Antarvasnax क़त्ल एक हसीना का

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22
दो नंगू दिखाने के आदी

दूर कहीं चर्च की घंटी बजी जब राजने अपना आठवां सिगरेट जलाया और उसका गहरा कश लिया। जब पिछली बार वह अपनी बहन के साथ सिनेमा गया था, तो उसने कहा था कि उसे सिगरेट पीनी छोड़ देनी चाहिए। उन्होंने 'रॉबिनहुडः प्रिंस ऑफ थीव्स' देखी थी, जिसमें बड़े खराब कलाकारों ने काम किया था। लेकिन बहन को इससे कोई फर्क नहीं पड़ता था कि केविन कॉस्टनर के रॉबिनहुड ने नॉटिंघम के शेरिफ की अमेरिकी में जवाब दिया था। आमतौर पर बहुत कम बातें थी जो बहन को परेशान करती थी। वह खुशी से उस वक़्त उछल पड़ी जब कॉस्टनर ने शेरवुड के जंगल को साफ किया और उस वक़्त सिसकने लगी जब मरियन और रॉबिन ने आखिरकार एक-दूसरे को पा लिया।

उसके बाद दोनों एक कैफे में गए, जहां उसने उसके लिए हॉट चॉकलेट खरीद दिया। उसने उसे बताया कि उसे सोगन आवासीय परिसर में नए फ्लैट में कितना अच्छा लग रहा था, यहां तक कि जो कुछ लोग उसकी मंजिल पर रहते थे वे बहुत अच्छे थे। और वह चाहती थी कि राजसिगरेट पीना छोड़ दे। 'एर्न्स्ट का कहना है कि यह खतरनाक होता है। इससे तुम्हारी मौत हो सकती है।'

'एर्न्स्ट कौन है?' राजने पूछा, जवाब में वह खिखियाने लगी। उसके बाद वह फिर से गंभीर हो गई। 'तुमको पीना नहीं चाहिए हेराल्ड। तुमको मरना नहीं चाहिए, सुना तुमने? हेराल्ड और सुना तुमने कहना उसने मां से सीखा था।

ईसाई नाम राजइसलिए पड़ा क्योंकि उसके पिता की मर्जी चल गई। ओलाव होल, जो वैसे तो हर बात में उसकी मां की सुनते थे, लेकिन उन्होंने आवाज उठाई और कहा कि बच्चे का नाम दादा के नाम पर रखा जाना चाहिए जो एक जहाजी थे और अच्छे आदमी थे। उसकी मां ने कुछ अल्फाज कहे, अपनी कमजोरी में, जिसके ऊपर उन्होंने बाद में बुरी तरह अफसोस किया।

'क्या कभी किसी ने सुना है कि किसी राजनाम के आदमी ने कभी कुछ किया हो?' उसने कहा। (जब राजके पिता चिढ़ाने वाली मुद्रा में होते थे, तो उसकी बात को उद्धृत किया करते थे)।

बहरहाल, राजकी मां उसको हेराल्ड ही बुलाती थी, जबकि बाकी सभी उसे राजबुलाते थे। जब उसकी मां की मौत हो गई, तो बहन ने उसे हेराल्ड कहना शुरू कर दिया। शायद यह उसकी बहन का तरीका था, उसके जीवन की उस कमी को भरने का जो उभर आई थी। राजको नहीं पता था। अजीब-अजीब तरह की बातें उस लड़की के दिमाग में चलती जा रही थी। उदाहरण के लिए, वह आंखों में आंसू लिए और नाक पर क्रीम लगाए मुस्कुराने लगी, जब राजने उससे वादा किया कि वह छोड़ देगा, तत्काल नहीं तो कुछ समय बाद।

अब वह बैठा यह कल्पना कर रहा है कि धुआं ऊपर की तरफ ऐसे जा रहा है जिस तरह से उसके शरीर से एक बड़ा सांप निकल रहा हो।

जोसेफ हिला। वह सो चुका था।

'मेरे पूर्वज कौए की तरह के लोग थे,' उसने बिना किसी भूमिका के कहना शुरू किया। 'वे उड़ सकते थे।' नींद ने लगता है उसे संयत बना दिया था। उसने दोनों हाथों से अपने चेहरे को मला।

'बड़ी खूब बात है कि उड़ सकते थे। तुम्हारे पास दस डॉलर है?'

राजके पास बस बीस डॉलर का एक नोट था।

'इससे काम चल जाएगा,' जोसेफ ने नोट को खींचते हुए कहा।

हालांकि मौसम में वह हल्का सा ठहराव था, मगर जोसेफ के दिमाग में फिर से बादल छाने लगे और वह एक ऐसी भाषा में बोलने लगा, जिस भाषा में एंड्रयु तुवुम्बा से बात कर रहा था। क्या एंड्रयु ने इसे क्रेयोल नहीं कहा था? आखिर में, उस शराबी आदमी की ठुड्डी एक बार फिर से उसकी छाती पर झुक गई।

जब रॉबर्टसन आया तो राजने फैसला किया कि अपनी सिगरेट को खत्म करके वहां से जाए। राजकी थोड़ी सी उम्मीद इस बात की थी कि वह कोट पहनकर आएगा, जो कि उसे लगता था कि अपने गुप्तांग दिखाने वालों के लिए सहज ड्रेस होता था, लेकिन रॉबर्टसन जींस और टी शर्ट पहनकर आया था। वह इस तरह से उछलकूद करते हुए चल रहा था जैसे मन ही मन कोई गीत गा रहा हो और उसकी धुन पर नाच रहा हो। उसने राजको बेंच तक पहुंचने से पहले पहचाना नहीं और रॉबर्टसन के चेहरे पर ऐसा कोई भाव नहीं था, जिससे यह कहा जा सके कि वह उसे देखकर खुश हो रहा था।

'गुड इवनिंग, रॉबर्टसन। हम तुमको खोजने की कोशिश कर रहे थे। बैठ जाओ।'

रॉबर्टसन ने इधर-उधर देखा और एक पैर का वजन दूसरे पैर पर रखा। उसको देखकर ऐसा लगता था कि वह इससे बचना चाहता था, मगर अंत में वह हताशा में बैठ गया।

'मैंने तुमको सब कुछ बता दिया है, जो मैं जानता था,' उसने कहा। 'तुम मुझे परेशान क्यों कर रहे हो?'

'क्योंकि दूसरों को परेशान करने का तुम्हारा इतिहास रहा है।'

'दूसरों को परेशान करने का? मैंने किसी को भी परेशान नहीं किया है!'

राजने उसको ध्यान से देखा। रॉबर्टसन को पसंद करना मुश्किल था, लेकिन किसी भी तरह राजके लिए इस बात के ऊपर यकीन करना मुश्किल था कि वह एक सीरियल किलर के बगल में बैठा था। बात ऐसी थी जिससे वह चिढ़ गया, क्योंकि इस बात का मतलब यह था कि वह अपना समय बर्बाद कर रहा था।

'क्या तुमको यह पता है कि कितनी लड़कियां तुम्हारी वजह से सो नहीं पाती हैं?' राजने कहा, अपनी आवाज में शर्मिंदगी मिलाते हुए।'कई लड़कियां इस बात को भुल नहीं पाति हैं और इस बात के साथ जीती रहती हैं कि एक घटिया आदमी ने उसके साथ मानसिक रूप से बलात्कार करने की कोशिश की थी, जिससे उनको अंधेरे में जाने से डर लगता है। तुमने उनको बेइज्जत किया और उनकी ऐसा महसूस करने के लिए मजबूर किया जैसे कि उनको लगता हो कि उनका इस्तेमाल कर लिया गया हो ।'

रॉबर्टसन हंस पड़ा। 'क्या यही सबसे अच्छी बात तुमको पता लगी है अफसर? उस सारे सेक्स जीवन के बारे में क्या कहना है जो मैंने बर्बाद किए हैं? और उनमें जो भय है, उनके जीवन को नशे की गोलियों जैसा बना दिया? वैसे तुम्हारे सहकर्मी के ऊपर नजर रखनी चाहिए। उस आदमी पर जिसने मुझे यह कहा था कि मुझे इस जुर्म में शामिल होने के लिए छह साल जेल में डाला जा सकता है, अगर मैंने तुम्हारे बॉस के सामने खड़े होकर बयान नहीं दिया। मैंने अपने वकील से अभी बात की है और वह इस मसले को लेकर तुम्हारे बॉस से बात करने वाला है, तुम्हारी जानकारी के लिए बता रहा हूं। ताकि तुम एक बार फिर मुझे झांसा न दे पाओ।'

'ठीक है, हम यह काम दो तरह से कर सकते हैं रॉबर्टसन,' राजने इस बात के ऊपर ध्यान दिया कि एक सख्त पुलिस अफसर के रूप में उसका वह प्रभाव वैसा नहीं पड़ रहा था जैसा कि एंड्रयु का होता। 'मैं जो जानना चाहता हूं वह बात मुझे तुम अभी और यहीं बता दो या।'

'--या हम स्टेशन तक जा सकते हैं। शुक्रिया, मैंने यह बात एक बार पहले भी सुनी हुई है। ठीक है मुझे ले जाओ और फिर मेरा वकील आएगा और मुझे एक घंटे में बाहर निकाल देगा, और तुम और तुम्हारे सहयोगी के ऊपर यह आरोप लग जाएगा कि तुम लोग नागरिकों से मोलभाव करते फिरते हो। मेरे मेहमान बन जाओ!'

'मेरे दिमाग में यह बात नहीं थी,' राजने धीरे से जवाब दिया। 'मैंने अधिक विचार वाली बात के बारे में सोचा था, स्वाभाविक रूप से जिसका खुलासा नहीं किया जा सकता था। सिडनी के समाचार के भूखे इतवारी अखबारों के लिए। क्या तुम इसकी कल्पना कर सकते हो? इगंर होल्टर का मकान मालिक, पहले वह अशोभन दिखावे के मामले में सजा पा चुका है, तस्वीर देखिये, वह पुलिस की नजर में है।'

'सजा! मुझे जुर्माना हुआ था। चालीस डॉलर!' हंटर रॉबर्टसन की आवाज तेज हो गई थी।

'हां मैं जानता हूं रॉबर्टसन, वह एक मामूली अपराध है।' राजने झूठमूठ की सहानुभूति जताते हुए कहा। 'इतना छोटा है कि आसपास के समुदाय से उसको छिपाकर भी रखा जा सकता है। कितने शर्म की बात है कि जहां तुम रहते हो वहां वे इतवारी अखबार पढ़ते हैं। और काम पर... तुम्हारे मां-पिताजी के बारे में क्या ख्याल है? क्या वे पढ़ सकते हैं?'

रॉबर्टसन कमजोर पड़ गया। उससे हवा ऐसे निकली जैसे पंक्चर बॉल से निकलती है, राजको उससे बीनबैग याद आया और वह जानता था कि उसने मां-पिताजी का जिक्र करके मामले की नस पकड़ ली थी।

'तुम बड़े क्रूर किस्म के हरामी हो,'रॉबर्टसन फुसफुसाया,उसकी आवाज में दर्द था। 'तुम्हारे जैसे लोग बनाए कहां जाते हैं?' और कुछ देर बाद उसने कहाः 'तुम जानना क्या चाहते हो?'

