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एक डीलर
इवांस व्हाइट ने आधी खुली आंखों से उन्हें देखा। उसके चेहरे पर बालों की लटें बिखरी हुई थी। उसने अपनी कमर खुजलाई और जानबूझकर डकार ली। उन लोगों को देखकर उसे कोई हैरानी नहीं हो रही थी। इसलिए नहीं कि वह उनके आने की उम्मीद कर रहा था, बल्कि इसलिए भी कि उसे यह नहीं लगा था कि उनके आने के पीछे कोई खास बात है। आखिरकार, वह उस इलाके के सबसे अच्छे एसिड के ऊपर कब्जा जमाए बैठा था, और निम्बिन छोटी जगह है जहां अफवाहें तेजी से फैलती हैं। राजने यह सोचा कि व्हाइट जैसा इंसान छोटी मात्रा के लिए परवाह नहीं करता था और निश्चित रूप से अपने घर से नहीं, बल्कि वह शायद ही लोगों को वहां बड़ी मात्रा में खरीदने आने के लिए रोक सकता था।
'आप गलत जगह पर आए हैं। शहर में तलाश कीजिए।' उसने कहा, शीशे का दरवाजा बंद करते हुए।
'हम लोग पुलिस से आए हैं, मिस्टर व्हाइट', एंड्रयु ने अपना बैज उठाया। 'हम आपसे बात करना चाहते हैं।'
इवांस ने अपनी पीठ उसकी तरफ कर दी। 'आज नहीं। मुझे पुलिस पसंद नहीं। फिर कभी अरैस्ट वारंट के साथ आना। सर्च वारंट या और जो भी, तब हम देखेंगे कि हम आपके लिए क्या कर सकते हैं। तब तक के लिए अलविदा।'
उसने अंदर का दरवाजा भी बंद कर लिया।
राजआगे दरवाजे की तरफ झुका और चिल्लाया 'इवांस व्हाइट! क्या आप मुझे सुन सकते हैं? हमें यह समझ में नहीं आ रहा है कि इस तस्वीर में आप हैं सर। और अगर आप हैं तो आप अपने बगल में बैठी इस महिला को जानते हैं। उसका नाम इंगर होल्टर है। वह अब मर चुकी है।'
कुछ देर खामोशी रही। फिर दरवाजा चरमराया। इवांस ने बाहर झांका।
राजने तस्वीर जाली के सामने लगा दी।
'जब सिडनी पुलिस को यह मिली थी, तब यह इतनी सुंदर नहीं दिखाई दे रही थी, मिस्टर व्हाइट।'
रसोई में अखबार बिखरे हुए थे, सिंक प्लेट और गिलास से भरा हुआ था, और फर्श पर कई महीनों से पीछा नहीं लगा था।
बहरहाल, राजको एक नजर में यह लग रहा था कि उस स्थान में ऐसा कुछ नहीं था जिससे यह लगे कि वह जगह बर्बाद हो रही थी और यह कि वह घर किसी नशेड़ी का नहीं लग रहा था। हफ्तों का जूठा बिखरा हुआ नहीं था, किसी तरह की सड़न नहीं थी, पेशाब की गंध नहीं थी, और पर्दे गिरे हुए नहीं थे। सबसे बढ़कर, कमरे में सब बुनियादी इंतजाम थे, जिससे राजको यह बात समझ में आई कि इवांस की अभी चीजों के ऊपर पकड़ बनी हुई थी।
उन्होंने अपने लिए कुर्सी खोज ली और इवांस ने फ्रिज से कुछ खाने के लिए निकाला और सीधा अपने मुंह में डाल लिया। रसोई से डकार की आवाज आ रही थी और उसके बाद इवांस की संतुष्ट हंसी आई।
'जरा इंगर होल्टर के साथ अपने रिश्ते के बारे में बताओ, मिस्टर व्हाइट', राजने डकार की गंध को परे हटाते हुए पूछा।
'इंगर एक अच्छी, सुंदर और बहुत बेवकूफ किस्म की लड़की थी, जिसे यह लगता था कि वह और मैं साथ-साथ खुश रह सकते थे,' इवांस ने छत की तरफ देखा। फिर वह भद्दी सी हंसी हंसा। 'मुझे लगता है कि असल में यह सारी कहानी कह देता है।'
'तुमको कुछ अंदाजा है कि उसकी हत्या किस तरह हुई या किसने उसका क़त्ल किया होगा?'
