मैं बच्चे को लेकर गढ़ी की चारदीवारी की तरफ भागा... फिर बेताल की सहायता से चारदीवारी पार कर गया। गढ़ी में जोर-जोर की आवाजें आ रही थी। इसमें चीख-पुकार और रुदन भी शामिल था।
मुझे पकड़ पाना उन लोगों के वश का रोग नहीं था।
अगले दिन सूरजगढ़ में आतंक की फिजा बन गई थी।
लोग दबी जुबान में मेरे नाम की चर्चा करने लगे थे। मैं एक खण्डहर की शरण में था। सूरजगढ़ पुराने खण्डरात के लिये प्रसिद्ध था। ऐसे बहुत से स्थान थे, जहाँ दिन में भी उजाला नहीं होता था। इन स्थानों पर डाकू चोर लुटेरे छिप कर रहते थे। बच्चे को कैद करने के लिये मैंने ऐसा ही स्थान चुना।
बच्चा दिन भर भूखा-प्यासा रहा और न मुझे उसके खाने-पीने की चिंता थी। मैं एक बहुरूपिया बनकर बस्ती में घूमता रहा। हर किसी की जुबान पर गढ़ी के कत्लेआम की चर्चा थी। पुलिस की सरगर्मी बढ़ गई थी, परन्तु ठाकुर भानुप्रताप के बारे में कोई जानकारी नहीं मिली।
गढ़ी वालों से इंतकाम लेने की शुरुआत हो चुकी थी।
अगली रात गढ़ी प्रचंड अग्नि लपटों से घिर गई। यह आग दूर दूर तक दिखाई पड़ती थी। गढ़ी के लोग अपनी जान बचाने के लिये भाग रहे थे। आग बुझाने का हर प्रयास असफल रहा... और सूरजगढ़ के लोग सहमे-सहमे से इस दृश्य को देखते रहे। कुछ लोग गढ़ी में ही घिर कर रह गये थे।
मैं दूर से उस नज़ारे को देखता रहा। गढ़ी की तबाही मेरे सामने ही हो रही थी। उस वक़्त मुझे अपने मकान का जलता दृश्य याद आ रहा था। आज ठाकुर भानुप्रताप को अपनी उस कारगुजारी का फल भोगना पड़ रहा था।
फिर मैं वापिस लौट पड़ा। मैंने खण्डहरों का रास्ता पकड़ा और शीघ्र उस खण्डहर में जा पँहुचा, जहाँ बच्चे को कैद कर आया था। मैं भानुप्रताप के बारे में सोच रहा था, आखिर वह कहां चला गया है।
जैसे ही मैंने खण्डहर में कदम रखा, खँडहर में एका-एक टार्च का प्रकाश जल उठा। यह उजाला मेरे चेहरे पर पड़ा तो मैं बुरी तरह चौंक पड़ा।
“कौन है यहाँ?” मैंने पूछा।
“मैं हूं तांत्रिक रोहताश।”
मुझे स्वर कुछ जाना पहचाना लगा।
“टार्च बुझाओ, वरना नुक्सान उठाओगे।”
“पहले मेरी बात सुन लो, मुझ पर किसी प्रकार का हमला न करना। मैं तुम्हारा दुश्मन नहीं हूं। याद दिलाने के लिये इतना बता दूँ की मेरा नाम अर्जुनदेव है और मैं तुम्हारे उस वक़्त का साथी हूं जब तुम अंधे हो गये थे।”
“अर्जुनदेव! आह खूब याद दिलाया। दोस्त तुम यहाँ क्या कर रहे हो?”
“तुम्हारा इन्तजार कर रहा था।”
“उधर मोमबत्ती रखी है, उसे जला लो, फिर आराम से बातें करेंगे।”
टार्च बुझ गई, फिर मोमबत्ती का प्रकाश खँडहर में फ़ैल गया। मैंने पहली बार उस हमदम दोस्त का चेहरा देखा। उसके चेहरे से कठोरता का बोध होता था। उसके आधे बाल सफ़ेद थे और गहरी मूंछें थी। कंधे चौड़े और भुजाएं बलिष्ट। आँखों में चीते जैसा फुर्तीलापन। कद लगभग छः फीट।
“तुमने मुझे कैसे खोज लिया?”
“मेरे लिये यह कोई मुश्किल काम नहीं था। मैं तुम्हारी कारगुजारी तभी से सुन रहा हूं जब से तुमने शमशेर की ह्त्या की थी। तुम्हें शायद पता न हो की मैं अक्सर गढ़ी के पास ही मंडराता रहता हूं। पिछली रात भी मैं वहीँ था, और मैंने तुम्हें देख लिया था, फिर बड़ी सरलता से पीछा करके तुम्हारा ठिकाना मालूम कर लिया।”
“आश्चर्य है कि मुझे पता नहीं लगा।”
“आदमी की चालाकी हर जगह काम नहीं करती, मेरी जगह वहां अगर कोई खुफिया होता तो वह भी यहाँ पहुँच जाता और अब तो तुम वैसे भी खुला खेल खेलने लगे हो।”
“जब आदमी का उद्देश्य एक ही रह जाता है और उसका जिन्दगी से कोई मोह नहीं रह जाता तो वह खुली किताब की पढ़ा जा सकता है।”
“क्या तुम्हें यह भी मालूम है की तुम्हें गिरफ्तार करने करने के लिये पुलिस ने चारों तरफ ख़ुफ़िया जाल फैला दिया है और मैं यहाँ न होता तो पुलिस अब तक यहां घेरा अवश्य डाल चुकी होती। फिर तुम्हारा बेताल भी तुम्हें न बचा पाता।
“क्या मतलब?”