'सबसे पहले मैं यह जानना चाहता हूं कि जिस दिन इंगर मिली थी, उससे पहले बुधवार की शाम तुम कहां थे।'

'मैं पुलिस को पहले ही बता चुका हूं कि मैं घर में था और अकेला था।'

'बातचीत खत्म हो गई। उम्मीद करता हूं कि संपादकों को तुम्हारी छवि अच्छी लगेगी।'

वह उठ गया।

'ठीक है। ठीक है। मैं घर में नहीं था!' रॉबर्टसन बोल पड़ा। वह पीछे झुक गया और उसने अपनी आंखें बंद कर ली।

राजफिर से बैठ गया।

'जब मैं एक विद्यार्थी था तो मैं एक कमरे में रहता था, जो शहर के सबसे अच्छे इलाके में था, जहां एक विधवा रहती थी,' राजने कहा। 'हर शुक्रवार को वह ठीक सात बजे पर्दे हटाती थी। मैं उसी माले पर रहता था और मेरे कमरे से उसकी बैठक दिखाई देती थी। खासकर शुक्रवार को, जब वह बहुत बड़े फानूस में बदल जाती थी। सप्ताह के बाकी दिनों में वह एक उम्रदराज औरत की तरह लगती थी, चश्मा चढ़ाए और कार्डिगन पहने हुए, वैसी औरत जैसी आपको ट्राम में दिखाई देती हैं और जो हर वक़्त दवा के दुकान में लाइन में लगी रहती हैं।

'लेकिन शुक्रवार को जब उसका प्रदर्शन शुरू होता था, तो आप उसके बारे में कुछ भी सोच सकते थे। लेकिन किसी चिड़चिड़ी, हाथ में लाठी लिए बूढ़ी औरत की तरह नहीं। वह सिल्क का गाउन पहन लेती थी, जिसके ऊपर जापानी प्रिंट बने हुए होते थे, और ऊंची हील की काली सेंडिल भी। साढ़े सात बजे उससे कोई पुरुष मिलने आता था। पौने आठ बजे वह अपने ड्रेसिंग गाउन भी हटा लेती थी और काले अंदरूनी कपड़े में दिखाई देती थी। आठ बजे वह अपने अंदरूनी कपड़ों से आधी बाहर होती थी और संभोग करती थी। साढ़े आठ बजे उसका जो मिलने वाला था वह चला जाता था और पर्दे गिर जाते थे और उसका खेल खत्म हो जाता था।'

'मजेदार है,' रॉबर्टसन ने रुखाई से कहा।

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'सबसे मजेदार बात यह थी कि किसी तरह की मुश्किल नहीं थी। अगर आप सड़क पर मेरी तरफ वाले कमरे में रहे होते, तो आप खुद को देखने से रोक नहीं सकते थे और उस इलाके के बहुत सारे लोग हो सकता है कि उस खेल का आनंद उठाते रहे हों। लेकिन जहां तक मेरी जानकारी है इसके बारे में कभी चर्चा नहीं की गई। किसी ने पुलिस में खबर नहीं की और किसी ने शिकायत भी नहीं की। दूसरी जो मजेदार बात थी वह इसकी नियमितता थी। पहले मुझे लगा कि इसका कोई ताल्लुक उसके प्रेमी से था, जब उसको समय मिलता होगा। हो सकता है कि वह कोई काम करता होगा, या शादीशुदा या कुछ और। लेकिन मुझे जल्दी ही यह बात समझ में आ गई कि वह बिना समय और दिन बदले अपने प्रेमी बदलती रहती थी। और तब मुझे यह बात समझ में आईः वह जाहिर है इस बात को जानती थी जो टीवी के लिए कार्यक्रम बनाने वाला कोई भी जानता थाः अगर आपने किसी खास समय पर दर्शक बना लिए हैं, तो यह प्रसारण का समय बदलना खतरनाक होता है। और दर्शक थे जिनको उसके सेक्स जीवन से मजा आता था। समझे?'

'मैं समझ गया,' रॉबर्टसन ने कहा।

'जाहिर है, एक बेकार का सवाल है: अब, मैंने यह कहानी सुनाई क्यों? यह बात मुझे तब सूझी जब हमारे इस बेहोश दोस्त जोसेफ ने कहा कि आज रात तुम पक्का आओगे और जब मैंने कैलेंडर देखा तो मैंने पाया कि सभी तारीखें मिल रही थीं। आज बुधवार है। जिस रात इंगर गायब हुई थी, वह बुधवार की रात थी और दो बार जब तुम अपने गुप्तांग दिखाते हुए पकड़े गए थे वह भी बुधवार की रात थी। तुम्हारा दिन, समय सब पक्का है, नहीं।'

रॉबर्टसन ने कोई जवाब नहीं दिया।

'इसलिए मेरा अगला सवाल यह है कि हाल में तुम्हारे बारे में किसी ने रपट क्यों नहीं लिखाई? आखिरकार, आखरी घटना के बारे में खबर आए चार साल हो चुके हैं। और पार्क में मर्द छोटी-छोटी लड़कियों के सामने कप‍ड़े खोलकर दिखा दें कोई ऐसी बात नहीं है, जिसकी लोग तारीफ करें।'

'किसने कहा कि छोटी लड़कियां थी?' रॉबर्टसन ने जल्दी से कहा। 'और कौन कहता है कि इसकी तारीफ नहीं होती?'

अगर राजको सीटी मारनी आती, तो उसने तत्काल मार दी होती। उसे अचानक याद आया शाम में वहां जोड़े किस बात के ऊपर बहस कर रहे थे।

'तो तुम यह काम पुरुषों के लिए करते हो,' उसने ऐसे कहा जैसे कि वह अपने आपसे कह रहा हो। 'इस इलाके के समलैंगिकों के लिए। इससे यह बात समझ में आ जाती है कि क्यों तुमको यह बात छिपाकर रखनी पड़ी। क्या तुमको देखने वाले कुछ नियमित लोग भी हैं?'

रॉबर्टसन ने कंधे उचका दिए। 'वे आते-जाते रहते हैं। लेकिन वे निश्चित रूप से इस बात को जानते हैं कि वे कब और कहां मुझे देख सकते हैं।'

'और जब तुम्हारे बारे में शिकायत की गई थी?'

'आसपास से गुजरते लोगों ने कर दी थी। अब हम ज्यादा चौकन्ने रहते हैं।'

'क्या कोई ऐसा गवाह मिल सकता है जो यह बता सके कि तुम उस रात यहीं थे, जिस रात इंगर गायब हुई थी?'

रॉबर्टसन ने सर हिला दिया।

वे चुपचाप बैठे जोसेफ के हल्के खर्राटे की आवाज सुन रहे थे।

'कुछ बात और है जो इसमें जमती नहीं है,' राजने विस्तार से बताया। 'यह बात मेरे दिमाग में चल रही है, लेकिन मैं यकीन से नहीं कह सकता था, जब तक कि मैंने यह सुन नहीं लिया कि हर बुधवार को तुम्हारा पड़ोसी तुम्हारे कुत्ते को खिलाता था, और उसे बाहर भी निकालता था।'

दो लोग धीरे से गुजरे और स्ट्रीट लैम्प की रौशनी में खड़े हो गए।

'इसलिए मैंने खुद से पूछाः वह उसे क्यों खिला रहा था, जबकि इंगर अलबरी से कुछ बचा हुआ मांस लेकर निकली थी? पहले मैंने इस ख्याल को हटा दिया कि शायद तुमने इसके बारे में बात की हो। हो सकता है कि मीट अगले दिन के लिए रहा हो। लेकिन तब मुझे कुछ याद आया जो मुझे तत्काल सूझना चाहिए थाः तुम्हारा कुत्ता नहीं खाता, कम से कम उसे मीट खाने की अनुमति नहीं है। ऐसे में इंगर उस मीट के साथ क्या करने वाली थी? बार में उसने लोगों को बताया था कि वह कुते के लिए था। उसने झूठ क्यों बोला?'

'मुझे नहीं पता।'

राजने देखा कि रॉबर्टसन घड़ी देख रहा था। जरूर उसके शो का समय होने वाला था।

'एक आखरी बात। तुम इवांस व्हाइट के बारे में क्या जानते हो?'

रॉबर्टसन ने उसकी पनीली, नीली आंखों से देखा। क्या वह डर था उसकी आंखों से जी झलक रहा था?

'बहुत कम,' उसने कहा।

राजने रहने दिया। उसे कुछ अधिक हासिल नहीं हुआ था। अंदर से उसका मन हो रहा था, लेकिन उसे उस बात की इच्छा नहीं हुई कि वह उसका पीछा करे और गिरफ्तार कर ले, लेकिन यह बात उससे पहले भी कई बार निकलती रही थी। कई बार जब वह नॉर्वे में जा रहा होता था, तब उसे इससे कोई खास अच्छा नहीं लगता था।

'जहां तक गवाहों का सवाल है,' रॉबर्टसन ने कहा। मैं चाहूंगा कि तुम...'

'मैं तुम्हारा खेल खराब नहीं करना चाहता हूं, रॉबर्टसन। मुझे पता है कि जो आते हैं उनको कुछ लाभ होता होगा।'

उसने अपने सिगरेट के पैकेट में झांका, एक निकाली और बाकी जोसेफ के जैकेट की जेब में रख, जाने के लिए उठ गया। 'मुझे उस विधवा का वह साप्ताहिक खेल अच्छा लगता था।'
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23
काला सांप
हमेशा की तरह अलबरी पूरी मस्ती में था। वे गा रहे थे, इट्स रनिंग मे । मंच पर उसने घुटनों तक ऊंचे बूट पहन रखे थे और कुछ खास नहीं, देखने वाले साथ-साथ गा रहे थे, जोश बढ़ा रहे थे। बर्गिता के बार में जाने से पहले राजने शो देखा।

'तुम भी साथ क्यों नहीं गाते हो खूबसूरत नौजवान?' एक जानी-पहचानी आवाज ने कहा। राजपीछे मुड़ा। ओटो उस रात वहां शो में नहीं था। हालांकि उसने गुलाबी रंग का खुले गले वाला रेशमी शर्ट पहन रखा था और लिपस्टिक, मस्कारा लगाने से यह जाहिर था कि वह अपने पहनने-ओढ़ने को लेकर अभी भी सजग था।

'माफ करना ओटो, मेरे पास गाने वाली आवाज नहीं है।'

'ओह, तुम सारे स्कैंडेनेवियाई एक से होते हो, जब तक खूब सारी शराब नहीं पी लेते, तब तक किसी काम के नहीं होते... समझ गए न कि मैं क्या कह रहा हूं।'

राजपलकें झुकाकर मुस्कुराता रहा। 'मेरे साथ फ्लर्ट मत करो ओटो। मैं एक हारा हुआ आदमी हूं।'

'सेक्स के मामले में किसी काम का नहीं, नहीं?'