'हां, हमारे यहां निम्बिन में भी अखबार आते हैं, इसलिए मुझे इस बात का पता है कि उसका गला घोंटा गया था। लेकिन किसने किया? किसी गला घोंटने वाले ने, मुझे लगता है', उसने अपनी गर्दन को पीछे की तरफ झटका दिया और मुस्कुराने लगा। उसकी एक लट भौहों के ऊपर आ गिरी, उसके गहरे रंग के चेहरे पर दांत चमकने लगे और उसकी भूरी आंखों में जो हंसी थी, वह खींचकर उसके कानों तक चली गई, जिसमें बालियां चमक रही थी।
एंड्रयु ने अपना गला साफ किया। 'मिस्टर व्हाइट एक महिला, जिसको आप अच्छी तरह से जानते थे और जिसके साथ आपके अंतरंग संबंध थे, जिसका अभी हाल में ही क़त्ल हुआ है। आप उसके बारे में क्या जानते हैं या क्या नहीं जानते हैं, इस बात में हमारी कोई दिलचस्पी नहीं है। आप इस बात की नहीं समझ पा रहे हैं कि हम हत्यारे की तलाश कर रहे हैं। और अगर आप इसी पल इसमें हमारी मदद करने की कोशिश नहीं करते हैं, तो हमें मजबूर होकर आपको सिडनी के पुलिस स्टेशन ले जाना होगा।'
'मुझे वैसे भी सिडनी जाना है, अगर आपके कहने का मतलब यह है कि आप मेरे हवाई टिकट का किराया देने वाले हैं, तो मुझे कोई परेशानी नहीं है।'
राजको समझ में नहीं आ रहा था कि वह क्या सोचे। क्या इवांस व्हाइट उतना मुश्किल इंसान था, जितना वह दिखाई दे रहा था। या उसके दिमाग में कोई कमजोरी थी? या ऐसा इंसान जो ठीक से विकसित नहीं हुआ था, एकदम नॉर्वेजियन सिद्धांत? राजको हैरानी हुई। क्या दुनिया में कोई ऐसी अदालत है जो किसी इंसान की गुणवत्ता का निर्णय कर सकती है?
'आप जैसा चाहें मिस्टर व्हाइट', एंड्रयु ने कहा। 'मुफ्त की टिकट, मुफ्त में रहना और खाना। मुफ्त का वकील और हत्या के अभियुक्त के रूप में मुफ्त का प्रचार।'
'कौन सी बड़ी बात है। मैं अड़तालीस घंटे में फिर से बाहर आ जाऊंगा।'
'और फिर हम आपको देंगे दिन-रात की लगातार जासूसी। मुफ्त में आपकी नींद से जगा देंगे और हो सकता है कि हम बीच-बीच में मुफ्त में छापा भी मारें। और कौन जानता है कि हम और क्या-क्या कर सकते हैं।'
इवांस ने बाकी बची बीयर पी ली और बोतल के लेबल के साथ खेलने लगा। 'आप महानुभाव लोग चाहते क्या हैं ?' उसने कहा। 'मैं यही जानता हूं कि एक दिन वह अचानक चली गई। मैं सिडनी जा रहा था। इसलिए मैंने उसे फोन करने की कोशिश की, लेकिन वह घर में नहीं थी और न ही काम पर गई थी। जिस दिन मैं सिडनी पहुंचा, उस दिन मुझे अखबार से यह पता चला कि उसका क़त्ल हो गया था। मैं किसी भूत की तरह से दो दिन तक इधर-उधर घूमता रहा। मैं सच में कह रहा हूं, क़त्ल? इस बात की कितनी संभावना होती है कि आपके जीवन का अंत गला दबाने से हो जाए, नहीं?'
'ज्यादा नहीं। लेकिन क्या आप क़त्ल के वक्त कहीं और थे? यह बेहतर रहेगा...' एंड्रयु ने कहा, काग़ज़ में कुछ दर्ज करते हुए।
इवांस ने भय से देखा। 'भगवान के लिए आप मुझ पर शक न करें। या आप मुझे यह कहना चाहते हैं कि पुलिस इस मामले की छानबीन एक हफ्ते से कर रही है और उनको अभी भी कुछ सुराग नहीं मिला है?'