“तुम्हें यह नहीं मालूम होगा कि पुलिस ऐसे कुत्तों की भी व्यवस्था कर सकती है, जो मात्र गंध पाते ही उस रास्ते पर चल पड़ते है, जहाँ से अपराधी गया होता है। आज शाम ऐसे दो कुत्तो ने गढ़ी से अपना काम शुरू कर दिया था। तुम तो जानते ही हो कि गढ़ी वालों की पहुँच कितनी है। तुम ठाकुर के बच्चे का अपहरण कर लाये, उन्होंने उसी बच्चे के कपड़ो की गंध पाकर उसे तलाश करना शुरू किया और अगर मुझे रास्ते में इसका पता न चल गया होता तो वे इस जगह तुम्हारा इन्तजार कर रहे होते।
“तो क्या वे यहाँ तक नहीं पहुचे?”
“कुत्तों को बहकाने के लिये मुझे काफी तरकीबें आती है इसलिये वे यहाँ तक पहुचने से पहले ही भटक गये। लेकिन अब वे इस इलाके का चप्पा-चप्पा छान डालेंगे। इसलिये बेहतर यही है कि तुम यह जगह छोड़ दो... मेरे पास एक पुराना मकान है – मैं अक्सर वहां रहता हूं और वह आधा उजड़ चुका मकान घने जंगल में है। उस जंगल में मैं अक्सर शिकार खेलने जाया करता था, इसलिये मकान को रहने लायक बना लिया है। वैसे मैंने ठाकुर के बच्चे को पहले ही वहां पंहुचा दिया है। मैं जानता था कि मैं तुम्हें राजी कर लूंगा।”
“ठीक है... यह अच्छा हुआ कि तुम जैसा चतुर आदमी मुझे मिल गया। मुझे ऐसे ही साथी की जरुरत थी।”
हम दोनों वहां से चल पड़े।
एक घंटे बाद हम उस उजाड़ मकान पर पहुँच गये, जहाँ एक भयानक शक्ल का हब्शी पहले से मौजूद था।
“यह हब्शी कौन है?”
“इस मकान का रखवाला है। न जाने मेरे भाई ने इसे कहाँ से प्राप्त किया था। यह इसी देश में भटक रहा था, शायद रोजी रोटी की तलाश में था, उस वक़्त यह मेरे भाई को टकरा गया।”
“तुम्हारा भाई! तुमने पहले तो कोई जिक्र नहीं किया। तुम्हारा भाई कहाँ है ?”
“यह भी एक लम्बी कहानी है। मैंने तुम्हें पहले बताया था की मैं एक रिटायर फौजी हूं और शिकार खेलना मेरा शौक है इसलिये जंगलों में भटकता रहता हूं। यह तो सच है की मेरा अधिकांश जीवन फ़ौज में बीता है। दूसरा सच यह है की मैं युद्ध से उकता कर फ़ौज से भाग आया था। यूँ समझो कि मैं फौजी भगोड़ा हूं। मेरा भाई उन दिनों सूरज गढ़ में रह रहा था।
मैं आर्मी से भाग कर उसके पास चला आया पर यहाँ आने के बाद मुझे पता लगा कि मेरा भाई साल भर से लापता है। उसके परिवार के किसी सदस्य का कोई पता न था। बस तब से मैं जंगलों में मारा -मारा फिरने लगा। मुझे डर था कि यदि मैं पकड़ा गया तो कोर्ट मार्शल का शिकार बन जाऊँगा, इसलिये मैं कुछ अरसा जंगलों में बिताना चाहता था। इसके साथ-साथ मैं अपने भाई की खोज भी करता रहा। इस बीच में मैंने अपना नाम बदल लिया था और बहुत से लोगों से ताल्लुकात भी बनाये। धीरे-धीरे मुझे पता लगा कि मेरा भाई ठाकुर के परम मित्रों में से एक था। कुछ ऐसी अफवाह भी कान में पड़ी कि गढ़ी वालों ने मेरे भाई व उसके परिवार का खात्मा कर दिया है, इसलिये मैं ठाकुर से नहीं मिला बल्कि असलियत की खोज चुपचाप करता रहा।
जब तुम मुझे मिले थे तो मेरी खोज अधूरी थी, लेकिन ठाकुर के बहुत से जुल्मों का मुझे पता लग चुका था, तुम्हारा उदाहरण देखते ही मुझे पूरा यकीन भी हो गया इसलिये तुम्हारी अभियान में मैं साथ हुआ था परन्तु बाद में मुझे पता लगा कि पुलिस भी उसका कुछा नहीं बिगाड़ सकती।
बाद में अचानक मुझे अपने भाई का पता लग गया और इस मकान तक पहुँच गया। मेरा भाई यहाँ छिप कर जीवन बिता रहा था और मृत्यु के निकट था। यह हब्सी उसकी रक्षा करता था। अंत में उसकी मृत्यु मेरे सामने हो गई।
पर मुझे बहुत सी बातों का पता लगा।