राजने सिर हिलाया।

'खैर सुंदर आदमी मुझे वैसे भी कुछ पीने के लिए लेने दो। तुम क्या लोगे?' उसने राजके लिए अंगूर का जूस लिया और अपने लिए ब्लडीमैरी। उन्होंने जाम टकराए और ओटो एक घूंट में आधा गिलास पी गया।

'बस एक ही चीज है जो प्रेम के दुखों से निजात दिलवाती है,' उसने कहा, बाकी गिलास भी खाली करते हुए उसने एक और ऑर्डर किया और राजकी तरफ देखा। 'तो तुमने कभी किसी पुरुष के साथ सेक्स नहीं किया है? शायद हमको इसके बारे में किसी दिन कुछ करना होगा।'

राजको महसूस हो रहा था कि उसके कानों की लबें लाल हो रही थीं। कोई समलैंगिक मसखरा उसको किस तरह से इतना शर्मिंदा कर सकता था कि ऐसा लग रहा था, जैसे कि वह स्पैनिश समुद्र तट पर छह घंटे बिताने के बाद वहां से उठा एक ब्रिटिश हो?

'आओ एक अश्लील और स्वाधीन दांव लगाते हैं।' ओटो ने कहा, उसकी आंखें हैरत से चमक रही थी। 'मैं सौ रुपए का दांव लगाता हूं इस बात पर कि तुम्हारे जो ये मुलायम हाथ हैं ये तुम्हारे नॉर्वे लौट जाने से पहले मुझे महसूस करेंगे। क्या तुमको यह शर्त स्वीकार है?'

राजके चेहरे पर शर्म देखकर ओटो ने ताली बजाई।

'अगर तुमको पैसे हारने का शौक है तो मुझे कोई परेशानी नहीं है,' राजने कहा। 'लेकिन मेरी समझ से ओटो तुम प्यार की पीड़ा से गुजर रहे हो। तुमको अधीर नहीं होना चाहिए और चीजों के बारे में सोचते हुए बजाय एक ऐसे आदमी को फंसाने की कोशिश करते हुए जो समलैंगिक नहीं है?' उसे इस बात पर अफसोस हुआ जो उसने अभी कही थी। उसे कभी भी चिढ़ाया जाना पसंद नहीं था।

ओटो ने अपने हाथ हटा लिए और उसे बड़ी अच्छी तरह से देखा।

'माफ करना। मैं मजाक कर रहा था। मेरा ऐसा कोई मतलब नहीं था,' राजने कहा।

ओटो ने कंधे उचकाए। 'क़त्ल के मामले में कुछ नया हुआ?' उसने पूछा।

'नहीं,' राजने कहा, इस बात से उसे राहत महसूस हुई कि बातचीत का मौजू बदल गया था।

'ऐसा लगता है कि हम लोगों को जान-पहचान वालों के दायरे से बाहर निकलकर तलाश करनी होगी। क्या तुम उसे जानते थे?'

'यहां आने-जाने वाला हर आदमी इंगर को जानता था।'

'क्या तुमने कभी उससे बात की थी?'

'हां, मेरे ख्याल से मैंने उससे कुछ बातचीत की थी। वह मेरी पसंद के लिहाज से काफी मुश्किल किस्म की थी।'

'मुश्किल ?'

'उसने कई ऐसे ग्राहकों को नजरंदाज कर दिया था। काफी भड़काऊ कपड़े पहनती थी, काफी देर तक घूरा करती थी और अगर उसे अधिक टिप मिलने की उम्मीद होती, तो काफी देर तक मुस्कुराती रहती। इस तरह की बातें खतरनाक होती हैं।'

'क्या तुमको ऐसा लगता है कि उसके किसी ग्राहक ने हो सकता है...?'

'मेरे ख्याल से ऑफिसर, तुमको बहुत दूर तक नहीं देखना चाहिए।'

'तुम्हारा मतलब क्या है?'

ओटो ने इधर-उधर देखा और अपनी शराब खत्म की। मैंने बस बोलने के लिए बोल दिया था, सुंदर पुरुष।' वह चलने के लिए उठ खड़ा हुआ। 'अब मैं वही करूंगा जो तुमने अभी सुझाव दिया था। घर जाकर दूसरी बातों के बारे में सोचूंगा। क्या यही बात डॉक्टर ने नहीं सुझाई थी?'

उसने बार के पीछे एक चोगे वाले लड़के की तरफ इशारा किया, वह उसके लिए भूरे रंग का एक पेपर बैग लेकर आया।

'शो के बारे में मत भूलना,' चलने से पहले उसने उसके कंधे के पास झुककर कहा और चला गया।

राजबर्गिता के बार में बैठकर बड़े ध्यान से उसके काम को देख रहा था। वह देख रहा था कि किस तरह से उसके हाथ पेग बना रहे थे, पैसे ले रहे थे, शराब में पीने के लिए और चीजें मिला रहे थे, जिस तरह से वह बार के पीछे जा रही थी, क्योंकि और जो दूरियां थीं वह दूसरी तरह की थीं: बीयर के नल से काउंटर से आगे तक। उसने देखा कि उसके बाल उसके चेहरे पर झुक आए थे, उसने जल्दी से उसे हटाया और बीच-बीच में वह नए आर्डर के लिए ग्राहकों की तरफ भी देख लेती थी--और राजको भी।‘

उसका झाईदार चेहरा खिल उठा और उसे ऐसा महसूस हुआ जैसे उसका दिल तेजी से धड़क रहा हो, बहुत बढ़िया।

'एंड्रयु का दोस्त कुछ समय पहले आया,' उसने कहा, राजकी तरफ जाते हुए। 'वह उससे मिलने अस्पताल गया था और हेलो कहना चाहता था। उसने तुम्हारे बारे में पूछा। मेरे ख्याल से वह अभी भी यहीं कहीं बैठा हुआ है। हां, वह वहां बैठा हुआ है।

उसने मेज की तरफ इशारा किया और राजने उस सुंदर अश्वेत आदमी को पहचान लिया। वह बॉक्सर तुवुम्बा था, वह उसकी टेबल तक गया।

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'मैं तुमको परेशान तो नहीं कर रहा?' उसने पूछा और जवाब में एक खुली हुई मुस्कान ने उसका स्वागत किया।

'बिल्कुल नहीं। बैठ जाओ, मैं यहां बैठकर यही सोच रहा था कि काश मेरा कोई पुराना दोस्त आ जाए।'
राजबैठ गया।

रॉबिन 'मुर्री' तुवुम्बा मुस्कुराता रहा। कुछ कारण से शर्म की चुप्पी छा गई और कोई भी इस बात को स्वीकार नहीं करना चाहता था कि वह राज रहा है, लेकिन कौन था यह पता नहीं।

राजने जल्दी से पूछा, 'आज मैं एक क्रो आदमी से बात कर रहा था। तुम किस जनजाति के हो?'

तुवुम्बा ने उसको हैरानी से देखा। 'तुम्हारा मतलब क्या है राज? मैं क्वीन्सलैंड का रहने वाला हूं।'

राजसमझ गया था कि उसका सवाल कितना बेवकूफाना था। 'माफ करना यह बेवकूफी भरा सवाल है। आज मेरी जुबान मेरे दिमाग से अधिक तेज चल रही है। मेरा मतलब यह नहीं था... मुझे तुम्हारी संस्कृति के बारे में ज्यादा कुछ पता नहीं है। मैं सोच रहा था कि तुम्हारा भी ताल्लुक किसी आदिवासी जाति से होगा... या कुछ इसी तरह की बात।'

तुवुम्बा ने उसके कंधे को थपथपाया। 'मैं तो तुमको चिढ़ा रहा हूं, राज। कोई बात नहीं।' वह चुपचाप हंसने लगा और राजखुद को और भी बेवकूफ की तरह महसूस करने लगा।

'तुम ज्यादातर श्वेत लोगों की तरह से प्रतिक्रिया जताते हो,'तुवुम्बा ने कहा। 'तुम क्या उम्मीद कर सकते हो? यह बात है कि तुम्हारे भीतर बहुत सारे पूर्वाग्रह भरे हुए हैं।'

'पूर्वाग्रह?' राजको चिढ़ महसूस हुई। 'मैंने कुछ कहा क्या।'

'यह तुम्हारे कहने की बात नहीं है,' तुवुम्बा ने कहा। 'बात यह है जो तुम मुझसे अचेतन रूप से उम्मीद करते हो। तुम यह कल्पना करते हो कि तुमने कुछ गलत कहा है, और तुमको यह बात नहीं सूझती है कि मैं इतना होशियार हूं कि इस बात को समझ सकूं कि तुम विदेशी हो। मुझे नहीं लगता है कि तुमको इस बात से कोई परेशानी होगी अगर नॉर्वे में कोई जापानी पर्यटक तुम्हारे देश के बारे में कुछ खास न जानता हो। जैसे कि तुम्हारे राजा को हेराल्ड कहा जाता है,' तुवुम्बा ने पलकें झपकाई। 'यह सिर्फ तुम्हारी ही बात नहीं है, राज। यहां तक कि जो श्वेत ऑस्ट्रेलियाई हैं वे भी इस बात को लेकर बहुत सजग रहते हैं कि कुछ गलत न कह दें। यह सब इतना अजीब है। सबसे पहले उन्होंने हम लोगों का गौरव ले लिया और जब वह चला गया तो उनको इस बात से मौत का डर लगता है।'

उसने उबासी ली और अपने बड़े श्वेत हाथ खोल दिए। जैसे किसी मछली को घुमा दिया जाए, राजने सोचा।

तुवुम्बा की गर्म, गहरी आवाज कॉपने लगी थी, आसपास की आवाजों को पीछे छोड़ने के लिए वह तेज बोल रहा था।

'लेकिन मुझे तुम नॉर्वे के बारे में कुछ बताओ, राज। मैंने कहीं पढ़ा है कि वह बहुत सुंदर है। और ठंडा भी।'

समुद्र, पहाड़ों और उनके बीच रहने वाले लोगों के बारे में राजने बात की। लोगों के मेलजोल के बारे में, अधीनता के बारे में, इब्सन, नानसेन और ग्रेग के बारे में। और उत्तर की तरफ के देश के बारे में जो खुद को उद्यमी और आगे देखने वाले देश के रूप में देखता था, लेकिन वह 'बनाना गणराज्य' की तरह लगता था। जहां जंगल और बंदरगाह थे, जब डच और अंग्रेजों को लकड़ी की जरूरत होती थी तो वे ले जाते थे, जहां जलप्रपात थे जहां से बिजली का आविष्कार हुआ और सबसे बढ़कर जिसने अपने सामने के दरवाजे के बाहर तेल की खोज की।

'हमने कभी वॉल्वो कार या त्युबर्ग बीयर नहीं बनाई,' राजने कहा। हमने बस अपनी प्रकृति का निर्यात किया और सोचने से किनारा करते रहे। हम वह देश हैं जहां लोगों के नितम्बों पर सुनहरे बाल होते हैं,' राजने कहा, किसी उपयुक्त अंग्रेजी मुहावरे की खोज किए बिना।

फिर उसने उसे एंडलसंस के बारे में बताया, जो कि रोमस्दोलें घाटी में एक बस्ती है, चारों तरफ ऊंचे-ऊंचे पहाड़ों से घिरा हुआ। जो इतना सुंदर था कि उसकी मां उसे कहा करती थी यहीं से भगवान ने दुनिया बनाने की शुरुआत की थी। जब वे दुनिया बना रहे थे तो रोमस्दोलें में उन्होंने इतना अधिक समय बिता लिया कि बाकी दुनिया जल्दबाजी में बनाई गई मानो इतवार तक उसे बनाकर पूरा करना हो।

और पिता के साथ समुद्र में जुलाई के महीने में मछली मारने जाया करता था, तट पर लेटकर समुद्र की सूंघता था--जबकि समुद्री पक्षी शोर मचाते रहते थे, और पहाड़ उनके उस छोटे से रजवाड़े की चुपचाप रखवाली किया करता था।

'मेरे पिता लेसजैसकोग के रहने वाले हैं, जो घाटी से ऊपर जाकर है, और वे और मेरी मां एंडलसंस में एक नाच के आयोजन में मिले थे, वे हमेशा रिटायर होने के बाद रोमस्दोलें वापस जाने के बारे में बात किया करते थे।'

तुवुम्बा ने सिर हिलाया और बीयर पीता रहा, और राजने अंगूर के एक और जूस का घूंट लिया। उसके पेट में जलन महसूस हो रही थी।

'काश मैं तुमको यह बता पाता राजकि मैं कहां से आया हूं। हम जैसे लोगों का किसी एक जगह या किसी एक कबीले से कोई ताल्लुक नहीं होता। मैं ब्रिसबेन के बाहरी इलाके में एक झोपड़ी में पला बढ़ा। कोई नहीं जानता कि मेरे पिता किस जनजाति से ताल्लुक रखते थे। वे आए और इतनी तेजी से चले गए कि किसी को पूछने का समय ही नहीं मिला। और मेरी मां ने दो बार इसके बारे में परवाह ही नहीं की, जब तक कि वह दिन भर में एक बोतल वाइन के लिए पैसे जुटा लेती थी। मुर्री होना ही काफी होगा।'
'और एंड्रयु के बारे में क्या है?'