'हम सारे सबूतों को देख रहे हैं, मिस्टर व्हाइट। क्या आप मुझे यह बता सकते हैं कि सिडनी आने से दो दिन पहले आप कहां थे ?'
'मैं बिल्कुल यहीं था।'
'अकेले ?'
'पूरी तरह से तो नहीं,' इवांस मुस्कुराया और उसने खाली ढक्कन को फेंक दिया। वह बड़ी खूबसूरती से हवा में उड़ता हुआ गया और डस्टबिन में जाकर गिर गया, बेआवाज । राजने स्वीकृति में सर हिलाया।
'क्या मैं यह पूछ सकता हूं कि तुम्हारे साथ कौन था?'
'आप पहले ही पूछ चुके हैं। लेकिन कोई बात नहीं, मेरे पास छिपाने के लिए कुछ नहीं है। वह एक महिला थी जिसका नाम एंजेलिना हचिंसन है। वह यहीं शहर में रहती है।'
राजने इसकी दर्ज किया।
'प्रेमिका?' एंड्रयु ने पूछा।
'एक तरह से,' इवांस ने जवाब दिया।
'आप इंगर होल्टर के बारे में क्या कह सकते हैं? वह कौन थी?'
'आह, हम एक-दूसरे को बहुत दिनों से नहीं जानते थे। मैं उससे फ्रेजर द्वीप पर मिला था। उसने बताया कि वह बायरन की खाड़ी की तरफ जा रही थी। वह यहां से बहुत दूर नहीं है, इसलिए मैंने उसे अपना निम्बिन का फोन नंबर दे दिया। कुछ दिन के बाद उसने मुझे फोन किया और पूछा कि क्या वह यहां एक रात के लिए ठहर सकती थी। वह यहां एक सप्ताह से अधिक समय तक रही। उसके बाद जब मैं सिडनी गया तो मैं उससे मिला। ऐसा दो या तीन बार हुआ। जैसा कि आप जानते हैं, हम पुराने शादीशुदा जोड़े की तरह नहीं हुए थे। और इसके अलावा वह उसी समय से थोड़ा बोझ लगने लगी थी।'
'बोझ लगने लगी थी?'
'हां, मेरे बेटे टॉम-टॉम के लिए उसके दिल में ममता थी और वह इस बात की कल्पना करने लगी थी कि इस देश में एक परिवार और घर बसाए। यह बात मुझे पसंद नहीं थी, लेकिन मैंने उसे बहकने दिया।'
'किस बात के लिए बहकने दिया?'
इवांस थोड़ा सा कुलबुलाया। 'वह उस तरह की थी, जो मिलने पर सख्त लगती थी लेकिन अंदर से वह मक्खन की तरह मुलायम थी। फिर वह आपके लिए अधिक कुछ और नहीं कर सकती थी।'
'तो वह दूसरों का ध्यान रखने वाली महिला थी?'
बातचीत जिस दिशा में जा रही थी इवांस की वह पसंद नहीं आ रहा था। 'हो सकता है रही ही। लेकिन जैसा कि मैंने कहा कि मैं उसकी अधिक नहीं जानता था। वह नॉर्वे में अपने परिवार से बहुत दिनों से नहीं मिली थी, अगर मिली होती तो हो सकता है वह प्यार के लिए, इतनी भूखी... वहां उसका कोई था, आप समझ रहे हैं न कि मैं क्या कह रहा हूं? कौन जानता है? जैसा कि मैंने कहा कि वह बेवकूफ थी, रोमांटिक किस्म की, उसमें कोई बुराई नहीं थी...'
इवांस की आवाज लड़खड़ाने लगी। रसोई में चुप्पी छा गई। वह एक अच्छा अभिनेता है या उसमें किसी तरह की मानवीय भावनाएं हैं ही नहीं। राजने सोचा।
'अगर आपको इस संबंध में किसी तरह का भविष्य नहीं दिखाई दे रहा था, तो आप उससे अलग क्यों नहीं हुए?'
'मैं उसी रास्ते में था। गलियारे में खड़ा होकर अलविदा कहने ही वाला था। लेकिन इससे पहले कि मैं कुछ कर पाता, वह जा चुकी थी। यूं ही...' उसने अपनी उंगलियां चटकाई।
हां, उसकी आवाज गहरा गई थी, इसमें कोई शक नहीं, राजने सोचा।
इवांस ने अपने हाथों की तरफ देखा। 'जाने का क्या तरीका था, नहीं।'
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