक्षाओं के बारे में बताया था।
उसने बाल्टी में सिगरेट डाल दी। एशट्रे गंदी करने की जरूरत नहीं है, उसने सोचा।
लेकिन वो गई कहां?
यही कुंजी थी। उसने कुछ जैतून खाए। कल शाम साढ़े छह बजे से, तकरीबन, सात बजकर पांच या दस मिनट के बीच, बियाटे मोएर्क ने सी वार्फ से एस्प्लेनेड के पास स्मोकहाउस के पाकिंग लॉट तक अपनी लाल माज़्दा चलाई थी। रास्ते में कहीं उन्होंने किसी अजीबोगरीब चीज की जांच की होगी और कातिल का ध्यान खींचा होगा।
ईश्वर से प्रार्थना करें, वान वीटरेन ने सोचा कि लाल कार ने किसी और का भी ध्यान खींचा हो... इतना काफी होगा।
लेकिन पहले हंगामा बरपा होने देना होगा, उसने खुद को याद दिलाया।
फिर उसके दिमाग में लॉरिड्स रेजिन आया-और अपना फटेहाल सा कोट पहने मिसेज रेजिन, और मिस मार्नियर, सिमेल की एक महिला मित्र जिससे उसने कोई सौ साल पहले एक दोपहर बात की थी और उसे अहसास हुआ कि वो फिर से गैरजरूरी जानकारियों के हमले का विषय बन रहा है। उसने बिजली जला दी और तय किया कि एक बार फिर मैल्निक रिपोर्ट को पढ़ेगा। और कुछ नहीं तो एंटीडोट की तरह सही।
फिर वो बार में मुंस्टर से बात करेगा।
उसे पक्का पता लगाना था कि मुंस्टर वाकई अपने परिवार के पास और बाग में लौटना चाहता है या नहीं।
"इसकी जरूरत नहीं है," मुंस्टर ने कहा।
"जरूरत नहीं है से क्या मतलब है तुम्हारा? और आखिर तुम यहां बैठे मुस्कुरा क्यों रहे हो?"
मुंस्टर ने अपना सिर घुमा लिया और हाथों में खखारा।
माफी चाहूंगा, उसने कहा। "मगर सिन और बच्चे कल यहां आ रहे हैं। उसने आधा घटे पहले फोन किया था।"
"यहां आ रहे हैं?" उलझन में पड़ते हुए वान वीटरेन ने कहा।
"हां, उसने जीलनैक्ट में किसी दोस्त की हॉलीडे कॉटेज मांग ली है। वो यहां से बस छह मील दूर है। कल दोपहर मैं वहां जा रहा हूं।"
वान वीटरेन ने पल भर सोचा |
मुंस्टर," उसने कहा, "मेरे ख्याल से तुम्हारे हाथ एक बहुत शानदार औरत आई है।"
"जानता हूं," उसने शर्माया सा दिखते हुए कहा।
उन्होंने एक-दूसरे की सेहत के लिए जाम पिया, और फिर वान वीटरेन ने वेटर को इशारा किया।
"एक छोटी बीयर," उसने कहा। "मैल्निक की रिपोर्ट तुमने कितनी बार पढ़ी है?"
"दो बार," मुंस्टर ने कहा।
"कुछ मिला?"
मुंस्टर ने सिर हिला दिया।
"उस बम वाले किस्से के बारे में आप क्या सोचते हैं?" उसने पूछा।
वान वीटरेन क्षण भर को हिचकिचाया।
"कहना मुश्किल है," उसने कहा। "मुझे वाकई समझ नहीं आता कि हेन्ज एगर्स जैसे किसी बंदे का बास्क अलगाववादियों से क्या वास्ता हो सकता है, या किसी और से, अगर सोचें तो। मुझे उम्मीद है कल सुबह हमें पता चलेगा कि बॉजेन को इस बारे में और कुछ पता लगा या नहीं। तुम क्या कहते हो?"
"कुछ नहीं," मुंस्टर ने कहा। मैं उम्मीद करूंगा कि अब जबकि मेरा परिवार यहां आ रहा है तो जो भी हो मुझे कोस्टा डेल सोल न जाना पड़े।"
"इसके लिए मुझ पर भरोसा कर सकते हो," वान वीटरेन ने कहा। वैसे, कुइकशैक कहां है? मेरा तो ख्याल था कि वो बार का स्थायी निवासी है।"
"वो कोई पंद्रह मिनट पहले सोने चला गया था," मुंस्टर ने कहा। "मेरे ख्याल से वो उदास हो रहा था क्योंकि आपने वो भीतरी इंटरव्यू कॅसल कर दिया था।"
"अरे, हां। बदमाश साला," वान वीटरेन ने कहा। "फिर भी, अगर वो सोमवार तक खामोश रहता है तो उसे रिपोर्ट करने के लिए और ज़्यादा मिलेगा।"
यकीनन मिलेगा, मुंस्टर ने सोचा।