'क्या उसने तुमको बताया नहीं?'

'क्या नहीं बताया?'

तुवुम्बा ने अपने हाथ वापस खींच लिए। उसकी भौहें तन गई। 'एंड्रयु केनसिंग्टन तो मुझसे भी अधिक जड़विहीन है।'

राजने उससे आगे कोई सवाल नहीं किया, लेकिन एक और बीयर के बाद तुवुम्बा उस सवाल पर वापस लौट आया।

'मेरे ख्याल से उसे यह`बात खुद ही बतानी चाहिए, क्योंकि एंड्रयु की परवरिश काफी खास किस्म की रही है। तुमको पता है, उसका ताल्लुक ऐसे आदिवासी समूहों से है जिनका कोई परिवार नहीं होता।'

'क्या मतलब है?'

'यह एक लंबी कहानी है। सभी कुछ दुर्भावना के इर्द-गिर्द घूमती है। जबसे 19वीं शताब्दी का अंत हुआ आदिवासी लोगों को लेकर जो राजनीति थी उसका संचालन बुरे लोगों द्वारा किया गया। यह शर्म की बात है कि अच्छी भावना जो होती है, वह हमेशा अच्छे परिणाम लेकर नहीं आती। अगर आप एक देश के ऊपर शासन करना चाहते हैं, तो आपको इस बात को समझना होता है।'

'और आदिवासी लोगों को समझा नहीं गया ?'

[desiaks]

'अलग-अलग तरह के दौर आए हैं, अलग-अलग तरह की नीतियां काम करती हैं। मैं उस पीढ़ी से आता हूं जिनको जबरदस्ती शहरी बनाया गया। दूसरे विश्वयुद्ध के बाद अधिकारियों ने यह सोचा कि उनको पुरानी नीतियां बदलनी चाहिए और जो आदिवासी लोग हैं, उनको अलग-थलग रखने के बजाय एक साथ रखना चाहिए। उन्होंने ऐसा करने की कोशिश की और ऐसा करते हुए उन्होंने उसको नियंत्रित करने की कोशिश की जहां हम रहते थे और यहां तक कि हम किससे शादी करते थे। कई लोगों को शहरों में भेज दिया गया, ताकि वे यूरोपीय ढंग का जीवन अपना सकें। इसका नतीजा बड़ा दमघोंटू रहा। बहुत कम समय में हम हर गलत चीजों में ऊपर आ गएः शराबनोसी, बेरोजगारी, बहुविवाह, तलाक, वेश्यावृत्ति, अपराध, हिंसा, मादक द्रव्य--तुम किसी भी चीज का नाम लो, हम वहां थे। आदिवासी लोग जो हैं वे हमेशा से ऑस्ट्रेलिया में सामाजिक तौर पर खोने वाले रहे हैं।'

'और एंड्रयु?'

'एंड्रयु युद्ध से पहले पैदा हुआ था। उस समय शासन की नीति यह थी कि हमें बसाया जाए, क्योंकि उनकी यह लगता था कि हमारी जनजाति खतरे में है। इसलिए जमीन रखने और काम की तलाश करने की संभावनाएं बहुत सीमित थी। लेकिन जो सबसे अजीब कानून था वह यह था कि ऐसे बच्चों को उसकी मां से ले लिया जाता था, जिसके बारे में यह संदेह हो जाता था कि उसके पिता आदिवासी नहीं थे। हो सकता है कि अपनी पैदाइश को लेकर मेरे पास दुनिया की सबसे खुशफहम कहानी न हो मगर कम से कम मेरी है। एंड्रयु की ऐसी है ही नहीं। हमने कभी उसके मां-पिता को नहीं देखा। जब वह पैदा हुआ तो सरकार के लोगों ने उसको उठाकर पालना घर में डाल दिया। वह बस इतना ही जानता है कि जब उन्होंने उसकी मां को लूटा तो उसके बाद वह बैंक्सटाउन के बस अड्डे पर मरी हुई पाई गई थी, जो उसके पालना घर से 50 किलोमीटर उत्तर की तरफ था और किसी को भी इस बात का पता नहीं था कि वह वहां गई क्यों थी और उसकी मौत का कारण क्या था। उसके श्वेत पिता का नाम छिपा लिया गया और एंड्रयु ने उसकी कोई परवाह भी नहीं की।'

राजने कंधे उचकाकर सारी कहानी को सुना। 'क्या वह सच में कानूनी था? मानवाधिकार को लेकर जो यूएन का प्रस्ताव है उसके अनुसार क्या है?'

'युद्ध से पहले तक यह सब आया नहीं था। और यह बात भी नहीं भूलो कि जो आदिवासी राजनीति थी उसकी मंशा साफ थी। लक्ष्य यह था कि संस्कृति बचाई जाए, न कि उसको नष्ट कर दिया जाए।'

'फिर एंड्रयु का क्या हुआ?'

'उनको यह समझ आया कि उसकी दिलचस्पी पढ़ने में थी, और उन्होंने उसे इंग्लैंड के एक निजी स्कूल में भेज दिया।'

'सारा खर्च सरकार द्वारा उठाया गया। मेरे ख्याल से उसके पीछे भावना यह थी कि एंड्रयु उस राजनीतिक प्रयोग का चमकता हुआ उदाहरण बने, जो वैसे बहुत सारा दर्द और मानवीय त्रासदियों का कारण बना। वापस आने पर वह सिडनी यूनिवर्सिटी में पढ़ने गया। उसके बाद वे उसके ऊपर काबू खोने लगे। वह मुश्किल लड़का बनता गया, उसकी हिंसक हो जाने की आदत थी और इसका उसकी पढ़ाई के ऊपर भी असर पड़ा। मुझे लगता है कि इसके पीछे कहीं न कहीं प्यार में मिली किसी तरह की असफलता थी, एक गोरी महिला थी जिसने उसको इसलिए छोड़ दिया क्योंकि उसका परिवार उसको लेकर बहुत तैयार नहीं था, लेकिन एंड्रयु ने इसके बारे में बातचीत करने को लेकर बहुत उत्साह नहीं दिखाया। वैसे वह उसके जीवन का एक मुश्किल दौर था, और वह उससे भी बुरा हो सकता था जैसा कि वह था। जब वह इंग्लैंड में था तो उसने बॉक्सिंग करनी सीखी--उसका दावा था कि इसी तरह से उसने बोर्डिंग स्कूल का जीवन काटा। जब वह सिडनी में था, तो उसने फिर से बॉक्सिंग करनी शुरू की और जब उसे यह मौका मिला कि वह जिम चिवर्स के साथ सफर पर जाए तो उसे यूनिवर्सिटी से निकाल दिया गया और वह कुछ समय के लिए गया भी।'

'मैंने उसको बॉक्सिंग करते हुए देखा है। वह ज्यादा भूला नहीं है,' राजने कहा।

'वास्तव में, उसने यही सोचा था कि बॉक्सिंग करने से उसे पढ़ाई से थोड़ी राहत मिल जाएगी, लेकिन जब वह चिवर्स के साथ सफल रहा तो प्रेस ने उसमें दिलचस्पी दिखाई और वह आगे भी करने लगा। जब वह ऑस्ट्रेलियन चैंपियनशिप के फाइनल में पहुंचने लगा तो अमेरिका से कई पेशेवर एजेंट उसके पास आए भी थे। हालांकि, फाइनल से पहले मेलबर्न में कुछ हुआ। वे एक रेस्तरां में बैठे थे और दावा यह किया जाता है कि फाइनल में पहुंचने वाला, जो दूसरा मुक्केबाज था एंड्रयु ने उसकी प्रेमिका के साथ कुछ करने की कोशिश की। उसका नाम कैम्पबेल था, और वह उत्तर सिडनी की एक सुंदर सी दिखाई देने वाली लड़की के साथ था, जो बाद में मिस न्यू साउथवेल्स बनी। रसोई में एक लड़ाई हुई, वहां सभी थे,एंड्रयु, कैम्पबेल का प्रशिक्षक, एजेंट और एक और आदमी, सब कुछ सामने टूट गया।

'उन्होंने देखा कि एंड्रयु वाशबेसिन पर लटका हुआ था और उसके होंठ फटे हुए थे, सर पर कटे का निशान था और कलाई कटी हुई थी। किसी ने उसके बारे में पुलिस को नहीं बताया--इसलिए अफवाह यह उड़ी कि उसने कैम्पबेल की प्रेमिका के ऊपर किसी तरह की टिप्पणी की थी। खैर उसकी वजह से एंड्रयु को फाइनल से अपना नाम वापस लेना पड़ा, और उसके बाद मुक्केबाजी का उसका कैरियर खत्म हो गया। ईमानदारी से कहें तो उसने कई मुकाबलों में कुछ अच्छे-अच्छे मुक्केबाजों को धराशायी कर दिया था, लेकिन प्रेस ने दिलचस्पी खो दी थी और पेशेवर एजेंट फिर कभी नहीं आए।

'उसके बाद उसने एक-एक करके टूर्नामेंट्स में जाना छोड़ दिया। एक और अफवाह यह उड़ी कि उसने पीना शुरू कर दिया था और पश्चिमी किनारे पर एक टूर्नामेंट के बाद उसे चिवर्स की टीम को छोड़ने के लिए कह दिया गया, जो शायद इस वजह से था कि उसने कुछ शौकिया मुक्केबाजों को गंभीर रूप से घायल कर दिया था। उसके बाद वह गायब हो गया। उससे यह पता कर पाना बहुत मुश्किल है कि उस दौरान वह कर क्या रहा था, लेकिन खैर वह बिना किसी मकसद के ऑस्ट्रेलिया में कुछ साल घूमता रहा और फिर वह यूनिवर्सिटी वापस आ गया।'

'फिर मुक्केबाजी खत्म हो गई?' राजने कहा।

'हां,' तुवुम्बा का जवाब था।

'फिर क्या हुआ?'

'अच्छा,' तुवुम्बा ने बिल लाने का इशारा किया। 'एंड्रयु शायद दोबारा पढ़ने जाने को लेकर बहुत जोश में था और कुछ समय तक सब कुछ ठीक चलता रहा। लेकिन वह 1970 का दशक था, हिप्पी, नशेबाजी, शायद वह बहुत अधिक ड्रग्स लेता था, इसलिए परीक्षा में उसके परिणाम सही नहीं आ रहे थे।'

वह रुककर हंसा ।

'तो एक दिन एंड्रयु जगा, बिस्तर से निकला, खुद को शीशे में देखकर उसने जायजा लिया। उसको बहुत अधिक खुमार चढ़ा हुआ था, आंखें काली थी--ईश्वर जानता था कि कहां से शायद किसी नशे की अधिकता की वजह से, वह तीस से ऊपर का हो चुका था और उसकी पढ़ाई भी पूरी नहीं हुई थी। उसके पीछे बॉक्सर के रूप में एक बर्बाद कैरियर पड़ा हुआ था और उसके सामने था एक अनिश्चित भविष्य। तो आप क्या करते हैं? आप पुलिस की नौकरी के लिए आवेदन करते हैं।'

राजहंसने लगा।

'मैं सिर्फ एंड्रयु को उद्धृत कर रहा हूं, तुवुम्बा ने कहा। हैरानी की बात यह है कि उसको अपनी उम्र और पिछले कारनामों और बढ़ी हुई उम्र के बावजूद नौकरी मिल गई--शायद इसकी वजह यह रही हो कि सरकार भी यह चाहती होगी कि और अधिक आदिवासी मूल के अफसर आएं। इसलिए एंड्रयु ने अपने बाल कटवा लिए, कानों से बालियां हटा ली, नशे की आदत छोड़ दी और बाकी तो तुम जानते ही हो। जाहिर है, कैरियर में वह बहुत ऊंचाई तक नहीं पहुंच पाया, लेकिन उसको सिडनी पुलिस के सबसे अच्छे जासूसों में एक माना जाता है।

'क्या अभी भी तुम एंड्रयु को उद्धृत कर रहे हो?'

'बिल्कुल,' तुवुम्बा ने हंसते हुए कहा।

स्टेज से उनको उस दिन के शो के फाइनल के बारे में घोषणा सुनाई दे रही थी और वाई.एम.सी.ए. के बारे में जो वहां के ग्रामीण लोगों का जाड़े का खेल था।

'तुम एंड्रयु के बारे में काफी कुछ जानते हो,' राजने कहा।

'मेरे लिए वह एक तरह से पिता समान है, तुवुम्बा ने कहा। 'जब मैं सिडनी आया था तो मेरे पास इस बात को लेकर कोई योजना नहीं थी, सिवाय इसके कि घर से जितनी दूर हो सके जाया जाए। मुझे एक तरह से एंड्रयु ने सड़क से उठा लिया और उसने मुझे और मेरे ही जैसे कुछ और रास्ता भटके हुए लड़कों को प्रशिक्षण दिया। एंड्रयु ने ही मुझे यूनिवर्सिटी में आवेदन करने के लिए कहा।'

'वाह, एक और यूनिवर्सिटी से निकला हुआ मुक्केबाज।'

'अंग्रेजी और इतिहास । मेरा सपना है कि मैं एक दिन अपने लोगों को पढ़ा सकूं,' उसने गर्व और विश्वास के साथ कहा।

'और इस बीच तुम शराबी नाविकों और देशी गंवारों का तेल निकाल लेते हो ?'

तुवुम्बा मुस्कुराया। 'इस दुनिया में अपनी जगह बनाने के लिए आपको पूंजी की जरूरत होती है और मुझे एक शिक्षक के रूप में अपनी कमाई को लेकर किसी तरह का भ्रम नहीं है। लेकिन मैं शौकिया तौर पर ही मुक्केबाजी नहीं करता हूं, इस साल मैंने ऑस्ट्रेलियाई चैंपियनशिप के लिए भी अपना नाम आगे बढ़ाया है।'

'वह खिताब पाने के लिए जो एंड्रयु नहीं पा सका?'

तुवुम्बा ने टकराने के लिए अपना जाम उठा लिया। 'शायद।'

शो खत्म होने के बाद बार से लोग जाने लगे। बर्गिता ने कहा था कि वह राजको कुछ बताकर आश्चर्यचकित करने वाली बात थी, और राजपूरे धीरज के साथ बार बंद होने का इंतजार कर रहा था।

[desiaks]

तुवुम्बा अभी भी एक मेज पर बैठा हुआ था। उसने पैसे चुका दिए थे और अब अपने बीयर गिलास को हिला रहा था। राजको ऐसा लग रहा था कि तुवुम्बा कुछ चाहता था। वह सिर्फ पुरानी कहानियां सुनाने के लिए ही नहीं बैठा हुआ था।

'राज, तुम जिस केस के मामले में यहां आए हो उसमें आगे कुछ हुआ क्या?'

'मुझे पता नहीं,' राजने कहा। 'कई बार ऐसा लगता है कि आप दूरबीन से से कुछ ढूंढ़ रहे हैं और जो समाधान है वह आपके इतने नजदीक है जैसे कि शीशे पर धुंध पड़ गई हो।'

'या आप उलटे खड़े हों।'

राजउसे गिलास खाली करते देखता रहा।

'मुझे जाना है, लेकिन मैं तुमको एक कहानी सुनाना चाहता हूं जिससे हमारी संस्कृति के बार में तुम्हारी जानकारी की कमी कुछ दूर हो सके। तुमने काले सांप के बारे में सुना है?'

राजने सर हिलाया। ऑस्ट्रेलिया आने से पहले उसने सांपों के बारे में कुछ पढ़ा था। 'अगर मेरी स्मृति मेरा साथ दे रही है तो काला सांप बहुत बड़ा नहीं होता, लेकिन बहुत जहरीला होता है।'

'यह सही बात है। लेकिन कहानी के अनुसार यह हमेशा से ऐसा नहीं था। काफी समय पहले, पुराने जमाने में काले सांप जो होते थे वे जहरीले नहीं होते थे। लेकिन जो छिपकली होती थी वह जहरीली होती थी, और आज जितनी बड़ी होती है आकार-प्रकार में उससे बड़ी होती थी। वह इंसानों और जानवरों को खा जाती थी और एक दिन कंगारू ने सभी जानवरों की सभा बुलाई ताकि खतरनाक हत्यारे मुन्गूंगली से मुक्ति पाई जा सके, जो गिरगिटों का सरदार था। ओउय्बुली नामक काले सांप ने यह चुनौती स्वीकार कर ली।'

वह धीरे-धीरे बोल रहा था और उसकी आंखें राजके ऊपर टिकी हुई थी।

'बाकी जानवर उस छोटे से सांप की बात सुनकर हंसने लगे और कहा कि मुन्गूंगली से लड़ने के लिए किसी बड़े और मजबूत जानवर की जरूरत है। “इंतजार करो और देखो,” ओउय्बुली ने कहा और गिरगिटों के सरदार के ठिकाने की तरफ बढ़ गया। जब वह वहां पहुंचा तो उसने उस जंगली जानवर से कहा कि वह तो एक छोटा सा सांप है, खाने के लिहाज से कोई खास नहीं, वह तो बस कोई ऐसी जगह खोज रहा था, जहां कि वह शांति से रह सके, दूसरे जानवरों से दूर, जो उसे परेशान करते थे। “यह पक्का कर लो कि तुम मेरे रास्ते में न पड़ी, नहीं तो यह बहुत बुरा होगा तुम्हारे लिए,” मुन्गूंगली ने कहा और ऐसा लगा कि वह काले सांप के ऊपर बहुत ध्यान नहीं दे रहा था।

'अगली सुबह जब मुन्गूंगली शिकार के लिए गया तो ओउय्बुली उसके पीछे-पीछे रेंगने लगा। आग के पास एक आदमी बैठा हुआ था। इससे पहले कि वह पलक भी झपका पाता मुन्गूंगली ने एक झटके में उसका सिर तोड़ दिया। फिर उस छिपकली ने उसे अपनी पीठ पर लादा और अपने ठिकाने पर ले गया जहां उसने अपनी जहर की पोटली अलग की और उस इंसान के मांस को खाने लगा। ओउय्बुली बिजली की तेजी से लपका और जहर की उस पोटली को लेकर झाड़ियों में छिप गया। मुन्गूंगली ने उस छोटे से सांप का पीछा किया लेकिन वह उसे मिला नहीं। जब ओउय्बुली लौटकर आया तो बाकी जानवरों की बैठक जारी थी।

'"यह देखो," वह चीखा और उसने अपना मुंह खोला जहर की उस पोटली को दिखाने के लिए। सभी जानवर उसे घेरकर बैठ गए और उसे शाबासी देने लगे कि उसने उनको मुन्गूंगली से बचा लिया। जब बाकी सभी घर चले गए तो कंगारू ओउय्बुली के पास गया और बोला कि उसे जहर की पोटली को नदी में फेंक देना चाहिए ताकि सभी चैन की नींद सो सकें। लेकिन ओउय्बुली ने जवाब में कंगारू को काट लिया और वह जमीन पर गिरकर तड़पने लगा।

“तुमने हमेशा मुझे तकलीफ पहुंचाई है है अब मेरी बारी है,” ओउय्बुली ने मरते हुए कंगारू से कहा। “जब तक यह जहर मेरे पास है तब तक तुम मेरे पास आ भी नहीं पाओगे। किसी और जानवर को यह पता भी नहीं है कि मेरे पास जहर अभी भी है। वे यही सोचेंगे कि ओउय्बुली हमारा रक्षक है जबकि मैं बारी-बारी से समय आने पर सबसे बदला लूंगा।” इसके साथ ही उसने कंगारू को नदी में धकेल दिया और वह डूब गया। वह फिर से झाड़ियों में चला गया। और आज भी वह वहीं मिलता है। झाड़ियों में।'

तुवुम्बा ने गिलास से होंठ लगाया लेकिन वह खाली था और वह उठ गया।

'देर हो गई है।'

राजभी उठ गया। 'कहानी सुनाने का शुक्रिया, तुवुम्बा । मैं जल्दी ही वापस लौटने वाला हूं इसलिए अगर मैं तुमसे नहीं मिल पाया तो चैंपियनशिप के लिए शुभकामनाएं। और भविष्य को लेकर तुम्हारी योजनाओं के लिए भी।'

तुवुम्बा ने अपना हाथ बढ़ाया और सोचा कि क्या वह कभी सीखने वाला है। उसका हाथ ऐसे लग रहा था जैसे पिचका हुआ मांस का लोथड़ा हो ।

'उम्मीद करता हूं कि तुम इस बात का पता लगा लोगे कि लेंस पर जो धुंध है वह क्या है।' तुवुम्बा ने कहा। जब तक राजको यह समझ आया कि वह क्या कह रहा था, तब तक तुवुम्बा जा चुका था।
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[desiaks]

24
महान व्हाइट

चौकीदार ने बर्गिता को टॉर्च दी।

'तुमको पता है कि मुझे कहां ढूंढ़ना है बर्गिता। ध्यान रखना कि कोई तुमको खा न जाए,' उसने अपने दफ्तर में वापस जाते हुए मुस्कुराकर कहा ।

बर्गिता और राजसिडनी एक्वेरियम की विशाल इमारत के अंधेरे गलियारे में टहल रहे थे। सुबह के 2 बजे थे और रात के चौकीदार बेन ने उनको अंदर जाने दिया।

राजने यूंही एक सवाल पूछा कि सभी बत्तियां क्यों बंद हैं--जिसका जवाब चौकीदार ने विस्तार से दिया।

'जाहिर है, यह बिजली बचाता है लेकिन यही सबसे महत्वपूर्ण कारण नहीं है--ज्यादा महत्वपूर्ण कारण यह है कि हम मछलियों को यह बता रहे हैं कि रात हो गई है। मुझे यही लगता है। पहले हम एक स्विच से सभी बत्तियां बुझा देते थे और आपको अचानक हुए अंधेरे में सदमा सुनाई दे सकता था, जब अचानक से घुप्प अंधेरा छा जाता था। पूरे एक्वेरियम की मछलियों में घबराहट फैल जाती थी और वे इधर-उधर भागने लगती थीं।'

बेन ने फुसफुसाते हुए और मछलियों की तरह हाथ करते हुए बताया।

'पानी में काफी लहरें उठती थीं, कुछ मछलियां तैरने में पागलों की तरह हो जाती थीं और शीशे से टकराकर खुद को मार डालती थीं। इसलिए हमने डिमर का इस्तेमाल करना शुरू किया, जो प्रकृति की ही तरह धीरे-धीरे दिन की रौशनी को कम कर देती थी। उसके बाद से मछलियों में भी बीमारी पहले से कम हो गई। रौशनी आपके शरीर को यह बता देती है कि कब दिन है और कब रात और जाती तौर पर मुझे लगता है कि मछलियों को तनाव से बचने के लिए रोज-रोज प्राकृतिक माहौल चाहिए। उनके अंदर भी हमारी ही तरह जैविक घड़ी होती है, और आपको इसके साथ छेड़छाड़ नहीं करनी चाहिए। मुझे पता है कि तस्मानिया में कुछ मछली पालने वाले पतझड़ के मौसम में मछलियों को अतिरिक्त रौशनी देते हैं। इस चालाकी की वजह से उनको यह लगता है कि अभी भी गर्मियों का मौसम है और वे अधिक अंडे देने लगते हैं।'

'बेन को किसी विषय पर खूब बात करने की आदत थी,' बर्गिता ने समझाया। 'उसे आदमियों से बात करके भी उतनी ही खुशी होती है, जितनी मछलियों से बात करके ।' पिछले दो सालों से गर्मियों के मौसम में वह खाली समय में एक्वेरियम में काम करती थी और चौकीदार से उसकी अच्छी दोस्ती हो गई थी, जिसका यह दावा था कि जबसे वह एक्वेरियम खुला था वह वहां तभी से काम करता था।

'यहां रात को इतनी शांति रहती है,' बर्गिता ने कहा। 'देखो, कितनी शांति है!' उसने टॉर्च की रौशनी शीशे की दीवार पर मारी जहां एक काली पीली मोरे मछली अपनी गुफा से बाहर निकलकर अपने छोटे, तेज दांतों को दिखा रही थी। गलियारे में दूसरी तरफ हरी कांच की दीवार के पीछे कुछ मछलियां तैर रही थी। 'क्या यह सुंदर नहीं है?' उसने चमकती हुई आंखों से फुसफुसाते हुए कहा। 'यह ऐसे है जैसे बिना संगीत के बैले हो रहा हो ।'

राजको महसूस हुआ जैसे वह डोरमेट्री के बीच से पंजों के बल चल रहा हो। वहां बस उनके कदमों और एक्वेरियम से आती पानी की आवाजें थीं।

बर्गिता शीशे की एक ऊंची दीवार के पास रुक गई। यह एक्वेरियम का हरा पानी है, क्वींसलैंड से किसी के निजी संग्रह से है,' शीशे से आती रौशनी की तरफ इशारा करते हुए उसने कहा। अंदर बनाए गए नदी के पाट में एक सूखे हुए पेड़ का तना रखा हुआ था। और पानी में एक बहता हुआ लकड़ी का टुकड़ा था।

'यह हरा पानी क्या होता है?' राजने अंदर कुछ देखने की कोशिश करते हुए पूछा । उसी पल उस लकड़ी एक टुकड़े से दो हरी आंखें चमकती हुई उभरीं।

'यह घड़ियाल है जो खारे पानी में रहता है, बाकी ताजे पानी में रहने वाले घडियालों के विपरीत। ये मछली खाकर रहते हैं और तुमको इनसे डरने की कोई जरूरत नहीं है।'

'और जो खारे पानी में रहते हैं?'

'तुमको उनसे जरूर डरना चाहिए। कई खतरनाक माने जाने वाले दरिंदे इंसानों पर तभी हमला करते हैं, जब उनको उनसे भय लगता है और उनको डर रहता है कि तुम उनके इलाके में घुस गए हो। हालांकि जो खारे पानी में रहता है वह साधारण जीव होता है। उसे बस तुम्हारा शरीर चाहिए होता है। उत्तर की तरफ के दलदल में हर साल कई ऑस्ट्रेलियाई मारे जाते हैं।'

राजशीशे के सामने झुक गया। 'क्या यह एक तरह की नफरत पैदा नहीं करता है? भारत के कुछ हिस्सों में उन्होंने यह सोचकर बाघों को मार डाला कि वे बच्चों को खा रहे थे। जो इंसानों को खाते हैं उनकी क्यों नहीं नष्ट कर दिया जाना चाहिए?'

'यहां ज्यादातर लोगों का रुख उसी तरह से सहज होता है, जिस तरह से ट्रैफिक से होने वाली दुर्घटनाओं को लेकर होता है। लगभग, उसी तरह। अगर आप सड़क चाहते हैं तो आपकी मौत को स्वीकार करना होगा, समझे? अच्छा, अगर आप घड़ियाल चाहते हैं तो भी वही बात है। ये जानवर इंसानों को खाते हैं। यही जीवन है।'

राजके रोंगटे खड़े हो गए। उस जंतु ने अपनी आंखें उसी तरह से बंद कर रखी थी, जिस तरह से पोर्च कार के कुछ मॉडल्स में हेडलैम्प ढंका रहता है। पानी में कोई लहर नहीं थी लेकिन इससे यह बात गलत साबित नहीं हो जाती थी कि शीशे से आधी मीटर की दूरी पर एक टन से अधिक भारी वह जंतु था, जिसके दांत थे और जो खराब मिजाज के लिए जाना जाता था।

'चलो चलते हैं,' उसने सुझाव दिया।

'ये हैं हमारे मिस्टर बीन,' बर्गिता ने एक छोटी सी भूरी मछली के ऊपर टॉर्च चमकाते हुए कहा। 'यह फिडलर रे है, हम बार में एलक्स को यही कहते हैं, जिस आदमी को इंगर मिस्टर बीन बुलाती थी।'

'फिडलर रे क्यों?'

'मुझे पता नहीं। वे उसे तबसे इस नाम से बुलाते थे, जब मैंने वहां काम करना भी नहीं शुरू किया था।'

'अजीब नाम है। इसे पिछला हिस्सा उठाकर लेटे रहना पसंद है।'

'हां और इसलिए जब आप पानी में हों तो आपको सावधान रहने की जरूरत है। यह जहरीला होता है। और इसके ऊपर पैर रखने पर यह काट भी लेता है।'

वे सीढ़ियों की तरफ गए जो एक बड़े से तालाब में उतरती थीं।

'ये तालाब असल में एक्वेरियम नहीं होते हैं, वे सिडनी बंदरगाह से जुड़े हुए हैं। जब वे वहां पहुंचे तो बर्गिता ने कहा।

ऊपर छत से हरी रोशनियों की लकीरें उन पर पड़ रही थीं और राजको लग रहा था जैसे वह शीशे की छत के नीचे खड़ा हो। जब बर्गिता ने टॉर्च ऊपर की ओर जलाई, तब जाकर उसने देखा कि वे चारों तरफ पानी से घिरे हुए थे। वे समुद्र के नीचे एक शीशे की सुरंग में खड़े थे और रौशनी बाहर से शीशे से छन-छनकर आ रही थी। एक बड़ी सी छाया उनके पीछे चली गई, वह सहज रूप से घूमा।

'मोब्युलाइड है,' उसने कहा। 'डेविल रेज।'

'हे भगवान, यह तो बहुत बड़ा है!' राजने सांस लेते हुए कहा।

[desiaks]

सारी मछलियां ऐसे बिछी हुई लग रही थी, जैसे पानी के लहर के साथ हों और उसे देखते ही राजका मन सोने को हो गया। फिर वे मुड़ी और उनकी तरफ इशारा करते हुए जल की गहराइयों में ऐसे गुम हो गई जैसे काले रंग की चादर रही हों।

वे फर्श पर बैठ गए और अपने बैग से बर्गिता ने एक चटाई निकाली, दो गिलास, मोमबत्ती और रेड वाइन की एक बोतल। उसने उसे खोलते हुए कहा कि उसे एक दोस्त की तरफ से उपहार में यह मिला था जो कि वाइनयार्ड में ही काम करता है। फिर वे उस पानी को देखते हुए अगल-बगल बैठ गए।

यह ऐसा था जैसे कोई उलटी दुनिया में सोया हुआ हो, जैसे औंधे पड़े आकाश में मछलियों, इंद्रधनुष के रंगों और अजीब-अजीब से जंतुओं को देखना, जिसे किसी ने अपनी बेहद सक्रिय कल्पना से बनाया हो । उनके ऊपर एक नीली मछली तैर रही थी।

'क्या यह देखना बहुत अच्छा नहीं लगता है कि वे कितना समय लेते हैं, उनकी जो गतिविधियां होती हैं वे कितनी निरर्थक होती हैं?' बर्गिता ने फुसफुसाते हुए कहा। उसने राजकी गर्दन पर हाथ रखा और हल्के से दबाते हुए कहा, 'क्या तुमको यह महसूस हो रहा है कि तुम्हारी धड़कन लगभग बंद हो रही है?'

राजने कहा, कुछ दिन तक समय थम जाए, तो मुझे बुरा नहीं लगेगा।'

बर्गिता ने जोर से दबाते हुए कहा। इसके बारे में सोचना भी नहीं।'

'कई बार मुझे यह लगता है, “राजकि तुम उतने बेवकूफ नहीं हो।” मैंने इस बात पर ध्यान दिया है कि एंड्रयु जब भी आदिवासी लोगों के बारे में बात करता है तो वह हमेशा उनको वे कहता है। इसीलिए तुवुम्बा के बताने से पहले मैंने एंड्रयु की कहानी के बारे में काफी कुछ अनुमान लगा लिया था। मुझे यह बात समझ में आ गई थी एंड्रयु अपने परिवार के साथ नहीं पला-बढ़ा था, कि वह कहीं का है नहीं बल्कि चीजों को बाहर से ही जानता है। जैसे कि हम यहां एक ऐसी दुनिया को देख रहे हैं जिसमें हम हिस्सा नहीं ले सकते हैं। तुवुम्बा के साथ बात करके मैं कुछ और बात भी समझ गयाः जन्म के समय एंड्रयु की स्वाभाविक रूप से गर्व करने का वह उपहार नहीं मिल पाया, जो तुमको लोगों के साथ रहने के कारण मिलता है। इसलिए उसे अपना बनाना पड़ा। पहले तो मुझे लगा कि वह अपने भाइयों के कारण शर्मिंदा है, लेकिन अब मुझे समझ में आया कि वह अपनी शर्मिंदगी से लड़ रहा है।'

बर्गिता थोड़ी कुनमुनाई। राजआगे बोलता रहा।

'कई बार ऐसा लगता है मुझे कुछ मिल गया है, अगले ही पल मैं फिर से उलझन में पड़ जाता हूं। मुझे उलझन में रहना पसंद नहीं है। मेरे अंदर इसके लिए सहनशक्ति नहीं है। इसलिए मुझे लगता है कि मेरे अंदर वह क्षमता ही नहीं है कि मैं चीजों को विस्तार में समझ सकूं। यह मेरे अंदर वह खूबी थी कि मैं अलग-अलग टुकड़ों को इस तरह से जोड़ सकूं कि उसे एक ऐसी तस्वीर का रूप दे सकूं कि उसका कुछ मतलब नजर आए।'

वह बर्गिता की तरफ झुका और उसने उसके बालों में अपना चेहरा छिपा लिया।

'भगवान ने यह बड़ा बुरा काम किया कि उसने इतने कमअक्ल आदमी को इतनी अच्छी आंखें दी,' उसने कहा, उसने कुछ ऐसा याद करने की कोशिश की जिसकी खुशबू बर्गिता के बालों की तरह थी। लेकिन वे इतने लंबे थे कि वह इस बात को भूल गया कि वह क्या था।

'तो हम क्या देख सकते हैं?' उसने पूछा।

'हर कोई मेरा ध्यान ऐसी चीजों की तरफ ले जाना चाह रहा है, जिसके बारे में मैं नहीं जानता।'

'जैसे ?'

'मुझे पता नहीं। वे औरतों की तरह हैं। वे मुझे ऐसी कहानियां सुनाते हैं, जिनका मतलब कुछ और होता है। उनके बीच में जो बात छिपी हो वह हो सकती है कि बहुत साफ हो, लेकिन मैंने कहा न कि मेरे अंदर वह क्षमता नहीं है कि मैं उनको देख सकूं। तुम औरतें वही बात क्यों नहीं कहती हो जो कि होती हैं? पुरुष की समझने की क्षमता को तुम लोग जरूरत से ज्यादा आंकती हो।'

'क्या यह मेरी गलती है?' उसने मुस्कुराते हुए पूछा और उसे एक चपत लगाई। उसकी गूंज पानी के अंदर गूंज उठी।

'श्श्श, उस मरी व्हाइट को मत जगाओ,' राजने कहा।

बर्गिता को यह समझने में कुछ वक़्त लगा कि उसने वाइन के गिलास को छुआ भी नहीं था।

'वाइन का एक छोटा सा गिलास भी नुकसान कर सकता है, क्या?' उसने कहा ।

'हां, यह कर सकता है,' राजने जवाब दिया। 'यह नुकसान पहुंचा सकता है।' उसने मुस्कुराते हुए उसे अपनी तरफ खींच लिया। 'लेकिन उसके बारे में बात मत करो।' फिर उसने उसे चूम लिया और उसने एक लंबी सांस ली, मानो वह न जाने कब से उस चुंबन का इंतजार कर रही थी।

राजका ध्यान गया। उसे समझ में नहीं आया कि पानी में हरी रौशनी कहां से आ रही थी, वह सिडनी के ऊपर चमक रहे चांद की रौशनी थी, या जमीन पर सर्चलाइट की रौशनी थी, लेकिन अब वह जा चुकी थी। मोमबत्ती जल चुकी थी और अब वहां पूरी तरह से अंधेरा था। तो भी उसे लग रहा था जैसे उसे कोई देख रहा था। उसने बर्गिता के पास से टॉर्च उठाई और उसे जला दिया--वह अपनी उस चटाई में नंगी लिपटी हुई थी, चेहरे पर उसके संतुष्टि का भाव था। उसने शीशे पर रौशनी डाली।

पहले तो उसे ऐसा लगा जैसे वह अपनी ही परछाईं देख रहा हो, जब उसकी आंखें रौशनी की आदी हुई, तो उसे ऐसा लगा कि उसका दिल बस धड़कन बंद करने ही वाला था। व्हाइट उसके पीछे था, उसे अपनी ठंडी बेजान आंखों से देखता हुआ। राजने सांस ली और उसके डरे हुए चेहरे के सामने शीशे पर गहरा धुआं सा जम गया, एक बहे हुए आदमी का प्रेत जो इतना बड़ा था कि लग रहा था वह पूरे तालाब को भर देगा। दांत जबड़े से बाहर निकले हुए थे, देखकर लग रहा था जैसे किसी बच्चे ने आड़ी-तिरछी लकीरों से उनको बनाया हो।

फिर वह उसके ऊपर आ गया और उसकी मृत आंखें उसके ऊपर टिक गई, जैसे नफरत से देख रही हो, लाश की तरह शरीर टॉर्च की रौशनी से तैरकर दूर जा रहा था, ऐसे जैसे लग रहा था वह कभी खत्म न होगा।
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[desiaks]

25
मिस्टर बीन

'तो तुम जल्दी ही जा रहे हो?'

'हां,' राजगोद में कॉफी का कप लिए बैठा था, समझ नहीं पा रहा था कि उसके साथ क्या किया जाए। मैककौरमैक अपनी कुर्सी से उठा और खिड़की के पास टहलने लगा।

'तो तुमको यह लगता है कि हम अभी भी इस मामले को सुलझाने से बहुत दूर हैं, नहीं? तुमको ऐसा लगता है कि भीड़ में कोई मनोरोगी है, जो भावावेश में आकर क़त्ल कर देता है और कोई सुराग नहीं छोड़ता। और इसलिए हमें इस बात की दुआ करनी चाहिए और उम्मीद कि वह अगली बार जब ऐसा करे तो कोई सुराग छोड़ दे?'

'मैंने यह नहीं कहा सर। मुझे यह नहीं लगता है कि मेरे लिए यहां कुछ करने को है। इसके अलावा, मुझे फोन भी आया है कि उनको ओस्लो में मेरी जरूरत है।'

'अच्छी बात है, मैं उनको यह बता दूंगा कि तुमने यहां अच्छी तरह से काम किया। राज मुझे पता है, वहां तुम्हारे प्रोमोशन की बात चल रही है।'

'मुझे किसी ने कुछ बताया नहीं सर।'

'आज दिन भर की छुट्टी ले लो राज और जाने से पहले सिडनी के कुछ नजारे देख लो।'

'पहले मैं पूछताछ से इस एलेक्स टोमारोस को हटा लूं सर।'

मैककौरमैक खिड़की के बाहर बादलों भरे और उमस भरी गर्मी वाले सिडनी को देख रहा था।

'मुझे भी घर जाने का मन करता है राज। इस सुंदर समुद्र के पार।'

'सर?'

'कीवी। मैं कीवी हूं, राज। मेरे माता-पिता यहां जब आए थे, तब मैं दस साल का था। वहां लोगों का आपस में अच्छा व्यवहार था। इसीलिए मुझे यह सब याद आता है।'

'हम अभी भी कई घंटे तक नहीं खोलते हैं' दरवाजे पर झाडू लिए खड़ी महिला ने कहा ।

'यह ठीक है। मुझे मिस्टर टोमारोस से मिलना है,' राजने कहा, इस बात के ऊपर विचार करते हुए कि नॉर्वे पुलिस के बैज से उसे विश्वास होगा या नहीं। वह बेवजह साबित हुआ। उसने उसके अंदर आने के लिए दरवाजा आधा खोल दिया। अंदर साबुन और बीयर की गंध थी, और अजीब बात यह थी कि इस समय जब अलबी खाली था तो वह देखने में छोटा लग रहा था।

उसने देखा कि एलेक्स टोमारोस उर्फ मिस्टर बीन उर्फ फिडलर रे बार में अपने दफ्तर में बैठा हुआ था। राजने अपना परिचय दिया।

'मैं आपकी क्या मदद कर सकता हूं मिस्टर राज?' उसने बहुत सही लहजे में जल्दी से कहा, उसी तरह जिस तरह से विदेशी बोलते हैं, उस देश में बहुत साल गुजार लेने के बाद भी।

'आप इतने कम समय में ही मिलने के लिए तैयार हो गए, इसके लिए आपका शुक्रिया मिस्टर टोमारोस। मुझे पता है कि यहां और अफसर भी आए थे और उन लोगों ने आपसे काफी देर पूछताछ की, इसलिए मैं आपसे जरूरत से अधिक पूछताछ नहीं करूंगा।'

'ठीक है। देखिए मुझे अभी काफी काम करना है। अकाउंट्स का काम...'

'मैं समझ सकता हूं। आपके बयान से मुझे पता चला कि जिस शाम इंगर होल्टर गायब हुई थी, उस शाम भी आप अकाउंट्स का काम कर रहे थे। यहां कोई और था। आपके साथ?'

'अगर आपने मेरा बयान ध्यान से पढ़ा हो, तो मैं समझता हूं कि आपने यह देखा होगा कि मैं अकेला ही था। मैं हमेशा अकेला ही रहता हूं...' राजने टोमारोस की अकड़ पर ध्यान दिया। मैं आपकी बात पर विश्वास करता हूं, उसने सोचा। '...अकाउंट्स का काम। पूरी तरह से। अगर मैं चाहता, तो मैं इस जगह से हजारों लाखों डॉलर बना सकता था, और किसी को इस बात का पता भी नहीं चल पाता।'

'तकनीकी रूप से, फिर, आप कहीं और नहीं थे।'

टोमारोस ने अपना चश्मा उतारा । 'तकनीकी रूप से मैंने दो बजे अपनी मां की फोन किया और उनको बताया कि मेरा काम खत्म हो गया है और मैं घर आ रहा था।'

'तकनीकी रूप से आप एक बजे, जब बार बंद हुआ और दो बजे के बीच काफी कुछ कर सकते थे, मिस्टर टोमारोस। मैं यह नहीं कह रहा कि आपके ऊपर किसी तरह का शक है।'

टोमारोस उसे घूरने लगा।

राजअपने नोटपैड में देखने लगा और इस तरह से करने लगा मानो वह कुछ तलाश रहा हो। '

तुमने अपनी मां को क्यों फोन किया था, वैसे? यह अजीब सी बात नहीं है कि इस तरह के संदेश के लिए किसी को दो बजे सुबह फोन किया जाए?'

'मेरी मां को यह जानना पसंद है कि मैं कहां रहता हूं। पुलिस ने उससे भी पूछताछ की थी, इसलिए मुझे यह समझ नहीं आ रहा है कि हम लोग यह सब दोबारा क्यों कर रहे हैं।'

'आप ग्रीक हैं, नहीं?'

'मैं ऑस्ट्रेलिया का रहने वाला हूं और मैं यहां 20 साल से रह रहा हूं। मेरो मां अब ऑस्ट्रेलिया की नागरिक हैं। कुछ और?' वह अपने ऊपर पूरी तरह से नियंत्रण बनाए हुए था।

'आपने इंगर होल्टर में निजी दिलचस्पी भी दिखाई थी। जब उसने आपकी पेशकश ठुकरा दी थी, तब आपकी प्रतिक्रिया क्या थी?'

टोमारोस अपने जीभ चाटने लगा, और वह कुछ कहने ही वाला था लेकिन चुप रह गया। जीभ एक बार फिर निकली, जैसे सांप की निकलती है, राजने सोचा। छोटा सा काला सांप जिसके बारे में सभी यही सोचते हैं कि उसमें जहर नहीं होता है।

'मिस होल्टर और मैंने साथ-साथ डिनर करने के बारे में बात की थी, अगर आप उसके बारे में पूछ रहे हैं तो। यहां बस उसी से मैंने पूछा था। आप किसी और से भी पूछ सकते हैं। चाहें तो कैथेरीन या बर्गिता से। मैंने हमेशा अपने कर्मचारियों के साथ बेहतर संबंध बनाकर रखा है।'

'आपके कर्मचारी?'

'मतलब, तकनीकी तौर पर, मैं।'

'बार मैनेजर हैं। अच्छा, श्रीमान बार मैनेजर, जब उसका प्रेमी यहां आता था, तो आपको कैसा महसूस होता था?'

टोमारोस की चश्मा गीला होने लगा। यहां आने वाले बहुत सारे ग्राहकों से इंगर के संबंध अच्छे थे, इसलिए मेरे लिए यह जान पाना असंभव था कि उसका प्रेमी कौन था। अगर उसका कोई प्रेमी था ती यह अच्छा था उसके लिए...'

टोमारोस जिस तरह से उदासीन दिखने की कोशिश कर रहा था, उसे समझने के लिए राजको किसी मनोवैज्ञानिक की जरूरत नहीं थी।

'तो आपको सही में इस बारे में पता नहीं है कि उसके किसी से नजदीकी संबंध थे, टोमारोस?'

उसने अपनी बांहें चढ़ाईं। 'एक मसखरा था, लेकिन उसकी प्रवृत्ति अलग तरह की थी...'

'मसखरा ?'

'ओटो रेक्टैंगल, वह यहां नियमित रूप से आता था। वह उसको खाना भी देती थी कुत्ते के लिए।'

'कुत्ते के लिए!' राजचिल्लाया। टोमारोस अपनी कुर्सी पर उछल पड़ा।

राजने उठते हुए अपनी हथेली में मुक्का मारा।

'यही तो है। ओटो को कल एक बैग दिया गया था। वह बचा हुआ खाना था कुत्तों के लिए! मुझे अब याद आया, उसने कहा था कि उसका एक कुत्ता था। इंगर ने बर्गिता से कहा था कि जिस शाम इंगर गायब हुई थी, उस शाम वह कुत्तों के लिए बचा हुआ खाना लेकर जा रही थी, और हम यही सोच रहे थे कि वह मकान मालिक के कुत्ते के लिए लेकर जा रही थी। लेकिन वह जो तस्मानियाई नस्ल का कुत्ता है वह शाकाहारी है। क्या आपको पता है कि बचा हुआ खाना था क्या? आपकी पता है कि ओटो रहता कहां है?'

'हे भगवान, मुझे कैसे पता चलेगा?' टोमारोस ने घबराते हुए कहा। उसने अपनी कुर्सी बुक केस के आगे लगा ली।

'अच्छा, ठीक है मुझे सुनो। इस बातचीत के बारे में खामोश रहना, अपनी मां से भी नहीं बताना, नहीं तो मैं आकर तुम्हारा सिर उड़ा दूंगा। समझे मिस्टर बी टोमारोस?'

एलेक्स टोमारोस ने सर हिला दिया।

'और अब मुझे एक फोन करना है।'

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पंखा अजीब तरह से आवाजें कर रहा था, लेकिन कमरे में किसी का ध्यान उस तरफ नहीं गया। सभी का ध्यान यंग की तरफ लगा हुआ था, जिसने ऊपर प्रोजेक्टर में दिखाने के लिए ऑस्ट्रेलिया के नक्शे की ट्रांसपेरेंसी लगा रखी थी। नक्शे में उसने लाल निशान बनाकर रखे थे और उसके नीचे तारीखें लिखी हुई थी।

'ये बलात्कार और क़त्ल की उन घटनाओं के स्थान और तारीखें हैं जिनके बारे में हमें लग रहा है कि हम जिस कातिल की बात कर रहे हैं उसी ने क़त्ल किया था', उसने कहा। 'पहले हमने भौगोलिक आधार पर कुछ खोज पाने की कोशिश की थी लेकिन हमें उसमें किसी तरह की सफलता नहीं मिल पाई थी। अब ऐसा लगता है राजने हमारे लिए कुछ खोजा है।'

यंग ने पहली ट्रांसपेरेंसी पर उसी नक्शे के ऊपर एक और ट्रांसपेरेंसी लगाई। उसके ऊपर नीले रंग से निशान बने हुए थे, जो लगभग सभी लाल निशानों के साथ-साथ लगा हुआ दिखाई दे रहा था।

'यह क्या है?' वाटकिंस ने हैरानी से पूछा।

'यह उस सूची से ली गई है, जो ऑस्ट्रेलिया के सर्कस पार्क द्वारा आयोजित किए गए शो थे, जिनमें उन तारीखों के उल्लेख हैं जहां-जहां, जिस-जिस तारीख को उनका शो हुआ था।'

पंखा उसी तरह से धीरे-धीरे चल रहा था, उसके अलावा उस कमरे में पूरी शांति थी।

'राज दूली, हमने उसे पकड़ लिया!' लेबी चिल्लाया।

'यह महज संयोग ही हो सकता है, और इस बात की संभावना 40 लाख में एक की हो सकती है,' यंग ने मुस्कुराते हुए कहा।

'इंतजार करो, हम किसके बारे में बात कर रहे हैं?' वाटकिंस ने बीच में टोका।

'हम इस आदमी के बारे में देख रहे हैं,' यंग ने तीसरी ट्रांसपेरेंसी उसके ऊपर लगाते हुए कहा। उस पीले उदास चेहरे पर दो उदास आंखें झांक रही थी। 'राजबता सकता है कि यह आदमी कौन है।'

राजउठ गया।

'यह ओटो रैक्टनगल है, पेशेवर मसखरा । इसकी उम्र 42 साल है, यह दस साल से पार्क सर्कस के साथ काम कर रहा है। जब सर्कस नहीं चल रहा होता है, तब वह सिडनी में अकेला रहता है और मांग पर प्रदर्शन किया करता है। हाल में इसने एक छोटा सा समूह बनाया है और शहरों में जाकर शो किया करता है। अभी तक हमने जो पाया है वह यही कहता है कि यह आदमी पूरी तरह से साफ चरित्र का है, इसके ऊपर सेक्स से जुड़ा भी किसी तरह का मामला नहीं है, उसे शांत किस्म का इंसान माना जाता है, कुछ सनकी जैसा । असली बात यह है कि यह उस लड़की को जानता था जिसका क़त्ल हुआ था, वह बार में नियमित रूप से जाता था जहां इंगर होल्टर काम करती थी और इसकी उससे अच्छी दोस्ती थी। जिस रात उसका क़त्ल हुआ उस रात शायद वह ओटो के ही घर जा रही थी, उसके कुत्ते के लिए खाना लेकर।'

'कुत्ते के लिए खाना?' लेबी हंस पड़ा। 'सुबह के डेढ़ बजे? मेरे ख्याल से हमारे मसखरे के दिमाग में कोई और बात रहती थी।'

'और यहीं पर तुमने इस मामले के एक अजीब पहलू की तरफ इशारा कर दिया है,' राजने कहा। 'ओटो दस साल की उम्र से ही कार्डधारक समलैंगिक के रूप में जाना जाता है।'

इस सूचना से उस मेज पर खुसफुसाहट होने लगी।

वाटकिंस गुर्राया। 'क्या आपको यह लगता है कि इस आदमी जैसा समलैंगिक सात औरतों का कातिल हो सकता था, और उनमें से उसने छह का बलात्कार भी किया हो ?'

मैककौरमैक कमरे में घुसा, उसे बता दिया गया। 'अगर आप पक्के समलैंगिक हैं, जो जीवन भर पुरुषों से दोस्ती करते हों, यह कोई अधिक आश्चर्य की बात नहीं है कि अचानक आपने कोई अच्छी महिला देखी और आपका ईमान डोल गया, हम सिडनी में रह रहे हैं, दुनिया में अकेला ऐसा शहर है जहां लोग छिपे हुए समलैंगिक हैं।'

मैककौरमैक खुलकर ठहाका लगाने लगा, साथ में यंग भी हंस रहा था।

वाटकिंस इस सब हंसी मजाक के बीच भी संयत बना रहा। उसने अपना सिर खुजाया। 'बहरहाल, कुछ बातें यहां ऐसी हैं जिनके ऊपर हमने विचार नहीं किया है। कोई ऐसा आदमी जो इन सारी घटनाओं के बीच इस कदर क्रूर बना रहा है, वह अपने आपको इस तरह से सामने प्रकट करेगा? इस तरह से उसने अपने शिकार को अपने घर क्यों बुलाया? मेरा मतलब है कि उसे यह नहीं पता चल सकता था कि इंगर ने किसी और को बताया या नहीं। अगर उसने बताया होता तो वह हम लोगों को सीधा अपने पास ले जाता। इसके अलावा, ऐसा लगता है कि उसके जो बाकि शिकार थे उनका चयन बिना किसी योजना के किया गया था। अचानक उसने अपना तरीका बदलकर ऐसी लड़की को क्यों चुना, जिसे वह जानता था?'

'हम बस एक ही बात जानते हैं इस आदमी के बारे में कि इसका कोई एक खास तरीका नहीं था,' लेबी ने कहा, अपने सिगरेट के छल्ले हवा में उड़ाते हुए। 'हालांकि ऐसा लगता है कि उसे विविधता पसंद है। सिवाय इसके कि उसके जो शिकार थे उनके बाल सुनहरे थे।' उसने अपने शर्ट की बांह पर अपनी अंगूठी को पोछ लिया 'और उसके बाद वह उनका गला घोंट दिया करता था।'

'चालीस लाख में एक बार,' यंग ने फिर दोहराया ।

वाटकिंस ने उबासी ली। 'अब मैं छोड़ता हूं। शायद हमारी दुआओं का कुछ असर हो जाए। शायद उसने आखिरकार बड़ी महत्वपूर्ण गलती की ।'

'अब तुम क्या करने वाले हो?' मैककौरमैक ने पूछा।

राजबोल पड़ा। 'ओटो के घर पर होने की कोई संभावना नहीं है, आज रात बोंडी बीच पर उसका शो है। मेरा सुझाव यह है कि हम जाकर शो देखते हैं और उसके बाद उसे गिरफ्तार कर लेते हैं।'

'मुझे लग रहा है कि तुम्हारे नॉर्वेजियाई साथी में नाटकीयता है,' मैककोरमैक ने कहा।

'अगर शो को रोका गया तो मीडिया उसी समय पीछे पड़ जाएगी, सर ।'

मैककौरमैक ने धीरे से सिर हिलाया। 'वाटकिंस ?'

'मेरी तरफ से ठीक है सर।'

'ठीक है जाओ उसको पकड़ लो।'
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